Pourquoi Constantinople est-elle tombée ? La chute des Byzantins face aux Ottomans

La chute de Constantinople est considérée comme l’événement historique lors duquel les Byzantins succombèrent aux Ottomans le 29 mai 1453. Constantinople était déjà tombée par le passé, par exemple à l’issue de la quatrième croisade en 1204, mais il s’agit ici d’un bouleversement majeur dans l’ordre des puissances et de la fin de l’Empire byzantin.

Lisez la suite pour découvrir pourquoi la grande ville de Constantinople est tombée, mettant fin à l’ère des Byzantins.

Pourquoi Constantinople est-elle tombée ? Quand Constantinople est-elle tombée ?

En résumé, la ville de Constantinople tomba car les vieilles murailles de la ville cédèrent finalement après un siège de 55 jours mené par les Ottomans, le 29 mai 1453. Les Ottomans utilisèrent un canon pour maintenir un barrage incessant contre les murailles, sans jamais relâcher la pression. Une fois les murailles percées, tout changea.

Constantinople était le dernier bastion chrétien en Orient. Avec sa défaite face aux Ottomans musulmans, la barrière entre l’Est et l’Ouest fut brisée. Les Ottomans purent alors propager l’islam à travers l’Europe orientale. Cependant, cette conquête ne fut pas aisée, et le souverain de l’Empire ottoman, Mehmed II, prépara sa stratégie avec sagesse.

Il bénéficia également de circonstances favorables mûries au fil du temps. Les relations entre les chrétiens byzantins (orthodoxes) et l’Église catholique romaine s’étaient détériorées. La population byzantine avait également diminué, tout comme ses armées ; elles n’étaient plus ce qu’elles avaient été. En outre, il ne leur restait guère d’alliés chrétiens, ce qui les rendait vulnérables et exposés aux attaques.

Des relations religieuses conflictuelles : les chrétiens orthodoxes face aux catholiques

Des tensions existaient entre ces deux groupes religieux depuis des années. Il régnait une profonde hostilité entre les deux camps. Les papes successifs espéraient ramener les chrétiens orthodoxes dans le giron de l’Église catholique et sous son autorité, ce qui était l’une des raisons pour lesquelles ils souhaitaient contrôler Constantinople eux-mêmes.

Ce fut l’une des causes principales de la quatrième croisade également. Les croisés attaquèrent et mirent à sac Constantinople au lieu de se diriger vers Jérusalem comme prévu, mais une chose les unissait : Constantinople était la dernière barrière entre l’Orient musulman et l’Occident chrétien, et les chrétiens entendaient bien qu’il en restât ainsi.

Ils convoitaient Jérusalem, mais celle-ci restait sous contrôle musulman. Tout ce qu’ils avaient, c’était Constantinople, sorte de mal nécessaire pour les catholiques romains.

Quels atouts possédait Constantinople ? La force de ses défenses

Constantinople était une ville très ancienne, et ses dirigeants croyaient que les murailles ne pourraient jamais être percées.

Et pourquoi l’auraient-elles été ?

Au cours du millénaire écoulé, personne n’était parvenu à percer ses murailles, réputées comme les plus puissantes de toute l’Europe. Les remparts s’étendaient sur plus de six kilomètres et mesuraient près de cinq mètres de large à la base.

Un fossé entourait également les murailles, et celles-ci avaient été solidement construites. La ville estimait pouvoir résister à une attaque, du moins jusqu’à l’arrivée de renforts venus de ses rares alliés. L’empereur byzantin alors en fonction, Constantin XI Paléologue, n’avait malheureusement plus guère d’armée à sa disposition. Même la population de sa ville avait considérablement diminué au cours des siècles précédents.

Un témoin oculaire indiqua qu’il y avait environ 30 000 à 35 000 civils armés et quelque 6 000 à 7 000 soldats entraînés prêts à repousser toute attaque, mais le soutien d’autres pays déclinait ; sans aide extérieure, la ville finirait très probablement par tomber.

Le début de la bataille de Constantinople : le déroulement des opérations

Mehmed II se préparait à la conquête de Constantinople depuis longtemps, car elle avait été la grande ambition de son père. Ce dernier avait échoué par le passé, et Mehmed II était prêt à tenter sa chance à nouveau.

Il fit construire une forteresse afin de restreindre la navigation entre la mer Noire et la mer Égée, et il commanda la fabrication d’un canon de grande taille.

Il allait être celui qui abattrait ces murailles. Constantin XI Paléologue demanda de l’aide, mais très peu lui parvint. La Hongrie refusa, et Venise envoya quelques hommes, mais guère suffisants. Le pape alors en fonction, le pape Nicolas V, y vit l’occasion d’unir les deux Églises.

La ville se prépara à un siège, observant l’afflux continuel de troupes ottomanes. Le 6 avril, les Ottomans lancèrent leur attaque avec leurs armes, et ils bloquèrent la ville de tous les côtés.

L’attaque se poursuivit sans relâche, et ils tentèrent même à plusieurs reprises de forcer le passage de navires à travers la chaîne qui barrait la ville. Les Byzantins parvinrent à repousser chaque assaut, et ils réussissaient à réparer leurs murailles pendant la nuit.

La persévérance des Ottomans : le siège de Constantinople

Les Ottomans persistèrent, renforçant sans cesse leurs armes, leurs hommes et leurs navires là où c’était nécessaire. Le 22 avril, leurs navires franchirent la chaîne, et ils purent prendre le contrôle d’une partie des eaux entourant Constantinople.

Le barrage d’artillerie se poursuivit jusqu’au 29 mai. Les tiges provoquaient des fissures dans les murailles, mais elles n’étaient pas encore suffisantes pour y percer une brèche.

Cependant, ils avaient déjà infligé suffisamment de dégâts et lancé assez d’assauts pour affaiblir les Byzantins. L’empereur byzantin avait également été tué au combat, ouvrant ainsi une voie aux Ottomans.

Finalement, les Ottomans conquirent Constantinople, et Mehmed II traversa la ville en triomphe. Il permit à ses hommes de piller et de saccager, ce qui entraîna la destruction de nombreuses églises orthodoxes.

Mehmed II convertit ensuite la grande cathédrale en mosquée, où il pria avant de mettre fin au sac de la ville. Elle était enfin sienne.

Les conséquences de la bataille : pourquoi Constantinople est-elle tombée ?

La chute de l’Empire byzantin commença à tourner en faveur des Ottomans après une offensive soutenue et méthodique. Après l’effondrement des murailles, Mehmed II fit preuve d’une étonnante clémence.

Il ne massacra pas la population, sauf ceux qui s’opposèrent à lui par les armes, et beaucoup furent renvoyés vers leurs contrées d’origine. Il se considérait également comme le « César de Rome » et transféra sa capitale à Constantinople.

L’effondrement de l’Empire byzantin changea la donne. Le danger de voir l’islam se propager vers l’Occident n’avait jamais semblé aussi pressant aux yeux des chrétiens. L’Orient comptait désormais sur la Hongrie pour servir de dernier bastion chrétien. De nombreux spécialistes estiment que cet événement marqua la fin du Moyen Âge et constitua le point de départ de la Renaissance.

Conclusion

Voici les principaux enseignements tirés de cet article, qui répond à la question :

Pourquoi Constantinople est-elle tombée ?

• La chute de Constantinople eut lieu le 29 mai 1453
• La bataille opposa le sultan Mehmed II de l’Empire ottoman à l’empereur Constantin XI Paléologue, souverain byzantin et dirigeant de Constantinople
• Ce fut une bataille qui exigea beaucoup de planification et de préparation et que les Ottomans attendaient depuis longtemps
• La puissance de l’Empire byzantin déclinait depuis des années
• Les tensions étaient vives entre les chrétiens orthodoxes et les catholiques romains, si bien que les Byzantins ne disposaient plus de véritables alliés chrétiens solides
• Constantinople était considérée comme le dernier bastion chrétien entre l’Orient et l’Occident, empêchant l’expansion de l’islam à travers l’Europe
• Les chrétiens voulaient la conserver, mais en raison des tensions croissantes, ils ne vinrent pas en aide aux Byzantins autant qu’ils l’auraient pu
• Le père de Mehmed II désirait contrôler la ville, et Mehmed II s’était donné pour mission de réaliser ce rêve
• Il prépara ses hommes, commanda la fabrication de canons et contribua à bloquer les zones maritimes pour assiéger la ville
• Les murailles de Constantinople étaient puissantes, et les citoyens étaient confiants qu’elles tiendraient jusqu’à l’arrivée de leurs alliés chrétiens
• Cependant, seules quelques troupes vinrent de Venise, insuffisantes pour faire une réelle différence
• La bataille commença en avril, et le barrage continuel d’hommes, de navires et d’artillerie finit par briser les défenses de la ville
• Les Byzantins firent de leur mieux, réparant les murailles la nuit et combattant tout au long du jour. Cela permit de repousser les Ottomans chaque fois que l’artillerie créait une brèche, mais ce ne fut pas suffisant
• L’empereur byzantin périt au cours des combats
• Mehmed II s’empara de Constantinople, y transféra sa capitale et brisa ainsi la dernière défense chrétienne entre l’Orient et l’Occident
• L’Église catholique et les chrétiens en général, dévastés par cette perte, espérèrent désormais que la Hongrie saurait endiguer la progression de l’islam en Europe
• De nombreux spécialistes estiment que ce fut le moment où le Moyen Âge prit fin et où la Renaissance commença

Constantinople tomba en raison d’un ensemble de facteurs, dont beaucoup jouèrent en faveur des Ottomans.

La chute de Constantinople fut un événement majeur qui transforma l’histoire, redessina la carte et scella le destin de ceux qui résidaient entre ses murailles. On ne peut que s’interroger sur ce qui se serait passé si Mehmed II n’avait pas fait preuve d’une telle détermination ou si les chrétiens d’Occident étaient venus au secours de leur ville bien-aimée.