Fustat, l'ancienne capitale musulmane d'Égypte pendant 500 ans

Fustat est la « Vieille Ville » du Caire, capitale de l’Égypte. Fustat fut la première capitale musulmane d’Égypte lorsqu’un général du califat la conquit en 640 apr. J.-C.

Pendant cinq siècles, Fustat prospéra et devint le foyer de Grecs byzantins, de Coptes chrétiens, de Juifs et de Musulmans. Ces communautés, bien que différentes, démontrèrent que le multiculturalisme peut fonctionner dans un cadre urbain majeur. Durant sa période comme capitale de l’Égypte, Fustat fut brièvement remplacée à deux reprises par d’autres villes capitales. La vieille ville est riche en histoire et abrite de nombreux monuments et sites archéologiques.

Où se trouve exactement al-Fustat ?

Fustat n’est plus aujourd’hui qu’un ensemble de ruines. Mais elle se trouve dans la partie sud du Caire moderne et recèle de nombreux sites archéologiques majeurs. Le Caire, et par conséquent Fustat, est située sur la rive orientale du Nil, à la base du delta du Nil.

La ville du Caire s’est tellement étendue qu’elle englobe désormais toutes les anciennes capitales musulmanes, y compris Fustat. La vieille ville de Fustat fut édifiée à cet endroit car le calife Omar ne souhaitait pas qu’Alexandrie, capitale de l’Empire byzantin, demeure la capitale de l’Égypte sous son autorité.

Fustat fut d’abord un campement militaire avant de devenir une ville. L’armée d’Amr ibn al-‘As fut envoyée en Égypte par le calife Omar seulement neuf ans après la mort du Prophète Mahomet, et il campa devant l’ancienne forteresse romaine de Babylone. Selon la légende, une colombe pondit un œuf dans sa tente. Il y vit un heureux présage et, lorsqu’il revint victorieux avec son armée, il ordonna à tous ses soldats de planter leurs tentes près de la sienne. Le nom de « Miṣr al-Fusṭāṭ » fut donné au site : la « Ville des Tentes ».

La « mosquée d’Amr » se dresse encore aujourd’hui à l’emplacement où cette tente fut plantée, portant le nom de son fondateur. Ce fut la première mosquée d’Égypte et de toute l’Afrique, et elle incarne l’Égypte d’antan. Le bâtiment d’origine a disparu depuis longtemps, et la mosquée a été agrandie pour devenir l’une des plus grandes mosquées d’Égypte aujourd’hui. Elle conserve encore une communauté fidèle de fidèles fervents.

Quand fut-elle fondée ?

Amr conquit l’ensemble de l’Égypte pour le califat musulman cette même année, en 640 apr. J.-C. Alexandrie était alors la capitale, mais peu après, Fustat devint la première capitale du califat musulman en Égypte. Au départ, la mosquée édifiée sur l’ancien emplacement de la tente d’Amr, premier bâtiment de la ville, n’était constituée que de quelques murs en pierre surmontés d’un toit de chaume fait de branches de palmier, et la ville n’était guère plus qu’un campement. Mais Amr fit venir un architecte sur le site pour construire la mosquée d’Amr ainsi que le reste de la ville. Ubadah ibn al-Samit développa la ville jusqu’à en faire une merveille moderne.

Dès le IXe siècle, des immeubles à plusieurs étages conférèrent à Fustat une silhouette urbaine singulière, contrairement à beaucoup d’autres villes de l’époque. Certains bâtiments atteignaient jusqu’à quatorze étages. Les voyageurs décrivaient la ville comme ayant des édifices si élevés que le soleil en était masqué, si bien que, même en plein jour, une torche était nécessaire pour circuler dans les rues. C’était une ville avancée, comme en témoignent les découvertes archéologiques. L’archéologie révèle l’existence d’un vaste réseau d’égouts et d’un système d’irrigation qui acheminait l’eau directement dans les habitations.

Qui vivait à Fustat ?

Lorsqu’Amr fonda la « Ville des Tentess », ses premiers habitants furent principalement son armée et leurs familles. Mais, à mesure que la ville devenait la nouvelle capitale d’Égypte, après qu’Amr eut conquis Alexandrie et détruit la forteresse romaine de Babylone, les populations commencèrent à s’y installer en grand nombre. Au milieu du Xe siècle, près de 200 000 personnes y vivaient.

Au cours des 500 années précédant la destruction de Fustat, quiconque gouvernait l’Égypte pour le califat islamique résidait à Fustat. Lorsque les Abbassides prirent le pouvoir en 750, la capitale fut transférée à al-Askar jusqu’en 868. Ensuite, la capitale passa à Al-Qatta jusqu’en 905, date à laquelle Fustat redevint la capitale et la ville atteignit son apogée. Durant cette période, le célèbre érudit juif Maïmonide s’installa à Fustat. Il était un savant juif qui, tout en résidant à Fustat, devint également marchand de pierres précieuses, puis exerça la médecine.

Des fouilles récentes ont mis au jour des reliques des diverses communautés qui s’établirent à Fustat :

• Des fragments d’un Coran
• Des fragments d’une Bible
• Des fragments d’un rouleau de la Torah
• Un bol représentant la Déposition du Christ
• Une porte d’un reliquaire de la Torah
• Une tablette en bois portant des syllabes coptes de deux lettres, utilisée pour apprendre aux enfants à lire

Fustat, en Égypte, fut véritablement une ville multiculturelle. Emily Teeter, coordinatrice des expositions spéciales à l’Oriental Institute en Égypte, déclara à propos de Fustat : « La mondialisation n’est pas une chose nouvelle. Les sociétés multiculturelles ne sont pas un concept nouveau. Différentes communautés vivant ensemble ont créé une communauté aussi extraordinaire à Fustat. » Les communautés des trois grandes religions vécurent côte à côte, prospérèrent ensemble, se tolérant mutuellement et enrichissant la vie les unes des autres dans ces centres urbains.

D’où venaient donc tous ces Chrétiens, Juifs et Musulmans ? Lorsqu’Amr conquit Babylone et Alexandrie, de nombreux membres des communautés byzantines y furent déplacés, comprenant des fidèles des trois grandes religions. Comme Fustat se dressait rapidement comme la capitale des nouveaux maîtres de l’Égypte, les citoyens déplacés de ces villes cherchèrent et trouvèrent un nouveau foyer.

Des Musulmans de tout le monde islamique virent une opportunité à Fustat et affluèrent du Yémen et d’Arabie. Beaucoup des premiers résidents musulmans et juifs avaient suivi l’armée d’Amr, anticipant apparemment sa victoire et espérant trouver un nouveau lieu où s’établir.

À quoi ressemblait la vie quotidienne ?

Les chercheurs d’aujourd’hui se tournent vers un ensemble de documents juifs pour en apprendre beaucoup sur la vie au Moyen Âge au Proche-Orient, et à Fustat en particulier. La synagogue Ben Ezra de Fustat a laissé un ensemble de documents comprenant de la correspondance privée et des textes religieux de l’époque.

La communauté juive s’installa d’abord dans les ruines de la forteresse voisine de Babylone, qui avait été abattue. Mais on trouve trace qu’en 882, le patriarche copte fut contraint par le roi Ahmad ibn Tûlûn de vendre une église située dans le nouveau centre de Fustat à la communauté juive, et elle devint une synagogue. Finalement, il y eut plusieurs communautés juives à Fustat, dont une communauté de Juifs karaïtes.

Dans les premières années de Fustat, la diversité des communautés qui s’y installèrent se reflétait dans le nombre de langues qui y étaient parlées. Les documents religieux exhumés sur place indiquent que plus de quatre langues étaient utilisées dans les premiers temps de Fustat. Le grec, le copte, l’arabe et l’hébreu, ainsi que d’autres langues du Proche-Orient, étaient tous parlés à Fustat lors de sa fondation.

Si ces communautés coopérèrent efficacement et créèrent une société unie, l’exposition de l’Oriental Institute Museum montre également qu’elles demeuraient des communautés distinctes. Parce que les Coptes chrétiens parlaient à la fois le copte et le grec, beaucoup d’entre eux devinrent administrateurs et collecteurs d’impôts. La correspondance entre Qurra ibn Sharik, gouverneur entre 709 et 714 apr. J.-C., et Basileus, pagarque d’Aphrodito, révèle les relations entre ces communautés. Qurra ibn Sharik est connu aujourd’hui comme l’un des plus éminents fonctionnaires islamiques de l’Égypte médiévale.

Finalement, les fonctionnaires chrétiens furent remplacés par des Arabes musulmans afin de centraliser l’administration de l’Égypte. Les impôts furent établis sur une base religieuse. Les Musulmans n’étaient pas imposés mais étaient soumis au service militaire en échange d’une exemption fiscale. La « jizya » était un impôt religieux imposé à la fois aux Chrétiens et aux Juifs, les exemptant du service militaire. Les propriétaires terriens non musulmans étaient également imposés sur leurs terres. Ces impôts finançaient non seulement le gouvernement égyptien local mais aussi celui de l’ensemble de l’empire islamique.

Les trois grandes communautés étaient par ailleurs autorisées à se gouverner selon leurs propres codes juridiques jusqu’à ce qu’un conflit surgisse entre elles. En cas de conflit ou de désaccord entre membres de communautés opposées, ces affaires étaient portées devant les tribunaux centraux du gouvernement musulman.

Quelle était l’importance de Fustat ?

Fustat était le centre économique de l’Égypte. De nombreux marchés y furent créés, et des échanges commerciaux existaient entre l’Égypte et une grande partie de la région méditerranéenne, de l’Afrique et même de l’Europe. En raison de sa situation sur le delta du Nil, elle devint un port important pour les marchandises apportées en Égypte par voie maritime. Les économistes modernes considèrent Fustat comme un modèle des futures « méga-villes ».

De nombreux facteurs contribuèrent au succès économique de Fustat et à sa croissance presque sans précédent. Elle était commodément située à proximité de multiples routes commerciales terrestres et maritimes. Son centre urbain regorgeait d’artisans divers, car les matériaux et les marchandises bon marché étaient facilement disponibles. L’accès aux villes régionales renforça sa capacité à commercer localement. En somme, c’était un emplacement idéal pour une ville animée, et les gens comprirent vite qu’ils pouvaient y bâtir leur vie.

Pourquoi la ville déclina-t-elle ?

Fustat était la capitale de l’Égypte pendant les Croisades. Les Croisades commencèrent en 1096. Cependant, la première incursion des Croisés en Égypte n’eut lieu qu’en 1154. À cette époque, les Fatimides régnaient sur l’Égypte et étaient considérés comme affaiblis par le royaume chrétien de Jérusalem. La première croisade en Égypte n’atteignit pas Fustat. Mais, en 1163, Shawar devint vizir fatimide d’Égypte en renversant Nur ad-Din. Ce dernier n’accepta pas la situation et installa Shirkuh, un commandant militaire kurde, comme dirigeant sunnite d’Égypte.

Pour contester Nur ad-Din et son vizir, Shawar fit appel à l’ennemi de l’opposition musulmane sunnite, le roi français Amaury de Jérusalem. Shawar, chiite, avec Amaury, assiégea Shirkuh à Bilbeis, mais Nur ad-Din riposta en attaquant d’autres places fortes chrétiennes, ce qui contraignit Amaury à se porter à leur défense. Shawar fut sauf.

Mais Amaury assiégea à nouveau Bilbeis en 1168, pour ses propres desseins. Il massacra presque tous les habitants, puis s’approcha de Fustat et menaça le calife Athid, alors âgé de seulement dix-huit ans, d’un sort similaire. Shawar, vizir de la ville, voyant l’attaque imminente, ordonna l’évacuation de Fustat et donna l’ordre de brûler la ville. Selon un ancien historien égyptien, Al-Maqrizi (1346-1442), Shawar envoya 20 000 pots de naphte et 10 000 bombes incendiaires à travers la ville, et les flammes et la fumée engloutirent la ville, créant une scène terrifiante.

Conclusion

Fustat possède une histoire fascinante, comme nous l’avons vu. Afin que vous puissiez en connaître l’histoire avant de visiter Fustat, en voici un résumé :

• Fustat fut la première capitale de l’Égypte islamique et est aujourd’hui entourée par le Caire
• Fustat est située sur la rive orientale du Nil, à la base du delta du Nil, dans le sud du Caire
• Fustat fut fondée en 640 par le premier conquérant et dirigeant musulman d’Égypte, Amr ibn al-‘As
• Fustat fut habitée par des Chrétiens, des Juifs et des Musulmans
• Fustat fut une méga-ville, un exemple de multiculturalisme
• Fustat était alors le centre économique de l’Égypte
• Fustat fut détruite par son vizir, Shawar, afin de la soustraire aux mains des Chrétiens

Lors de votre prochain voyage en Égypte, assurez-vous de visiter Fustat, où l’on trouve encore des synagogues, des églises et des mosquées qui donnent vie à l’histoire de Fustat en tant que lieu où le multiculturalisme a fonctionné.