Les Beys : Souverains originels de l'Empire ottoman

Les Beys furent les premiers souverains de l’Empire ottoman. Les provinces ou régions qu’ils administraient portaient le nom de beylik, ou gouvernorat.

Ils étaient l’équivalent des duchés dans d’autres régions d’Europe. Chaque pays conférait à ses beys des prérogatives variables. La forme féminine de Bey était Begum.

Qu’est-ce qu’un Bey ?

Les trois premiers souverains de l’Empire ottoman étaient les beys originels. Ce titre honorifique, d’origine turque, se traduit approximativement par « chef ». Il s’applique aux personnes dont les ancêtres dirigeaient des sultanats turcs. Ces émirats, royaumes et empires se trouvaient en Asie du Sud et centrale ainsi qu’au Moyen-Orient. Des populations aussi éloignées que la steppe eurasienne utilisaient également ce titre.

Dans les anciens pays ottomans, Bey demeure un titre honorifique employé pour les hommes. Son usage est comparable à celui de « monsieur » ou « sir » en anglais contemporain. Il ne conserve le sens de « chef » que dans un contexte historique. Certains pays d’Asie centrale l’utilisent encore dans leurs coutumes onomastiques. On retrouve ainsi « bey » dans des noms originaires du Kirghizistan, du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan.

La désignation ethnique « Ouzbek » dérive du nom d’Og Beg Khan. « Beg » étant une variante de « Bey », cela témoigne de l’usage du mot dans des ethnies entières et dans des noms individuels.

L’État ottoman avait commencé comme l’un d’une douzaine de beyliks ghazi turcs. Il passa ensuite du rang de beylik à celui de sultanat impérial. Le titre fut dès lors attribué à des officiers militaires et administratifs subalternes. Les beys se situaient en dessous des gouverneurs provinciaux et des « pachas », mais au-dessus des « effendis ».

Les chefs des anciennes capitales ottomanes, Edirne et Bursa, portaient tous deux la désignation de « Bey ». Le titre se dévalorisa au fil du temps et Bey devint un titre de courtoisie pour le fils d’un pacha. À la fin du XIXe siècle, Bey s’était réduit à un titre purement honorifique dans l’Empire ottoman.

Lucy Mary Jane Garnett aborda la question des Beys dans son ouvrage de 1904, Turkish Life in Town and Country. Elle écrivit que « les personnes distinguées et leurs fils » pouvaient devenir Bey, tout comme « les hauts fonctionnaires du gouvernement ». Le titre avait alors pris sensiblement la même signification qu’« Esquire » en anglais. Les autorités républicaines turques abolirent le titre dans les années 1930.

Définition de Bey

« Bey » est un titre honorifique turc masculin également en usage dans d’autres parties du Moyen-Orient. Il suit le nom plutôt qu’il ne le précède. On dit ainsi Oguz bey et non Monsieur Oguz. Le Random House Unabridged Dictionary en propose l’une des définitions les plus simples.

Selon Random House, c’est « un gouverneur de province dans l’Empire ottoman ». Le dictionnaire le mentionne également comme un ancien titre de respect pour les dignitaires turcs. La troisième définition est celle d’un ancien titre du souverain autochtone de la Tunisie ou de Tunis.

Fondateur de l’Empire ottoman des Beys : Sultan Osman Bey

Sultan Osman Bey naquit au XIIIe siècle, mais la date exacte reste inconnue. Il prit le contrôle de la ville turque de Sogut après la mort de son père en 1280. Peu après, il entreprit d’étendre son territoire. Il lança des raids armés contre les villes voisines placées sous l’autorité de l’Empire byzantin. Dès 1299, Osman disposait de son propre petit empire.

Il est intéressant de noter qu’Osman mena rarement des raids contre ses voisins en Turquie. Il annexa ces territoires progressivement, par le biais de mariages et d’achats de terres. Certains territoires voisins intégrèrent l’empire naissant d’Osman de leur propre chef.

Osman remporta sa première victoire significative en 1302. Il affronta une armée byzantine envoyée pour enrayer son expansion. Il mena une armée de 5 000 hommes sur la plaine de Bapheus pour combattre les Byzantins. Supérieurs en nombre, ils infligèrent une défaite cuisante à l’armée byzantine.

Les chrétiens commencèrent à se retirer d’Anatolie pour s’établir à l’ouest. Ce repli marqua un tournant pour l’empire, créant les conditions de la domination ottomane sur la région.

Osman grandit à une époque marquée par les attaques de type guérilla. Malgré cela, il se révéla un grand stratège militaire. Ses tactiques ont même influencé les soldats modernes.

Osman suivait les recommandations des généraux vétérans et des éclaireurs et veillait avec soin au rationnement des vivres et des approvisionnements. Il envoyait même des ingénieurs pour créer ou réparer les routes et les ponts avant ses raids.

Parmi les fidèles compagnons d’Osman figurait un certain Köse Mihal. Également connu sous le nom de « Michel », Mihal était un chrétien grec qui s’était rebellé contre l’Empire byzantin. Il devint l’un des plus éminents ambassadeurs d’Osman Bey. Il se convertit plus tard à l’islam, une décision volontaire qui n’avait que peu de rapport avec son allégeance à Osman.

Osman Bey sous l’Empire ottoman

Le jeune Empire ottoman était musulman de nom. Il demeurait toutefois tolérant à l’égard des croyances et coutumes religieuses locales, conservant ainsi le soutien de la population mixte de l’empire. À cette époque, les chrétiens orthodoxes s’étaient séparés de l’Église catholique romaine. L’empire leur réserva donc un accueil particulièrement favorable.

Les derviches ascétiques étaient également les bienvenus. Ils parvenaient à apaiser les tensions entre citoyens chrétiens et musulmans. Cette aptitude leur valait souvent des postes de haut rang dans l’armée.

Le cheikh Edebali était l’un de ces derviches, et il était proche d’Osman. Il avait été un ami intime et un conseiller du père d’Osman. Quelques années plus tard, Osman épousa Rabia Bala Hatun, la fille du cheikh Edebali.

L’histoire d’amour d’Osman appartient à la légende. Le récit veut qu’Osman demanda au cheikh Edebali la main de Bala Hatun. Le cheikh refusa dans un premier temps. Osman se rendit alors auprès de son ami, le chef d’Eskisehir, en quête de réconfort. Malheureusement, sa description de la beauté de Hatun éveilla l’intérêt du chef. Les deux hommes devinrent rivaux pour conquérir son affection.

Il vainquit le chef au combat, mais continua à languir d’amour pour Hatun pendant deux années entières. Il retourna au domicile du cheikh Edebali, qui lui offrit l’hospitalité pour la nuit. Un Coran était accroché au mur de sa chambre. En tant qu’hôte, il lui aurait été inconvenant de le retirer. Cependant, peu enclin à s’endormir en présence du Coran, il s’efforça de veiller toute la nuit.

Il finit par s’assoupir et fit un songe cette nuit-là. Il rêva qu’une lune quittait la poitrine du cheikh pour venir se loger dans la sienne. Puis un arbre poussa du cœur d’Osman et couvrit quatre montagnes. Les racines de l’arbre donnèrent naissance à quatre rivières. À leur tour, les rivières menaient à des champs, puis à des édifices, puis à des villes. Un croissant s’éleva et les feuilles de l’arbre se tournèrent vers Constantinople.

Pour le cheikh Edebali, le songe était un signe. Il crut qu’Osman deviendrait illustre et apporterait la gloire à l’islam. Il lui accorda la main de sa fille. Les poètes consignèrent le récit du songe d’Osman plus d’un siècle après sa mort, et les historiens ottomans firent de même.

Il se peut que ce récit n’ait aucun fondement historique. Néanmoins, il incarne les histoires fantaisistes que les poètes ottomans forgèrent à son sujet. Il constitua un élément important du folklore de l’Empire ottoman.

La dynastie ottomane

Osman s’empara de la ville de Bursa en 1326, sa dernière victoire militaire. Les Ottomans mirent en déroute l’armée byzantine, elle-même plongée dans une guerre civile. Mais ils étaient si peu rompus aux sièges qu’il leur fallut près d’une décennie pour emporter la victoire.

Au moment où Bursa tomba, Osman était trop âgé et infirme pour participer à la bataille. Il était aux portes de la mort et, dans ses dernières volontés, il demanda à être inhumé « sous le dôme d’argent de Bursa ». Dans certains récits, la dernière chose qu’il entendit avant de mourir fut l’annonce de la victoire.

Comme pour la bataille de Bapheus, la prise de Bursa fut une victoire fondatrice pour l’Empire ottoman. Elle lui procura un bastion. Dès lors, les Ottomans pouvaient étendre l’empire vers Constantinople. Elle prouva également leur capacité à s’emparer de grandes villes et à les conserver.

Osman Bey avait un fils, Orhan, d’une autre épouse, Malhun Hatun. Ce fils hérita de l’Empire ottoman après la mort d’Osman en 1326. Il fut le premier de la lignée d’Osman à porter le titre de « Sultan ». En accédant au trône, Orhan transféra la capitale de l’empire de Sogut à Bursa.

Rabia Bala Hatun donna également naissance à un fils, nommé Alaedinn Pacha. Osman conféra à Alaedinn la plus haute fonction officielle, celle de Grand Vizir, en 1323. Alaedinn conserva ce rang même après l’accession d’Orhan au trône.

On ne sait avec certitude lequel des deux fils était l’aîné. Quoi qu’il en soit, il semble qu’Alaedinn assuma la charge de Grand Vizir avec noblesse. Il soutint l’accession de son frère au trône. Il continua de conseiller Orhan et, en récompense de sa loyauté, son frère lui confia le contrôle de la ville de Fodra. Les deux frères restèrent proches tout au long de leur existence. Ils sont inhumés ensemble dans le tombeau d’Orhan à Bursa.

Le nom « Empire ottoman » dérive d’une anglicisation du mot « Osman ».

Les Beys en dehors de l’Empire ottoman

Le Bey turc est le plus connu. Néanmoins, les autres nations issues de l’Empire ottoman pouvaient maintenir une fonction similaire. Au Soudan et en Égypte, sous la dynastie de Méhémet Ali, ce titre se situait en dessous de celui de pacha. Il constituait également un titre de courtoisie pour le fils d’un pacha.

Dans les États de la « régence » d’Afrique du Nord, le souverain de facto portait le titre de « Bey » bien plus tôt encore. La dynastie husaynide de Tunis employa toute une série de formulations pour ce titre. Tout commença par la simple désignation de « Bey ». Celle-ci s’intégra ensuite au titre territorial du souverain. Tous les membres masculins de la famille l’utilisaient.

Il y avait également le Bey al Mahalia, qui signifiait « Bey du Camp ». Ce titre revenait au membre le plus éminent de la famille beylicale après le souverain, ou à l’héritier du trône. Le prince régnant était le Bey du Trône.

Le « Bey de la Table », ou Bey al Taula, était l’héritier présomptif. Ce titre était détenu par le prince aîné de la famille beylicale. Il venait juste après le Bey al Mahalia dans l’ordre de succession.

Le rang administratif formel du souverain d’Alger était celui de « Beylerbeyi », ce qui se traduit par « Seigneur des Seigneurs ». Des souverains de certaines régions des Balkans portaient également ce titre. Il attestait de leur qualité de gouverneur-général ottoman au sein de l’Empire turc. L’Empire safavide employait également ce titre.

Le Sultan turc conféra également le titre à Oloye Mohammed Shitta. Cette distinction eut lieu dans les dernières années de l’Empire ottoman. Shitta était un prince marchand yoruba du Nigeria, en Afrique de l’Ouest. Il était un membre éminent de la communauté musulmane de Lagos.

Shitta et ses descendants furent connus dans cette ville sous le nom de famille Shitta-Bey. Cette tradition se perpétue encore aujourd’hui parmi les descendants de la lignée. Les seigneurs qui gouvernaient la région de la péninsule de Mani étaient des beys à l’époque ottomane. C’est le cas de Petros Mavromichalis, que l’on désigne également sous le nom de « Petrobey ».

Les beyliks d’autres beys accédèrent au statut d’État. L’exemple du district ottoman de Qusantina est significatif. Ce district était placé sous la régence d’Alger depuis 1525. Le dernier bey en fut Ahmed Bey Ben Mohammed Cherif. La population kabyle locale conserva le titre lorsqu’elle déclara son indépendance en 1826. Elle le maintint même après la conquête française de la région en 1837. Il subsista jusqu’à l’incorporation de la zone par l’Algérie en 1848.

Plusieurs États turcs utilisent également Bey, ou l’une de ses variantes, comme titre nobiliaire. On peut citer Bak à Kazan, un khanat tatar, où l’administrateur d’un beylik appelé Baklek portait ce titre. L’émirat de Boukhara, le khanat ouzbek de Khiva et le khanat de Kokand désignaient leurs beys sous le nom de « beks ». Il s’agissait d’administrateurs locaux de provinces qu’ils appelaient « bekliks ». Mentionnons également les princes balkars, ou « taubey », qui vivaient dans les hauteurs du Caucase du Nord. « Taubey » signifie « chef des montagnes ».

Dans certains cas, le titulaire était un vassal régional d’un khanat, comme les zuzes qui servaient sous le Khan kazakh. Baig, Beg ou Bai sont des variantes encore utilisées dans les noms de famille ou comme composantes de noms en Asie centrale et du Sud.

Cette tradition perdure également dans les Balkans. On la retrouve associée à des suffixes slaves tels que -ovic/-ovi/-ev. Dans les noms d’influence slave, ces suffixes signifient « fils de ». C’est le cas d’Izetbegovic, Kurbegovic ou encore Abai Kunanbaev.

Les membres de l’Église orthodoxe maure et du Temple de la Science maure d’Amérique utilisent également le titre à titre honorifique.

En Inde, certains locuteurs d’ourdou l’emploient dans un sens familier pour désigner un « homme » ou un « type ». Il ne s’agit pas d’un terme particulièrement respectueux et appeler quelqu’un « bey » peut y provoquer une bagarre.

Conclusion

Il est manifeste qu’il constituait un grand honneur d’être Bey sous l’Empire ottoman. Encore aujourd’hui, le titre conserve une certaine importance dans de nombreuses régions d’Europe, et son influence s’étend jusqu’au Nigeria au sud.