Les Sipahis : Les Chevaliers ottomans

Les Sipahis, ou troupes de cavalerie ottomane, étaient des chevaliers efficaces, bien armés et redoutables, qui affrontaient les ennemis sur les flancs de leur armée ou lorsque ceux-ci s’approchaient du sultan. Les Européens les craignirent jusqu’au XIXe siècle. À Constantinople, un Sipahi d’élite se situait au sommet de la société ottomane.

Dans cet article, nous examinons le fonctionnement de ces chevaliers ottomans.

Qui étaient les Sipahis ?

Les Sipahis étaient les troupes de cavalerie de l’Empire ottoman. Ils constituaient la principale force montée de l’armée ottomane. Il convient toutefois de noter que le terme Sipahi ne s’applique pas à l’ensemble des soldats montés de l’armée ottomane. En réalité, le mot est souvent employé comme synonyme de cavalerie, ce qui engendre une certaine confusion.

La cavalerie des Sipahis se distinguait des cavaliers tribaux. La plupart des Sipahis détenaient des terres dans le cadre du système du Timar ; ils étaient principalement d’origine turque et leurs soldats étaient des hommes libres. On pourrait les qualifier, dans le vocabulaire contemporain, de troupes régulières. Cette description est essentielle pour distinguer les Sipahis des « cavaliers irréguliers », tels que les Akinci (non inclus dans la classification des Sipahis).

La cavalerie des Sipahis acquit son importance entre les XVe et XVIIe siècles. Elle constituait une part significative de l’armée et inspirait la crainte dans une grande partie de l’Europe.

Cependant, le système des Sipahis fut aboli au XIXe siècle en raison des réformes militaires de l’Empire ottoman.

À quoi ressemblaient les Sipahis ?

La charge d’un Sipahi constituait un assaut puissant. L’impact psychologique de leur apparence entièrement cuirassée faisait partie de leur efficacité. Les premiers Sipahis portaient une armure à plaques assortie d’une cotte de mailles. Ils coiffaient des casques à pointe, parfois ornés de plumes.

Il existait une différence notable entre les chevaliers ottomans et leurs adversaires. Les chevaux de la cavalerie des Sipahis étaient plus lourdement blindés que ceux de leurs homologues. Ils portaient souvent des cottes de mailles et parfois des protections faciales.

On observait davantage de variations parmi les Timarli Sipahis, car ils fournissaient leur propre armure. Issus de régions diverses, leurs équipements présentaient des différences de fabrication et de style. L’armement variait légèrement selon la région.

Quelles armes portaient la cavalerie ottomane ?

L’armement variait également selon les groupes régionaux et les divisions.

La cavalerie des Sipahis, d’une part, transportait souvent des arcs, en particulier les Sipahis anatoliens.

Les Sipahis balkaniques, d’autre part, étaient plus audacieux et portaient des lances et des javelots. Les masses d’armes étaient répandues dans de nombreuses régions ottomanes. Les épées présentaient une grande variété, mais la plupart des Sipahis portaient quelque forme de lame.

Quels types de Sipahis existaient ?

Il existait deux types principaux de Sipahis :

1. Les Timarli Sipahis
2. La cavalerie des Kapikulu Sipahis.

Les Timarli Sipahis provinciaux ou Timariotes

Les Sipahis provinciaux détenaient le droit d’exploiter des parcelles de terre. Le système du Timar signifiait que le sultan ottoman possédait toutes les terres. Le Timarli Sipahi détenait une sorte de bail sur sa parcelle. Il était autorisé à percevoir des impôts et à vendre les récoltes.

La principale différence entre un Timar Sipahi et un chevalier féodal résidait dans l’héritage. Dans l’Angleterre féodale, le système de primogéniture était en vigueur : le fils aîné d’un chevalier héritait de ses terres à sa mort. Un Timarli Sipahi ne pouvait transmettre ses terres à sa famille avant le XVIIe siècle.

Un Timarli Sipahi était relativement ais grâce à la stipende qu’il recevait. Cependant, il devait fournir son propre équipement, ce qui pouvait s’avérer onéreux.

Les Kapikulu Sipahis

Il s’agissait de la cavalerie de la maison du palais ottoman. Ils vivaient dans le même quartier, recevaient des salaires et accomplissaient des tâches régulières. Ils comptaient six divisions organisées. Les divisions d’élite étaient appelées Sipahis et Silahtars. Techniquement, les Kapikulu Sipahis n’étaient pas libres, bien qu’ils ne fussent pas des esclaves.

Les Silahtars étaient considérés comme des maîtres de la guerre. Un soldat de n’importe quelle division pouvait devenir Silahtar, même sans expérience de la cavalerie. Les soldats issus d’autres divisions étaient souvent mal accueillis par leurs confrères. Cela était particulièrement manifeste pour les soldats venant des rivaux des Sipahis, les Janissaires.

L’Agha des Silahtars était le chef de la division. Il exerçait les fonctions de maître d’armes du palais et de conseiller principal auprès du sultan. La plupart des Kapikulu Sipahis combattaient comme gardes du corps des commandants supérieurs ou formaient l’arrière-garde sur le champ de bataille. Les Kapikulu Sipahis étaient également très visibles lors des cérémonies et des parades.

La vie en temps de paix ?

Les Kapikulu Sipahis et les Timarli Sipahis menaient des vies différentes.

Les Kapikulu vivaient dans la capitale ou à proximité et recevaient des salaires. Seules leurs troupes d’élite exerçaient un contrôle sur des terres.

Les Timarli Sipahis vivaient comme de petits propriétaires terriens. Ils devaient parfois subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille entre les guerres. Ils devaient également s’assurer d’avoir entraîné leurs cebelu. Les cebelu étaient des serviteurs armés qui les accompagnaient au combat. Le Timar Sipahi devait pourvoir à leur armement et à leur formation.

Les Timarli Sipahis possédaient souvent un certain pouvoir local. Les Kadikulu supérieurs étaient cependant beaucoup plus susceptibles d’exercer une influence à l’échelle de l’empire.

Le régiment

Les Timarli Sipahis étaient organisés en régiments. La force déployée était bien supérieure au nombre de Sipahis. Chaque Sipahi de Timar était tenu d’amener des hommes cebelu avec lui à la bataille. Plus sa parcelle de terre était étendue, plus le nombre d’hommes requis était élevé. Le minimum était d’environ cinq, mais ce nombre pouvait être bien supérieur.

Les hommes que chaque Sipahi amenait devaient disposer d’un équipement similaire à celui du Timar Sipahi lui-même. Ce dernier était tenu de financer cet équipement sur ses revenus, chevaux compris. À partir du XVIIe siècle, tous les Timariotes étaient également des Turcs musulmans.

Avant une bataille, la cavalerie des Timarli Sipahis se rassemblait par régiment. Lorsque l’armée se déployait, la cavalerie des Timariotes prenait position sur les flancs. Les Sipahis anatoliens étaient plus enclins à porter des arcs et à remplir des fonctions de cavalerie légère. Les Timarli Sipahis balkaniques privilégiaient davantage les lances et les javelots.

Qui étaient les Kapikulu ?

Les Kapikulu Sipahis – étaient répartis en six divisions et formaient une unité plus cohésive. Ils n’amenaient pas d’hommes supplémentaires et connaissaient les autres Sipahis établis autour de Constantinople.

Les Sipahis et les Silahtars – constituaient les unités les plus prestigieuses. Cette position conférait le droit d’exploiter une parcelle de terre près de la capitale ainsi qu’un salaire. Les fils de nobles s’engageaient souvent dans ces unités, bien que des soldats ordinaires pussent y accéder occasionnellement.

Les divisions Ulufeci de droite et de gauche – le terme Ulufeci désigne le salaire qu’ils percevaient. Ces soldats ne recevaient pas de terre, mais bénéficiaient d’une armure de bonne qualité.

Les Garips de droite et de gauche – les Garips étaient moins bien équipés que les autres Kapikulu Sipahis. Ils accomplissaient les mêmes tâches mais jouissaient d’un statut inférieur.

Les Kapikulu Sipahis étaient moins nombreux que les Timarli Sipahis. Ils servaient de garde du corps au sultan et renforçaient les flancs de l’armée ottomane.

Quelle était l’importance de la cavalerie au combat ?

À l’ère classique ottomane, les Timarli Sipahis étaient essentiels à l’armée ottomane. Ils constituaient une proportion significative des forces armées et en étaient la composante la plus active. L’infanterie s’efforçait de maintenir la ligne de bataille statique depuis une position centrale. La cavalerie des Sipahis, quant à elle, manœuvrait pour frapper différentes parties de la ligne ennemie.

Les Sipahis représentaient une composante rapide et meurtrière de l’armée. Leurs attaques contre les unités ennemies fragiles étaient décisives. Sans leur capacité à frapper et à se replier rapidement, l’armée ottomane aurait été davantage exposée aux impasses ou aux défaites.

Les Kapikulu Sipahis remplissaient deux objectifs supplémentaires majeurs. Ils avaient une responsabilité particulière dans la protection du sultan et de la famille impériale. La perte d’un chef pouvant s’avérer désastreuse pour une bataille, la sécurité du sultan était primordiale.

Les Kapikulu Sipahis se concentraient également sur les actions d’arrière-garde. Ils étaient plus à même de se dégager sans subir de lourdes pertes, ce que l’infanterie ne pouvait faire. Ils servaient aussi de réserves pour les flancs de l’armée.

Janissaires et Sipahis

Les soldats janissaires constituaient un corps d’élite de l’armée permanente ottomane. Les premiers janissaires étaient de jeunes chrétiens originaires des Balkans. Ils étaient levés comme tribut au profit de l’Empire ottoman et se convertissaient à l’islam. Ils étaient soumis à des règles strictes, notamment le célibat.

Les janissaires étaient réputés comme d’excellents archers. Par la suite, ils améliorèrent l’usage ottoman des armes à feu et des canons. Leurs compétences leur valurent influence et prestige. Ils devinrent des acteurs déterminants de la politique ottomane.

La cavalerie des Sipahis les considérait comme une classe inférieure. Les unités de cavalerie de l’époque méprisaient souvent l’infanterie. Les deux factions de l’armée luttaient pour la suprématie.

La fin

En fin de compte, les Sipahis et les Janissaires perdirent tous deux leur influence. Lorsque Mahmud II tenta de réformer l’armée ottomane, les Janissaires se soulevèrent. Le sultan écrasa la rébellion avec l’aide de la cavalerie des Sipahis, et la plupart des Janissaires furent tués.

Les chevaliers ottomans n’auraient peut-être pas été aussi enthousiastes s’ils avaient su ce qui les attendait. Les chevaliers turcs n’étaient plus aussi importants qu’autrefois. L’avènement des armes à feu et de la puissance de feu avait transformé la guerre. La cavalerie n’était plus aussi déterminante.

Ils furent dissous deux ans après la rébellion des Janissaires. Ils ne se rebellèrent pas. Ils reçurent des pensions et conservèrent leur grade, mais ne pouvaient le transmettre. Le système du Timar fut également aboli.

Points essentiels

La cavalerie ottomane présentait des similitudes avec les chevaliers féodaux.

Voici les éléments essentiels à retenir :

• La cavalerie des Sipahis ottomans était composée de soldats montés.
• La cavalerie des Sipahis constituait une composante active de l’armée ottomane.
• La cavalerie ottomane protégeait les flancs de l’armée, les commandants supérieurs et servait d’arrière-garde.
• Les Timarli Sipahis vivaient sur des parcelles de terre à travers l’empire et subvenaient à leurs propres besoins.
• Les Kadikulu Sipahis vivaient à proximité de Constantinople, plus proches du palais.
• Les Sipahis furent progressivement écartés au début du XIXe siècle.