Pourquoi les Croisés ont-ils attaqué Constantinople lors de la Quatrième Croisade ?

Les croisés attaquèrent Constantinople pour venger la mort d’Alexis IV et recouvrer les dettes qui leur étaient dues. Cette attaque sur Constantin plongea le monde antique dans la stupéfaction. Personne ne s’attendait à voir des chrétiens se retourner les uns contre les autres.

Dans notre article, découvrez les événements qui menèrent au sac de Constantinople et leurs conséquences sur l’Empire byzantin.

L’importance de Constantinople

Constantinople était la capitale de l’Empire byzantin. En juillet 1054, l’Église universelle se divisa en raison de profondes divergences, donnant naissance aux Églises catholique romaine et orthodoxe orientale.

L’Église orthodoxe orientale devint celle de l’Empire byzantin, dont Constantinople était la capitale. C’était la ville la plus importante pour les chrétiens, après Jérusalem.

Les événements ayant conduit à l’attaque de Constantinople

Bien que l’attaque de Constantinople s’inscrivît dans le cadre de la Quatrième croisade, elle n’en constituait pas l’objectif premier. Le but principal du pape Innocent III était de mener une offensive contre l’invasion musulmane de Jérusalem. Sa stratégie consistait à envoyer les croisés conquérir le puissant État islamique d’alors, le sultanat ayyoubide d’Égypte. Cependant, plusieurs incidents détournèrent les croisés de leur route et les poussèrent à attaquer Constantinople.

Le massacre des catholiques romains de Constantinople

L’un des événements qui contribuèrent au sac de Constantinople fut le meurtre de catholiques romains dans la ville. Les catholiques romains, également appelés Latins, formaient une part importante de la population aux côtés des Orthodoxes orientaux autochtones.

Les Latins contrôlaient la maje partie du commerce de la ville grâce à l’influence de l’empereur Alexis Ier Comnène. Cela les enrichit considérablement et suscita la colère de la population orthodoxe orientale, qui se retourna contre eux.

Les sources historiques estiment que les catholiques romains perdirent environ 60 000 vies lors de ce conflit. Quelque 4 000 survivants furent réduits en esclavage. Les Orthodoxes détruisirent également les comptoirs latins de Gênes et de Pise, les laissant en ruines complètes. Ces attaques non provoquées creusèrent un fossé considérable entre les chrétiens catholiques romains et orthodoxes orientaux.

La vengeance des Normands après le massacre des catholiques

Un autre événement qui alimenta les tensions entre les deux empires chrétiens fut l’occupation de Thessalonique par les Normands. Les Normands, qui appartenaient à l’Église catholique romaine, attaquèrent Thessalonique dans l’Empire d’Orient. Ils mirent la ville à genoux en 1185, trois ans après que les Orthodoxes eurent attaqué les catholiques. Environ 7 000 citoyens orthodoxes de l’Empire byzantin y perdirent la vie.

Ce fut l’une des pires attaques subies par Thessalonique, ce qui creusa davantage le fossé entre les deux empires. Cet événement funeste porta au pouvoir l’empereur Isaac II Ange de l’Empire byzantin. Ce dernier joua un rôle déterminant dans l’attaque de Constantinople.

La Quatrième croisade et l’attaque de Zadar

En 1202, le pape Innocent III proclama la Quatrième croisade. C’était une réponse à l’invasion musulmane et à la prise de contrôle de la ville de Jérusalem. L’idée était de combattre le sultanat égyptien, alors le pays islamique le plus puissant. Le peuple de Venise accepta de construire des navires pouvant transporter plus de 33 000 croisés pour combattre le sultanat.

Pour que Venise assure le transport des croisés, les soldats devaient payer 85 000 marcs d’argent. Les croisés versèrent un premier acompte de 35 000 marcs d’argent. Cependant, lorsqu’on les pressa davantage, ils ne purent réunir que 14 000 marcs supplémentaires. Le coût était trop élevé pour les soldats, qui épuisèrent leurs ressources.

Les Vénitiens retinrent les croisés en otage tant qu’ils ne payeraient pas la somme intégrale. Constatant que les croisés ne pouvaient payer, les Vénitiens les contraints à signer un accord. Cet accord stipulait que les croisés attaqueraient les petits ports rivaux de Venise. L’objectif était de les éliminer pour faire de Venise le port privilégié de la sous-région.

Les croisés acceptèrent et attaquèrent le port de Zadar, qui tomba après une brève bataille. Le pape fut courroucé par l’attaque de coreligionnaires chrétiens par les croisés et les Vénitiens. Il décida de les punir, mais revint sur sa décision en apprenant que les croisés avaient été contraints d’attaquer Zadar.

Pourquoi les croisés attaquèrent-ils Constantinople : les motifs de l’attaque

L’une des raisons fut que les Vénitiens voulaient se venger de l’Empire byzantin pour le meurtre des catholiques. Les Vénitiens étaient catholiques, et le souvenir du massacre de leurs coreligionnaires était encore frais dans leur mémoire. Ils coercèrent donc les croisés à attaquer Constantinople par esprit de vengeance.

Par ailleurs, le chef vénitien, le doge Enrico Dandolo, avait perdu la vue à Byzance et en tenait les Byzantins pour responsables. Il ne fit donc rien pour empêcher les Vénitiens de détruire Constantinople. Outre les dettes que les croisés devaient, leurs chefs acceptèrent également des pots-de-vin pour attaquer Constantinople.

Mais ce n’était pas tout. Les croisés reçurent également une offre alléchante du prince exilé Alexis IV Ange de Byzance. Alexis IV Ange, qui avait corégné avec Isaac II, s’était enfui en Souabe après son exil. Là, il rencontra l’un des chefs croisés, Boniface de Montferrat, et proposa de payer l’intégralité des dettes des croisés. Tout ce qu’il demandait en retour, c’est que les croisés attaquent Constantinople.

Les croisés trouvèrent difficile de résister à cette offre, qui comprenait 200 000 marcs d’argent et 10 000 hommes de troupe supplémentaires. Ces propositions, conjuguées aux pots-de-vin versés aux chefs, convainquirent les croisés de mettre Constantinople à sac.

Les croisés mirent les voiles et débarquèrent à Constantinople en juin 1203.

Le déroulement de l’attaque des croisés sur Constantinople

Les croisés n’avaient qu’un seul objectif en tête : restituer le trône à Alexis IV et recevoir les récompenses promises. Avant de mettre Constantinople à sac, ils devaient s’emparer de certaines positions stratégiques, afin de faciliter leur entrée dans la capitale byzantine.

Les croisés attaquent la tour de Galata

Ils attaquèrent et vainquirent d’abord Chalcédoine et Chrysopolis, des villes voisines de Constantinople. Puis ils traversèrent le Bosphore et marchèrent vers la tour de Galata, où ils rencontrèrent l’armée byzantine.

L’armée byzantine engagea un bref combat avec les croisés avant de fuir vers le sud. Les croisés les poursuivirent jusqu’à la tour de Galata et l’assiégèrent. Ils réussirent à briser la chaîne reliée à la tour, permettant ainsi à leurs navires de pénétrer dans le territoire byzantin.

Ils assiégèrent ensuite la tour de Galata, qui abritait des troupes byzantines. Ces mercenaires défendirent la tour en organisant des attaques rapides mais brèves contre les croisés. Après chaque assaut, les mercenaires se repliaient dans le refuge de la tour.

Cette tactique s’avéra inefficace et les croisés les vainquirent. Ils infligèrent de lourdes pertes aux mercenaires, dont beaucoup se noyèrent lors de leur fuite. Les croisés s’emparèrent alors de la tour et permirent à leurs navires de naviguer vers Constantinople.

Les croisés attaquent Constantinople

Les croisés se rendirent au nord-ouest de Constantinople et stationnèrent leurs troupes devant le palais des Blachernes. Ils attaquèrent ensuite les remparts de la ville, tant par terre que par mer. Les croisés affrontèrent l’unité d’élite de l’Empire byzantin, connue sous le nom de garde varègue, qui repoussa les premiers assauts.

Pendant ce temps, les troupes vénitiennes qui avaient navigué avec les croisés attaquèrent des sections de l’enceinte et prirent le contrôle de 25 tours. Cette manœuvre surprit la garde varègue, qui se porta à la rencontre des Vénitiens. Cela étira les effectifs de la garde varègue, rendant la défense de la ville impossible.

Lorsque la garde varègue se porta à la rencontre de l’attaque vénitienne, les Vénitiens déclenchèrent un écran de flammes. Cet incendie détruisit une grande partie de Constantinople, laissant environ 20 000 citoyens sans abri. L’empereur byzantin Alexis III réagit en menant 8 500 hommes à la rencontre des croisés. Cependant, il perdit courage face à eux et s’enfuit avec un minimum de combats.

Les troupes byzantines se replièrent également en raison du moral défaillant dans les rangs de l’armée. De surcroît, l’incendie qui dévasta la majeure partie de la ville brisa le moral de l’armée byzantine. Elles se retirèrent donc, et les croisés prirent le contrôle de Constantinople. Alexis III quitta la ville et trouva refuge à Mosynopolis.

Le sac de Constantinople par les croisés

Après le départ d’Alexis III, les dignitaires de l’empire rétablirent Isaac II sur le trône au lieu d’Alexis IV. Cela courrouça les croisés, qui refusèrent de reconnaître Isaac II comme souverain. Ils exigèrent qu’Alexis IV fût fait co-empereur. Ce faisant, ils s’assuraient qu’Alexis IV honorerait toutes ses promesses.

Une fois au pouvoir, Alexis IV ne disposait pas des ressources nécessaires pour tenir ses engagements envers les croisés. En effet, le souverain précédent avait vidé le trésor du royaume. Alexis IV contraint donc ses sujets à donner leur or et leurs bijoux pour rembourser ses dettes envers les croisés. Cela provoqua la colère des citoyens et engendra de profonds troubles dans le royaume.

Ces tensions menèrent à l’assassinat du roi Alexis IV. Le nouveau roi, Alexis Doukas, refusa de payer les dettes d’Alexis IV envers les croisés. Ceux-ci, furieux, mirent Constantinople à sac pendant plusieurs jours. Ils voulaient venger la mort d’Alexis IV et exiger le remboursement de leurs créances.

Résumé

Nous venons d’examiner les raisons pour lesquelles les croisés attaquèrent Constantinople.

Voici un résumé de ce que nous avons abordé :

• Des tensions existaient entre les chrétiens d’Orient et d’Occident
• Ces tensions résultaient d’attaques majeures mutuelles
• Lorsque le pape Innocent III rassembla les croisés, ceux-ci furent aisément entraînés vers l’attaque de Constantinople
• Les croisés ne pouvaient payer les navires et l’équipement fournis par les Vénitiens
• Alexis IV proposa de payer les dettes des croisés à la condition qu’ils l’aident à reconquérir le trône de Constantinople
• Grâce aux pots-de-vin, les croisés attaquèrent Constantinople mais ne la mirent pas immédiatement à sac
• Ce n’est qu’en comprenant que leurs dettes ne seraient jamais remboursées que les croisés mirent Constantinople à sac

L’attaque de Constantinople par les croisés constitua un moment décisif dans l’histoire du christianisme. Elle approfondit le fossé entre les chrétiens d’Orient et d’Occident, et conduisit également à la division de l’Empire byzantin.