Janissaire : Le soldat ottoman entre mythe et réalité

Janissaire est un terme qui désigne l’un des membres d’élite de l’armée du sultan ottoman. Ils furent établis sous le règne de Sultan Orhan, le deuxième sultan de la dynastie ottomane.

La plupart des janissaires étaient recrutés par le système du devshirme. Le devshirme était une pratique d’esclavage d’enfants : de jeunes garçons chrétiens des Balkans étaient réduits en esclavage, convertis à l’islam, puis formés pour l’armée ottomane.

L’Empire ottoman fut fondé en 1299 apr. J.-C., après le déclin des Turcs seldjoukides en Anatolie. Son expansion débuta après la conquête victorieuse de Constantinople. Une grande partie de ce succès est imputable à une brillante force de combat d’élite : les janissaires. Découvrez tout sur leurs origines et leur histoire dans cet article !

Que étaient les janissaires ?

Pendant les deux premiers siècles qui suivirent leur fondation, les janissaires aidèrent l’Empire ottoman à devenir l’un des plus grands empires de l’histoire. Ils n’étaient pas les combattants les plus nombreux, mais ils étaient probablement les plus habiles et les plus rusés de tous. Les janissaires sont souvent considérés comme le premier corps d’armée professionnelle moderne d’Europe.

Les janissaires ottomans coexistaient avec de nombreuses autres unités militaires. Ils n’étaient ni les premiers ni les derniers. Tous les corps ottomans possédaient des modes de recrutement distincts. Chacun avait également un statut différent dans la société et des rôles spécifiques à la guerre.

Les janissaires étaient connus pour leur loyauté et leur solidarité envers leur groupe. Bien qu’asservis durant l’enfance et élevés pour être loyaux au sultan, les janissaires différaient grandement des esclaves car ils recevaient un salaire régulier.

Cependant, ils devaient respecter des règles strictes. Par exemple, ils ne pouvaient se marier avant l’âge de 40 ans. Les janissaires ne pouvaient pas non plus exercer le commerce ou d’autres activités commerciales.

L’uniforme du janissaire

Les janissaires portaient souvent de longues tuniques et de hauts bonnets appelés bork. Le bonnet des janissaires était orné de bijoux sur le front et doté d’une longue queue descendant dans le dos du porteur.

Apparemment, cette queue servait à protéger leur nuque du soleil lorsqu’ils étaient en extérieur. L’uniforme du janissaire comportait également une ceinture en tissu, où ces soldats rangeaient leur cornet à poudre et leur épée. Traditionnellement, les janissaires portaient un fusil à la main.

Le symbolisme de l’armée janissaire était étroitement lié à la nourriture. Chaque corps portait un nom associé à la nourriture. Par exemple, il y avait un escadron de la soupe, un escadron des desserts, un escadron du riz, et ainsi de suite.

La carrière d’un janissaire

Par leur travail acharné, les janissaires pouvaient même être promus au rang de général ou de vizir, voire de grand vizir, dont le rang était considéré comme le deuxième après celui du sultan. Bien entendu, les janissaires avaient interdiction de devenir sultans.

Les Ottomans se réservaient toujours la position la plus élevée. Cependant, les janissaires étaient généreusement récompensés pour leurs services. Après avoir servi dans la maison du sultan, beaucoup d’entre eux recevaient des terres, où ils pouvaient enfin s’installer et percevoir des impôts auprès des habitants locaux.

Malgré toutes ces récompenses, il y avait aussi des limitations pour les janissaires de l’Empire ottoman. Ils étaient soumis à des règles de conduite strictes et ne pouvaient prendre femme avant l’âge de 40 ans. Ils étaient également coupés du reste de la société par des lois spéciales qui régissaient leur vie quotidienne.

Bien qu’ils pussent posséder des domaines, ceux-ci n’étaient pas leur propriété privée. En tant que tels, les janissaires ne pouvaient les vendre ni les transmettre à leurs enfants. Le sultan détenait également un pouvoir de vie et de mort sur eux. Il pouvait décider de les récompenser ou de les tuer au gré de ses caprices.

L’influence des janissaires

En raison de leur relation presque familiale avec le sultan, les janissaires devinrent une influence puissante dans l’Empire ottoman. Après la fin du XVIe siècle, des changements radicaux dans le système abolirent la règle du célibat.

Cependant, ce n’est qu’au début du XVIIIe siècle que les Ottomans abandonnèrent la pratique du recrutement par l’esclavage. Cela permit aux Turcs musulmans d’intégrer le groupe des soldats d’élite ottomans.

Leur nombre passa également de vingt mille à plus de cent mille d’ici 1826. Les janissaires commencèrent à poursuivre des voies non militaires telles que le commerce et la politique. Il y eut aussi une époque où les janissaires se firent faiseurs de rois et rebelles, avant l’abolition du corps en 1826, à la suite d’une sanglante révolte. Durant cette période, des milliers de janissaires furent tués ou bannis.

Origines

L’histoire des janissaires remonte au XIVe siècle. À cette époque, les Ottomans avaient réussi à occuper le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord et certaines parties du sud-est de l’Europe.

En un sens, les janissaires reflétaient la nature expansionniste de l’ascension de l’État ottoman. Bientôt, la civilisation turque devint une cité-État florissante qui commença à fusionner les croyances de l’islam traditionnel, du chamanisme turc et du christianisme. Sous la direction du sultan ottoman et de ses janissaires, l’Empire prospéra et triompha.

Les derviches, considérés comme hérétiques dans d’autres pays islamiques, trouvèrent leur place dans l’armée ottomane. Parmi tous les derviches, la secte des Bektachis devint la plus influente, au point qu’elle fut à l’origine de la création des premiers janissaires.

Selon les sources historiques, ce fut Ali Pacha qui convainquit le sultan Orhan de créer de nouveaux soldats véritablement loyaux envers lui.

Ce fut ensuite le sultan Mourad Ier qui créa le corps des janissaires en 1365. À l’origine, l’unité fut formée à partir de Dhimmi, de jeunes non-musulmans qui étaient prisonniers de guerre. Le sultan ne faisant pas confiance aux soldats volontaires, il souhaitait créer une unité qui lui serait entièrement dévouée.

Portrait-robot d’un janissaire

Les janissaires étaient de jeunes esclaves chrétiens, prisonniers de guerre originaires des territoires balkaniques. Élevés dans la foi islamique, ils étaient soit formés pour devenir des administrateurs au service du sultan, soit sa garde militaire personnelle. Les janissaires constituaient la première armée permanente ottomane.

Ils remplacèrent les forces du sultan qui se composaient auparavant de ghazis tribaux. Ces derniers, bien que musulmans, avaient un moral faible et ne pouvaient pas toujours être tenus pour dignes de confiance.

Les janissaires étaient particulièrement connus pour leurs prouesses militaires. Une vie de discipline fit des janissaires le fléau le plus redoutable de l’Europe. Au XVIe siècle, ils étaient devenus un contingent redoutable de soldats professionnels.

Lorsque les janissaires finirent par tuer un sultan, l’homme même qu’ils avaient juré de protéger, l’idée de les dissoudre gagna en popularité parmi les dirigeants ottomans. Cette idée ne fut cependant pas mise en œuvre avant le XIXe siècle.

Le recrutement des janissaires et le Devshirme

À l’époque de Mourad Ier, les Ottomans firent des milliers de prisonniers de guerre. De plus, le sultan créa un système d’impôt du sang appelé le Devshirme. En substance, les autorités ottomanes pouvaient prélever des garçons chrétiens pour les réduire en esclavage dans les territoires chrétiens conquis par la Sublime Porte.

Au lieu de tuer les chrétiens de leurs territoires, les Ottomans commencèrent à utiliser les prisonniers comme Kapikulu Ocaklari, c’est-à-dire « esclaves de la cour ». Parmi ces esclaves, ils sélectionnaient les jeunes hommes les plus aptes, qu’ils formaient pour servir dans l’armée personnelle du sultan. Ceux-ci furent connus sous le nom de premiers janissaires.

La sélection des futurs janissaires

Lors du recrutement, un officier recruteur, également appelé le « meneur », se rendait dans les régions chrétiennes. Il sélectionnait les candidats — des garçons de 8 à 10 ans — en les déshabillant et en les inspectant pour détecter d’éventuelles déformations physiques ou troubles mentaux. Les recrues étaient ensuite accompagnées de soldats lors de leur voyage vers l’est, où elles étaient battues en cas de tentative de fuite.

De nombreuses familles chrétiennes tentaient de protéger leurs fils de l’esclavage. Bien que devenir janissaire pût apporter richesse et pouvoir, de nombreux parents redoutaient le système. Il y eut de nombreuses tentatives de la part des familles pour échapper à la conscription esclavagiste.

Cependant, les meneurs emmenèrent des dizaines de milliers de garçons, livrés par les prêtres chrétiens locaux. La plupart de ces garçons venaient de villages ruraux des Balkans. Aux yeux des Ottomans, ils étaient plus robustes et plus sages que les enfants des villes.

Presqu’aucun de ces garçons n’était grec des Balkans, la plupart d’entre eux vivant en milieu urbain. Il n’y avait pas non plus de Juifs. Lorsqu’un garçon chrétien était recruté dans le système du devshirme, il était d’abord envoyé dans des familles turques pour apprendre la langue, la religion et la culture de la société ottomane.

Bien que l’esclavage fût limité aux seuls garçons chrétiens, parfois de jeunes filles chrétiennes étaient achetées et vendues aux fonctionnaires. Une fois acquises, elles devenaient épouses et concubines de hauts dignitaires ottomans. Il n’est donc pas surprenant que certains sultans soient nés de mères esclaves.

La formation des futurs janissaires

Les plus intelligents d’entre eux étaient formés pour occuper des postes administratifs. Les autres grandissaient en tant que jeunes Turcs. Ils travaillaient dans les domaines des familles turques jusqu’à ce qu’ils atteignent l’âge requis pour la formation militaire. Après quatre à huit années de travail, les garçons pouvaient commencer leur formation de janissaire à Gallipoli.

Pendant encore quatre à huit ans, ils suivaient un entraînement d’infanterie rigoureux jusqu’à leur examen final. Devenus janissaires, ils recevaient honneurs et récompenses après chaque succès au combat. Pendant longtemps, ils furent considérés comme la meilleure infanterie d’Europe.

À la fin du règne de Mourad, le Devshirme devint la principale méthode de recrutement des janissaires. La réduction en esclavage de ses propres sujets — y compris les chrétiens — étant contraire à l’islam, les Ottomans trouvèrent un moyen de contourner ce commandement et décidèrent de prendre des esclaves dans les Balkans.

Le système du Devshirme suscita des réactions variées selon les lieux et les époques. Si certains parents cachaient leurs enfants et soudoyaient les fonctionnaires pour qu’on ne leur prenne pas leurs fils, d’autres proposaient volontairement leurs enfants dans l’espoir qu’ils connaissent une vie meilleure que dans un village agricole rural.

L’entraînement des janissaires

Les janissaires vivaient ensemble dans des casernes, où ils étudiaient les arts martiaux et socialisaient entre eux. Leur entraînement était rude et ils étaient constamment disciplinés. Les janissaires n’avaient pas le droit de se marier ni de posséder des biens.

Ils étaient également contraints de rester célibataires et n’avaient pas le droit de porter la barbe, celle-ci étant réservée aux hommes libres. Ils pouvaient en revanche porter la moustache.

Ces règles régissaient la vie des janissaires jusqu’au XVIe siècle. Par la suite, les restrictions furent progressivement levées. En 1638, l’interdiction de se marier pour les janissaires turcs fut abolie.

Il y eut même une période de l’histoire où le corps des janissaires fit pression sur le sultan pour les autoriser à avoir des enfants et permettre à ces derniers de devenir membres du corps. Il ne fallut pas longtemps avant que les janissaires ne se lancent dans les affaires et ne commencent à exiger un paiement du sultan.

Les janissaires étaient d’excellents archers, mais ils devinrent surtout connus pour leur utilisation des armes à feu. Des épées et des lances, l’infanterie passa aux mousquets. À l’époque, seule une armée permanente pouvait maîtriser les armes à feu. Outre les armes à feu, les janissaires utilisaient également des grenades et des canons à main.

Soldats et artistes : Le rôle de la musique

Les janissaires possédaient même leur propre forme distincte de musique et de fanfare. Leur orchestre était appelé le mehterân et ils emmenaient ces musiciens au combat. La musique de la fanfare inspirait la peur chez l’ennemi tout en renforçant le courage des janissaires.

Les Européens adoptèrent bientôt ces techniques et créèrent leurs propres orchestres militaires pour la guerre. La musique inquiétante, conjuguée à la puissance de la logistique ottomane, pouvait inspirer la terreur chez n’importe quel ennemi.

La Sublime Porte disposait de groupes militaires chargés de chaque aspect de la guerre, notamment des équipes médicales, des ingénieurs routiers, de la gestion des camps, de l’alimentation, ainsi que des armes et munitions des janissaires. Ces innovations firent de l’armée ottomane la force la plus redoutable d’Europe.

L’ascension des janissaires

Pendant des siècles, les janissaires terrorisèrent l’Europe et devinrent une source d’admiration pour l’Occident. C’étaient des guerriers brillants, forts, intelligents et rebelles. Les janissaires étaient autrefois de pauvres garçons chrétiens vivant dans les provinces de l’Empire ottoman.

Une fois convertis à l’islam et devenus janissaires, ils gagnèrent le droit de gravir l’échelle sociale ottomane et de devenir de puissants membres de la maison du sultan.

Ils étaient indispensables au sultan, et furent ainsi absorbés dans son cercle social. Cela leur donnait accès à diverses affaires de l’État, notamment la vie politique, économique et culturelle de la société ottomane.

Outre la protection du sultan, les janissaires accomplissaient également des tâches militaires complexes. Ils constituaient un contingent d’infanterie unique qui fonctionnait d’une manière spéciale, différente de la plupart des autres groupes militaires. Ils étaient chargés de maintenir la paix et l’ordre à Istanbul et dans tout l’empire. En dehors de la capitale, les janissaires agissaient comme forces de police.

D’esclaves à héros de guerre et personnalités politiques

Les janissaires, qui commencèrent comme des esclaves loyaux soutenant le règne du sultan, devinrent également d’importants intermédiaires entre l’État et la société. Ils négociaient des demandes et interrogeaient le sultan sur les questions sociétales. Plutôt que de n’être que de simples soldats, les janissaires occupaient une position politique clé qui leur permettait d’exercer une influence considérable sur la société et l’État.

Les janissaires remportèrent également quelques victoires décisives pour les Ottomans, notamment la conquête de Constantinople et la bataille contre les Safavides iraniens. Les janissaires firent preuve de compétences exemplaires sur le champ de bataille et mirent fin à de nombreuses confrontations par des tirs rapides et meurtriers.

Ces victoires amenèrent de nombreux Européens à considérer le janissaire comme « l’arme secrète » des Ottomans.

Les droits et privilèges des janissaires

Au début, les janissaires ne possédaient que peu de droits. Cependant, au XVe siècle, ils acquirent une force politique puissante au sein de l’État ottoman. Cela leur conféra progressivement des droits de plus en plus étendus. Cette évolution les rendit plus autonomes, mais aussi une menace potentielle pour l’État.

En 1683, le service chez les janissaires devint si désirable que le système du Devshirme fut aboli. Cela signifiait que les hommes libres, chrétiens comme musulmans, étaient autorisés à inscrire leurs fils au service.

Dans les années 1820, on comptait déjà 135 000 janissaires, ce qui s’avérait très coûteux pour l’empire. Les janissaires étaient également opposés à la modernisation de l’armée, si bien que l’empire commença à les remplacer progressivement par des troupes modernes, meilleures et plus disciplinées.

Les janissaires constituaient à la fois l’armée et la police de l’État ottoman. Cependant, cela ne devait pas durer éternellement. En raison de l’augmentation rapide de leur nombre, leur discipline s’éroda. Ils perdirent leur capacité à mener des guerres avec succès. Ils devinrent également imprévisibles et lancèrent des rébellions. Ce manque de contrôle conduisit à la chute des janissaires.

La révolte des janissaires

Le pouvoir et l’influence des janissaires leur permirent d’occuper des rôles politiques au palais. À l’époque du règne de Bayezid II, les janissaires étaient des soldats rémunérés. Les coûts d’entretien de ce corps s’avérèrent de plus en plus insoutenables pour l’empire.

Cela engendra des tensions entre les janissaires et le sultan. Le sultan Osman II tenta de discipliner les janissaires et de réduire leur solde. Cependant, il échoua et finit par être exécuté par ses propres soldats d’élite.

Avec plus de pouvoir vinrent moins de responsabilité, puis de l’arrogance. Les janissaires commencèrent à se détacher de l’État et du sultan. Ils se rapprochèrent de la population civile, s’engageant dans le commerce et les entreprises commerciales.

Ils se montrèrent également de plus en plus insatisfaits du gouvernement. Cet état de choses aboutit finalement à des émeutes et des mutineries qui affectèrent gravement la stabilité de l’Empire ottoman.

Par la suite, les janissaires organisèrent fréquemment des coups d’État au palais pour faire chanter le sultan régnant. Ils complotèrent même avec des officiels de la cour pour renverser des sultans. Les janissaires se mirent également au commerce, perdant leur discipline militaire. Les intérêts économiques les amenèrent à développer d’autres priorités qui ne concordaient pas avec celles du sultan. À un certain point, ils devinrent même les initiateurs d’intrigues palatiales et de révoltes.

Les janissaires devinrent si puissants qu’ils pouvaient faire et défaire des sultans. Durant cette période, ils déposèrent près de douze sultans, les remplaçant simplement par ceux qu’ils jugeaient plus favorables.

Ce fut le grand sultan Mahmud II qui mit finalement fin à leur pouvoir excessif. Mahmud rassembla des érudits et appela le peuple à résister aux janissaires. Il sollicita également l’aide des Rumélis et des Anatoliens pour vaincre les janissaires.

Le démantèlement des janissaires

En 1826, en réponse à leur révolte, le sultan Mahmud II lança une attaque contre les casernes des janissaires à Istanbul. Mahmud II organisa un important contingent pour mener la guerre contre les janissaires révoltés. Ces derniers répondirent en mettant le feu à la ville de Constantinople, tout en pillant et saccageant les environs.

Finalement, leurs casernes furent réduites en cendres. La plupart des janissaires furent tués ou bannis et l’ensemble du corps fut finalement aboli. Les janissaires furent définitivement dissous, pour ne plus jamais renaître. La force autrefois redoutable de l’Empire ottoman, qui avait terrorisé toute l’Europe, connut une fin horrible et brutale.

De nombreux chercheurs estiment que la révolte des janissaires fut le produit de leur solidarité. Leur pensée collective leur permit de développer un agenda unique à partir d’une myriade d’intérêts individuels. En dépit de l’admiration des janissaires pour leurs maîtres, lorsqu’ils se rassemblèrent enfin, ils surent qu’ils avaient assez de pouvoir pour vaincre le sultan. Et c’est précisément ce qui provoqua leur perte.

Conclusion

• Les janissaires, établis sous le règne du sultan Orhan, étaient les combattants d’élite de l’armée ottomane.
• La plupart des janissaires étaient issus du système du Devshirme. Il s’agissait donc de garçons chrétiens réduits en esclavage, convertis à l’islam, puis formés militairement. Contrairement aux esclaves ordinaires, ils recevaient un salaire.
• En raison de leur relation presque familiale avec le sultan, les janissaires exercèrent une influence puissante sur l’Empire ottoman.
• Les janissaires portaient souvent de longues tuniques et de hauts bonnets bork. Leurs bonnets étaient ornés de bijoux sur le front et dotés d’une longue queue descendant dans le dos du porteur.
• Outre la protection du sultan, les janissaires accomplissaient également des tâches militaires complexes.
• En 1683, le service chez les janissaires devint si désirable que le système du Devshirme fut aboli. Cela signifiait que les hommes libres, chrétiens comme musulmans, pouvaient inscrire leurs fils au service.
• Les janissaires devinrent si puissants qu’ils parvinrent à détrôner douze sultans, les remplaçant ensuite par ceux qu’ils jugeaient plus favorables.
• En 1826, en réponse à leur révolte, le sultan Mahmud II lança une attaque contre les casernes des janissaires à Istanbul et les réduisit en cendres. La plupart des janissaires furent tués ou bannis, et l’ensemble du corps fut finalement aboli.