Devshirme | Une tradition de formation d'élite et d'esclavage

Le devshirme ou devşirme fut introduit par l’Empire ottoman, forçant les enfants chrétiens à se convertir à l’islam. Au XIVe siècle, l’Empire ottoman entama son expansion vers l’Asie et l’Europe.

Il développa ses organisations étatiques, et la première chose sur laquelle il se concentra fut l’armée. Pour les Ottomans, les fondements de l’Empire reposaient sur la création d’une armée puissante. Pour bâtir une armée redoutable, il fallait élever et former des soldats fidèles à l’Empire.

La formation de soldats dans des écoles du palais est une tradition que l’on retrouve dans chaque grand Empire, y compris chez les Ottomans. Alors que d’autres États musulmans importaient des esclaves de l’extérieur de leurs domaines, l’Empire ottoman avait ses sources à portée de main.

En utilisant les enfants de leurs citoyens non musulmans, ils créèrent un système où les jeunes étaient formés de l’enfance à l’âge adulte pour devenir des soldats loyaux au Sultan.

Qu’est-ce que le système du Devshirme ?

Pour créer une armée fidèle au Sultan, ils mirent en place un système qui forcerait les Chrétiens à donner leur enfant pour qu’il soit élevé comme soldat ou comme bureaucrate de l’Empire ottoman.

Ce système s’appelait le Devshirme. Sous le Devshirme de l’Empire ottoman, des soldats ottomans prélevaient des garçons chrétiens âgés de 8 à 20 ans, de l’Europe de l’Est à l’Europe du Sud. Ils étaient transférés à Istanbul pour y être formés. La plupart étaient pris de force à leurs parents, tandis que d’autres offraient leurs fils en service.

Selon les règles, les pères étaient ceux qui choisissaient les enfants les plus aptes. Ils ne prenaient que les enfants des villages engagés dans l’agriculture. Ils excluaient ceux qui vivaient en milieu urbain et ceux qui étaient enfant unique.

Les soldats rassemblaient souvent les enfants par groupes de cent. Ils les habillaient de rouge pour les repérer facilement en cas de tentative de fuite. Les garçons étaient ensuite convertis à l’islam et circoncis. Ils recevaient une éducation formelle en mathématiques, sciences, art de la guerre et administration bureaucratique. Ils étaient également envoyés chez des propriétaires terriens turcs pour apprendre différentes langues telles que le turc et le persan.

Même enfants, on leur attribuait déjà des tâches et des objets à entretenir, comme les objets de valeur du Sultan et ses oiseaux de chasse. Au cours de leur formation, les garçons étaient coupés de leur culture. Il leur était interdit d’entretenir tout lien social, sauf avec leur maître, le Sultan. Ils n’étaient également autorisés à se marier qu’avant un certain âge.

Les enfants étaient répartis selon leur mérite. Ils subissaient une série d’examens pour déterminer leur intelligence et leurs capacités. Les plus talentueux (ichiogani) étaient formés pour des postes élevés, tandis que d’autres rejoignaient l’armée comme soldats.

Après avoir terminé leur formation, ils devenaient membres du corps des Janissaires, l’armée permanente de l’Empire ottoman. Certains devenaient conseillers du Sultan. D’autres rejoignaient l’infanterie et devenaient généraux et amiraux dans la marine. D’autres encore devenaient gardes, portiers ou scribes.

Le devshirme alimentait également les institutions bureaucratiques et les postes religieux de l’Empire. Ils occupaient des fonctions supérieures telles que celle de grand vizir, qui était l’équivalent du Premier ministre.

Tous les trois ou quatre ans, cette tradition se répétait. Ils punissaient les familles qui refusaient le système du devshirme. Bien que la plupart d’entre eux aient été enlevés de force à leurs familles, les enfants recevaient la meilleure formation et éducation, ce qui faisait que d’autres y voyaient une forme privilégiée d’esclavage. Leur éducation avait lieu dans le palais et était considérée comme la meilleure éducation du monde islamique.

Certaines des familles les plus démunes et à faible revenu considéraient le devshirme comme le seul moyen pour leurs fils d’accéder à une vie meilleure et à une meilleure position sociale. Ils corrompaient les soldats pour que leurs enfants soient admis, leur donnant ainsi la chance de devenir bureaucrates de l’Empire ottoman.

La plupart des enfants du devshirme venaient des peuples slaves des Balkans. Leur langue prédominante était donc un dialecte slave. Bien qu’ils fussent forcés d’apprendre le turc, certains conservèrent leurs langues maternelles. Voyant les positions privilégiées du Devshirme, certaines familles musulmanes tentèrent également de placer leurs enfants dans le système. Cela se faisait en secret car les Musulmans n’étaient pas autorisés à être esclaves à cette époque. L’exemption des Turcs musulmans était expliquée dans un journal ottoman, qui disait :

« S’ils devaient devenir esclaves du Sultan, ils abuseraient de ce privilège. Leurs parents dans les provinces oppriméraient le reaya et ne paieraient pas d’impôts. Ils s’opposeraient aux sanjak beyis et deviendraient des rebelles. Mais si les enfants chrétiens acceptent l’islam, ils deviennent zélés dans la foi et ennemis de leurs parents. »

Outre les fils des Musulmans, les fils de Juifs, de Russes, de Tsiganes, d’Ajams, d’orphelins et les enfants uniques ne devaient pas être pris. En raison de leur éducation, ils demeuraient fidèles au Sultan. Ils acquirent également une grande importance pour le Sultan et furent vitaux pour son pouvoir. Cependant, leurs enfants n’étaient pas autorisés à hériter de leur richesse ni à reprendre leurs rangs.

Définition du Devshirme

Le Devshirme est un mot ottoman turc qui se traduit par « impôt du sang. » C’était le prélèvement de garçons chrétiens ou la pratique consistant à prendre de force des enfants chrétiens pour les transformer en esclaves du Sultan turc.

Le Devshirme était également connu comme le système par lequel les jeunes Chrétiens étaient convertis à l’islam. Les enfants du devshirme n’étaient pas seulement réduits en esclavage pour le Sultan. Ils étaient également arrachés à leur environnement religieux et culturel.

Origines du système du Devshirme

Le Devshirme serait issu du système d’esclavage kul, qui commença dans les premiers siècles de l’Empire ottoman. Les kuls étaient des prisonniers de guerre, des otages et des esclaves achetés par l’Empire. Sous le règne de Mourad Ier, il commença à créer des troupes personnelles indépendantes de l’armée régulière. Cette force d’élite protégerait le Sultan ottoman.

Avant de devenir soldats, ces hommes étaient des esclaves capturés pendant la guerre. Cependant, un nouveau système fut adopté. Au lieu d’esclaves, ils prirent des enfants des populations chrétiennes rurales et les formèrent pour qu’ils deviennent l’armée du Sultan.

Dans l’histoire serbe, le Devshirme était considéré comme un tribut du sang. Ils voyaient le Devshirme comme un acte inhumain qui arrachait les enfants à leurs familles et à leur environnement culturel. Les sources rapportent que les parents cachaient souvent leurs enfants pour les sauver de l’Empire. Certaines mères allaient jusqu’à blesser leurs enfants pour les protéger, car les Ottomans ne collectaient que les garçons en bonne santé.

Les Balkans partageaient le même ressentiment envers le système. Ils considéraient le Devshirme comme une institution diabolique qui transformait leurs enfants en barbares. Le Devshirme devint un moyen de chantage pour l’Empire ottoman, qui offrait aux populations une exemption en échange d’une reddition pacifique.

L’essor des Janissaires

Le système du Devshirme se poursuivit jusqu’à la fin du XVIIe siècle. Le Devshirme fut crucial dans la conquête de Constantinople par Mehmet, permettant aux soldats d’occuper des postes supérieurs dans l’administration impériale et de devenir Janissaires.

Les Janissaires étaient semblables à n’importe quel groupe religieux. Ils avaient un haut degré de corporatisme, partageaient des relations filiales avec le Sultan, avaient la même éducation et portaient même le même type de moustache. Il leur était interdit de porter la barbe, et l’Empire l’utilisait pour les distinguer des Musulmans libres.

En tant que partie du ménage impérial, les Janissaires s’impliquèrent dans la vie économique, politique et culturelle des Ottomans. Outre la protection du Sultan, ils accomplissaient également des tâches militaires complexes. À un certain moment, ils devinrent le lien entre le Sultan et le peuple ottoman. Ils furent des intermédiaires qui exprimèrent et négocièrent les demandes de la société au sein de l’État.

D’armées d’esclaves, ils entrèrent sur la scène politique et devinrent une force considérable dans l’Empire. Les Janissaires étaient des forces militaires puissantes qui étaient hautement respectées aux XVe et XVIe siècles. Ils étaient souvent considérés comme la première armée permanente d’Europe.

Les Janissaires portaient des uniformes distinctifs. Ils avaient une longue tunique, une ceinture en tissu, et des coiffes qu’ils appelaient bork. Les coiffes étaient les plus reconnaissables car elles portaient un ornement orné de pierreries au milieu du front et une longue queue descendant dans le dos.

De 1522 à 1536, un Janissaire, autrefois esclave du devshirme, devint le deuxième homme le plus puissant de l’Empire ottoman. Son nom était Ibrahim Pacha. Pacha servit Soliman le Magnifique. Ils grandirent ensemble, et après que Solimon monta sur le trône, il nomma Ibrahim comme vizir.

Ibrahim Pacha était chargé de toutes les affaires d’État. Personne ne pouvait le renvoyer si ce n’est le Sultan lui-même. Durant son mandat de grand vizir du Sultan, il réforma la structure civile et militaire pour affirmer la loyauté de l’Égypte envers l’Empire ottoman. Cependant, Pacha tomba en disgrâce auprès du Sultan, ce qui entraîna son exécution. De nombreux historiens croient que Pacha s’était fait des ennemis auprès de l’épouse favorite du Sultan, Roxélane.

Durant les XVe et XVIe siècles, les Janissaires devinrent une force de combat invaincue. Ils dominèrent la Méditerranée, l’Europe centrale et Vienne. Ils devinrent si puissants que sous le règne du Sultan Sélim Ier, ils menèrent une mutinerie et incendièrent Istanbul.

Au XVIIe siècle, les Janissaires dépassèrent les 100 000 hommes. Ils autorisaient également les Turcs musulmans à rejoindre le corps, renforçant l’armée comme un ennemi redoutable pour l’État.

Au fil des années, les Janissaires devinrent imprévisibles et commencèrent à monter des rébellions. En raison de leur pouvoir, ils exigeaient régulièrement des sultans une solde supplémentaire en échange de leur soutien. Ils faisaient chanter les Sultans et participaient activement à la politique. Bientôt, les Janissaires devinrent incontrôlables et utilisèrent même le Sultan à leur profit.

Ils s’assurèrent également que les héritiers du Sultan fussent sans éducation ni expérience en les gardant isolés dans des harems privés avec une instruction limitée. En 1622, Osman II tenta de réduire leur solde. Les Janissaires commirent un régicide et réagirent en l’exécutant. Ils tuèrent leur Sultan, l’homme qu’ils auraient dû protéger.

Après que l’Empire ottoman commença à décliner, son armée perdit également son influence. Le devshirme fut touché, et ils ne purent plus prendre autant d’enfants qu’auparavant. En outre, la collecte d’enfants par le devshirme ne se faisait que selon des règles strictes. Ce ne fut qu’au XIXe siècle que le système du devshirme fut entièrement aboli sous le règne de Mahmoud II.

Lorsque les Janissaires résistèrent aux réformes européennes, ils se rebellèrent, et Mahmoud II leur déclara la guerre et les qualifia de rebelles. Leur refus de se rendre mit le Sultan en colère. Il ordonna à ses troupes de tirer au canon sur leurs casernes. La plupart furent tués, et ceux qui survécurent furent faits prisonniers et exécutés.

Conclusion

Le Devshirme fut déterminant dans le succès militaire des Turcs durant les XVe et XVIe siècles. Beaucoup affirment même que ce fut le Devshirme qui aida l’Empire ottoman à s’élever en puissance.

Quant à la moralité du système, de nombreux historiens estiment que le Devshirme contribua à améliorer l’avenir économique et politique des garçons recrutés dans les villages agricoles ruraux.

Voici un résumé de l’histoire du système du Devshirme.

• Le système du Devshirme était la pratique consistant à prendre de force des enfants chrétiens pour les transformer en armée privée du Sultan turc.
• Après avoir terminé leur formation, les enfants du Devshirme devenaient membres des Janissaires, l’armée permanente de l’Empire ottoman.
• Le devshirme et les Janissaires alimentaient également les institutions bureaucratiques et les postes religieux de l’Empire. Ils occupaient des postes supérieurs comme celui de grand vizir, équivalent au Premier ministre.
• Les Janissaires devinrent des forces militaires puissantes hautement respectées aux XVe et XVIe siècles. Ils étaient souvent considérés comme la première armée permanente d’Europe.
• De 1522 à 1536, un Janissaire, autrefois esclave du devshirme, devint le deuxième homme le plus puissant de l’Empire ottoman. Son nom était Ibrahim Pacha.
• Au fil des années, les Janissaires devinrent imprévisibles et commencèrent à monter des rébellions. Ils faisaient chanter les Sultans et participaient activement à la politique.
• Le Devshirme fut aboli durant le règne de Mahmoud II. Ils furent exécutés pour rébellion.