Pourquoi les Ottomans étaient-ils d'aussi brillants conquérants : Foi et armes à feu
Les conquêtes ottomanes faisaient intégralement partie de leur mode de vie, et c’est l’une des raisons pour lesquelles ils s’avérèrent des conquérants aussi brillants. Grâce aux efforts de plusieurs dirigeants pieux et infatigables, l’Empire s’étendit jusqu’à couvrir près de 7,7 millions de miles carrés. L’Anatolie, une grande partie du sud-ouest de l’Europe, le Moyen-Orient et des régions d’Afrique du Nord firent partie de cet immense empire au cours de ses six siècles d’histoire.
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Pourquoi les Ottomans furent-ils des conquérants aussi redoutables ?
La raison principale tient au fait que l’Empire ottoman fut fondé sur l’idée même de conquête. D’Osman Ier à Soliman le Magnifique, les dirigeants de l’Empire ottoman se considéraient comme des « ghazis », des guerriers saints envoyés par Dieu pour combattre sans relâche les infidèles et étendre la puissance et l’influence de l’islam. L’idée de guerre sainte (ghaza) constitua leur principe fondateur, façonnant leurs politiques gouvernementales et leur soif d’expansion de l’Empire ottoman.
À chaque succès, les Turcs ottomans enrichirent également leurs connaissances en matière de stratégie et de guerre. Au XVIe siècle, l’armée ottomane était une organisation supérieure, habile en administration, en tactique et dans le maniement d’armes tant anciennes qu’avancées.
Leur armée permanente, les janissaires, était inégalée en force, en formation et en persévérance. Ils bâtirent également une marine impressionnante, qui accrut leur puissance militaire et contribua à stabiliser la région en protégeant les voies de navigation en Méditerranée.
Osman Ier et les débuts de l’Empire ottoman
Au début du XIIIe siècle, le sultanat seldjoukide contrôlait la majeure partie du Moyen-Orient, y compris environ un quart de l’Anatolie, aujourd’hui connue sous le nom de Turquie. Ils conclurent une trêve précaire avec l’Empire byzantin, pratiquant la tolérance religieuse et le libre-échange avec leurs voisins de confession orthodoxe orientale.
Lorsque Constantinople tomba aux mains de Rome en 1204, lors de la scandaleuse quatrième croisade, l’Empire byzantin fut laissé en ruines. De même, les Turcs seldjoukides subirent de plein fouet l’attaque mongole de 1243, ne laissant dans la région qu’une poignée d’États seldjoukides, ou beyliks.
Osman Ghazi (Osman Ier) était un chef de guerre et le dirigeant des beyliks de Bithynie. Il fut le premier à embrasser la ghaza, la guerre sainte, en conquérant des territoires qui n’acceptaient pas l’islam. Vers 1290, il se sépara officiellement du sultanat seldjoukide et attaqua les Byzantins voisins. Ses victoires modestes semèrent les graines de l’essor de l’Empire ottoman.
L’opposition turque et l’Interrègne ottoman (1402-1413)
Orhan Ghazi, fils d’Osman, poursuivit la guerre sainte de son père et étendit leurs territoires à travers l’Anatolie et d’autres régions d’Asie Mineure. D’autres tribus turques, telles que les Karamanides, s’opposèrent à l’unification sous la domination ottomane. Lors de la bataille d’Ankara en 1402, les Karamanides vainquirent les Ottomans et capturèrent le sultan Bayezid Ier.
La bataille d’Ankara constitua la défaite la plus significative subie par l’Empire ottoman sur son propre territoire. Par la suite, l’empire traversa une longue guerre civile appelée l’Interrègne ottoman.
Il fallut onze années pour panser leurs divisions, mais finalement, les Ottomans se réunifièrent sous Mehmed Ier et reprurent rapidement leurs territoires perdus. En 1468, les Karamanides étaient un peuple soumis.
Mehmed II le Conquérant et le siège ottoman de Constantinople
Après l’Interrègne, l’expansion de l’Empire ottoman fut rapide et assurée. Ils s’avancèrent en Europe et absorbèrent la Serbie en 1439 et la Bulgarie en 1444. Leur victoire fut principalement due à la force militaire d’élite connue sous le nom de janissaires. Bien que les janissaires fussent des conscrits issus des villes conquises, ils étaient hautement entraînés et jouissaient d’une certaine renommée et d’un certain respect.
Peu après que le sultan Mehmed II eut pris la direction de l’Empire ottoman en 1451, il tourna ses ambitions vers Constantinople, dernier bastion de l’Empire byzantin déclinant. Pendant des mois de siège, les Byzantins demeurèrent en sécurité derrière les célèbres murailles théodosiennes. La situation bascula lorsque les Ottomans commencèrent à utiliser leur canon géant appelé bombard, un événement que nous décrirons plus loin dans cet article.
Le bombard réduisit une grande partie des murailles théodosiennes en gravats, et la grande ville tomba finalement en 1453. Mehmed II proclama aussitôt Constantinople comme capitale de l’Empire ottoman.
Les décennies suivantes connurent d’autres victoires pour Mehmed II et les Ottomans. Ils conquirent la Serbie, la Bosnie, la Valachie, la Crimée, la ville de Morée en Grèce et la ville d’Otrante en Italie. Pendant les 300 années qui suivirent, l’Empire ottoman demeura la puissance dominante dans les régions bordant la mer Noire.
Soliman le Magnifique et la dernière grande conquête ottomane
L’Empire ottoman et son désir d’expansion atteignirent leur apogée sous le règne de Soliman Ier, appelé Soliman le Magnifique. Il était connu comme un stratège brillant ; il conquit Belgrade en 1521 et annexa la majeure partie de la Hongrie dès 1526. Il tenta également plusieurs invasions de Vienne, mais fut repoussé.
Outre ses talents de stratège, Soliman fut un souverain exceptionnel. Il codifia le droit ottoman, qui se révéla étonnamment impartial.
Sous son règne, les Ottomans construisirent des mosquées et des édifices publics somptueux et rebâtirent les remparts de Jérusalem tels que nous les connaissons aujourd’hui. On ne sait comment, au milieu de toute cette activité, il trouva le temps de soutenir les arts et de devenir lui-même un poète renommé.
Avec la mort de Soliman le Magnifique en 1566, l’appétit ottoman pour la conquête s’émoussa largement. Bien qu’ils gagnassent encore quelques régions, dont l’Ukraine, Chypre, Tunis et des parties du Maroc, ils ne connurent jamais le succès dans leurs campagnes contre Vienne, Rome et la Perse.
Néanmoins, l’Empire ottoman continua d’être la plus grande et la plus puissante entité de la région pendant encore quelques siècles.
Les janissaires : transformer des conscrits chrétiens en guerriers d’élite
Un élément clé des nombreuses victoires ottomanes fut l’armée permanente ottomane, appelée les janissaires. Bien que ces soldats constituassent une force légendaire dans la lutte ottomane pour la suprématie islamique, ils étaient presque tous des conscrits forcés issus de nations soumises.
Orhan Ghazi créa les janissaires vers 1330 en instaurant le devshirme, ou l’impôt du sang. Par le biais du devshirme, les Ottomans s’emparaient régulièrement de jusqu’à 20 pour cent des garçons non musulmans de la région et les contraignaient à se convertir à l’islam.
Bien que techniquement esclaves, ces garçons recevaient une formation avancée, tant militaire qu’intellectuelle. Ceux qui montraient des aptitudes physiques intégraient le corps de combat, tandis que ceux dotés de meilleures capacités intellectuelles remplissaient des fonctions administratives.
La discipline au sein des janissaires était stricte, et le corps régentait tous les aspects de leur vie, y compris des règles rigoureuses sur le célibat pendant le service actif. Cependant, les membres des janissaires étaient traités avec respect et bien rémunérés.
À la retraite, beaucoup d’entre eux occupèrent de hauts postes administratifs au sein du gouvernement local. S’ils se mariaient, leurs enfants étaient considérés comme musulmans de naissance et n’étaient pas soumis aux impôts frappant les populations conquises.
Armes anciennes et nouvelles employées dans les conquêtes ottomanes
Tout au long de l’histoire de l’Empire ottoman, des armes de nombreux types furent utilisées au combat. Les armuriers possédaient un talent remarquable pour adopter des armes courantes, voire archaïques, et les adapter aux besoins de la guerre moderne et au style de combat de l’armée ottomane.
La plus ancienne arme ottomane attestée était l’arc turc, un arc composite à recurve créé vers 1000 av. J.-C. dans la steppe eurasienne. Les armuriers ottomans raccourcirent sa longueur et accentuèrent considérablement la recurve, renforçant ainsi sa puissance, sa précision et sa facilité d’utilisation à cheval. Ils adoptèrent également l’arbalète par la suite, mais l’usage de l’arc turc se poursuivit jusqu’au XVIIe siècle.
Les armes des janissaires
Les janissaires utilisaient plusieurs types d’armes blanches, mais leur arme de prédilection était le yatagan – une lame courte, légèrement courbe, à simple tranchant et se terminant en pointe. Cette conception rendait le yatagan efficace tant pour l’estoc que pour la taille.
Plus reconnaissable encore est le sabre de cavalerie ottoman antérieur, appelé le kilij.
Inspiré des sabres mongols d’Asie centrale, ce sabre présentait une courbure plus prononcée que le yatagan et s’avérait particulièrement efficace à cheval. À mesure que la cavalerie perdit de son importance sur les champs de bataille, ils s’adaptèrent à la lame plus légère et plus droite du yatagan.
L’introduction des canons et des armes à feu par les Ottomans
De loin, leur avancée la plus déterminante fut l’introduction des armes à feu individuelles et des canons. Pour la guerre de siège, ils mirent au point le bombardement ottoman, également appelé le canon des Dardanelles.
Il s’agissait d’un canon gigantesque capable de tirer avec précision des pierres de 699 kilogrammes à des distances considérables. La taille du bombardement rendait son transport difficile, et l’armée le coulait souvent sur place avant la bataille. Bien qu’il ne pût tirer que quelques fois par jour en raison de la chaleur intense qu’il générait, l’effet de chaque coup était dévastateur.
Conclusion
L’Empire ottoman connut le succès pendant environ 600 ans, en grande partie grâce à ses nombreuses victoires militaires.
Voici quelques faits à retenir :
- Les Ottomans croyaient en la ghaza, la guerre sainte, et combattaient pour soumettre les infidèles et accroître la puissance de l’islam
- Osman Ier fut le premier dirigeant à se détacher des Turcs seldjoukides et à proclamer la ghaza contre les territoires voisins
- L’Interrègne ottoman fut une période de guerre civile dont les Ottomans sortirent plus forts que jamais
- Sous Mehmed II, ils vainquirent l’Empire byzantin et firent de Constantinople leur capitale
- Soliman le Magnifique fut le dernier dirigeant à accomplir de grandes conquêtes militaires
- Les janissaires étaient des conscrits non musulmans entraînés pour devenir une force militaire d’élite respectée
- L’arc turc fut mis au point pour être utilisé à cheval
- Le kilij et le yatagan étaient deux types de sabres prisés par les forces ottomanes
- Le bombardement ottoman était un canon colossal utilisé dans la guerre de siège
Bien que leur puissance régionale finît par décliner, l’Empire ottoman restera longtemps dans les mémoires pour son ferveur religieuse et sa supériorité militaire.
