Les Fatimides : Survivre à l'histoire mouvementée de la foi musulmane

Fort d’un pouvoir politique et religieux, les Fatimides régnèrent sur un empire en Afrique du Nord qui s’étendit par la suite vers le Proche-Orient, de 909 à 1171. Ils ambitionnaient de renverser la dynastie abbasside en tant que chefs spirituels du monde islamique, et tirèrent leur nom de Fatimah, la fille du Prophète Muhammad.

En étudiant la vie et l’époque des Fatimides, vous embarquerez pour un voyage en Afrique du Nord, où de puissants chefs rivalisaient pour devenir la puissance spirituelle et politique de la nation.

Les Fatimides appartenaient à un mouvement religieux appelé la secte ismaélienne, du Xe au XIIe siècle, qui croyait qu’ils étaient les califes légitimes tant par la naissance que par nomination divine. Ils allaient même jusqu’à affirmer qu’ils étaient les véritables chefs des communautés islamiques du monde entier.

Se considérant comme saints et élus, ils avaient pour objectif de supplanter les Abbassides et d’établir un nouveau califat à leur place. Ils voulaient être reconnus comme les imams authentiques de toute la foi islamique sur terre.

Pensez-vous qu’un rêve aussi ambitieux puisse être réalisé par un seul empire ?

Qui étaient les Fatimides ?

Il convient de savoir qui ils étaient. La dynastie fatimide, d’ascendance arabe, faisait remonter ses origines à Fatimah, la fille du Prophète Muhammad, et à son époux Ali b. Abi Talib, premier imam chiite. Sous sa direction, ils conquirent la Tunisie jusqu’à faire de l’Égypte le centre du califat.

Outre l’Égypte, le Maghreb, le Soudan, la Sicile, le Levant et le Hedjaz furent par la suite intégrés à leur territoire. Abdullah-al-Mahli Billa fut désigné comme premier imam du groupe lors de l’établissement de la capitale fatimide à Al-Mahdia en 921.

Par la suite, ils se transplantèrent à al-Mansuriyya jusqu’à la conquête de l’Égypte, renforçant leur capitale au Caire en 973. Il faut savoir que l’Égypte était alors devenue le centre politique, culturel et religieux de l’empire et du reste du monde arabe.

L’Empire fatimide fit preuve d’une tolérance religieuse envers les sectes non chiites de l’islam, ainsi qu’envers les juifs et les chrétiens. Néanmoins, ses dirigeants ne parvinrent que modestement à inciter la majorité de la population égyptienne à embrasser la foi chiite. On constate que leur manière de gouverner et leur foi étaient profondément entremêlées.

Ses dirigeants étaient des hommes lettrés arrivés au pouvoir grâce à l’établissement de l’empire chez les Berbères Kutama. Considérant que les califats omeyyade et abbasside étaient des usurpateurs, les Fatimides s’y opposaient fermement.

Fort de leur conviction quant à leur origine, ils prêchaient le droit exclusif des descendants d’Ali et de Fatima à diriger la communauté musulmane. Pour eux, ils étaient les véritables représentants de Dieu sur terre. Ils affirmaient également qu’il existait dans l’islam un espoir messianique concernant la venue du Mahdi.

Les musulmans chiites ont érigé cette revendication en enseignement fondamental de leur secte. On peut imaginer à quel point ils croyaient fermement que la résurrection interviendrait au moment désigné.

La tradition chiite s’est transmise de génération en génération et s’est manifestée lorsque l’imam Jafar al-Sadiq désigna son fils Isma’il ibn Jafar comme successeur.

Cependant, ces deux dirigeants moururent, ce qui laissa la position vacante. Vous vous demandez peut-être qui serait le candidat idéal pour diriger les Fatimides.

L’attente du Mahdi

Pendant un certain temps, le peuple attendit le Mahdi. On serait surpris de découvrir l’existence de réseaux secrets parmi les leurs. Le chef de cette société secrète constituait la preuve de l’existence du sceau de l’imam.

Le premier hujja, ou sceau, fut Abdallah al-Akbar, un riche commerçant du Khuzestan qui s’installa à Salamiya. Il s’agit d’une petite ville qui devint le centre de la da’wa ismaélienne. Ce mouvement prit de l’ampleur au IXe siècle et gagna en popularité en raison de l’effondrement du pouvoir abbasside. Il fut adopté par les populations jusqu’à Kufa à la fin des années 870. Ils établirent également leur influence au Yémen, en Inde, à Bahreïn, en Perse et au Maghreb.

Après plusieurs générations de contrôle du califat dans la région arabe, le califat fatimide défia ouvertement les représentants abbassides au Maghreb. Ils héritèrent de la province aghlabide de Sicile, bien que celle-ci fût encore inachevée.

Les Fatimides accordèrent une attention particulière à l’agriculture afin d’accroître leurs richesses, permettant ainsi à la dynastie et aux Égyptiens de prospérer sous le régime fatimide. Ils apprirent également à importer des marchandises d’autres cités du monde. Il est probablement raisonnable de conclure que ces gens avaient aussi un sens aigu des affaires. On peut percevoir leur capacité à survivre.

L’établissement d’un califat fatimide redoutable ne fut pas aisé. Ils durent surmonter l’opposition de plusieurs clans aux opinions et intérêts divergents, en plus des règles existantes fixées par les Fatimides. Avec une détermination farouche de préserver le califat, ils prêchèrent la doctrine ismaélienne jusqu’à constituer une base solide au Yémen.

Ce succès fut suivi d’une plus grande conquête en Afrique du Nord. N’est-il pas remarquable de constater comment ils s’emparaient des territoires l’un après l’autre ?

Grâce à l’effort concerté des membres fatimides et à leurs prières ferventes, ils parvinrent à rassembler une nombreuse fidélité qui conduisit à l’émergence de l’imam jusqu’alors caché.

En 909, l’imam proclama son titre messianique d’al-Mahdi, c’est-à-dire le Guidé par Dieu, et cette déclaration formelle symbolisa le début d’un nouvel État et d’une nouvelle dynastie appelés le Califat fatimide. Ce fut une déclaration de foi audacieuse pour l’époque, compte tenu de l’instabilité du contrôle militaire face aux autres dynasties, mais la proclamation de l’imam émancipa leur liberté religieuse.

Cependant, l’Empire fatimide ne fut pas exempt de difficultés. Durant le premier demi-siècle, ils ne régnèrent que sur l’Afrique du Nord et la Sicile, où ils furent confrontés à de nombreux problèmes, notamment celui de gouverner des sujets sunnites. Une partie de leur minorité était composée de Khawarij, farouchement opposés aux doctrines ismaéliennes. Ils avaient prouvé que diriger un peuple n’était pas chose aisée.

La conquête de l’Égypte

L’objectif principal des Fatimides était d’étendre leur règne sur la terre entière. Bien que de nombreux obstacles se soient dressés sur leur route, les Fatimides étaient déterminés à poursuivre leur rêve d’étendre leur pouvoir vers l’Est, alors centre du clan abbasside. Avec une planification minutieuse, on pouvait observer leur approche systématique de la conquête d’un pays majeur comme l’Égypte.

Pour accomplir ce rêve ambitieux, ils projetèrent d’abord d’attaquer Mahdiyah, une ville sur la côte orientale de la Tunisie. Leurs premières avancées ne furent pas couronnées de succès, jusqu’à ce qu’ils contrôlent finalement l’Est en 969 sous le calife al-Mu’izz.

L’armée fatimide conquit la vallée du Nil et poursuivit sa progression dans le Sinaï, suivie d’une bataille victorieuse en Palestine et dans le sud de la Syrie. On peut mesurer leur détermination à conquérir l’Est à l’aune de ces batailles où ils combattirent avec acharnement jusqu’à soumettre al-Fustat, l’ancien centre administratif des frères musulmans en Égypte.

C’est là qu’ils fondèrent leur capitale au Caire, qui servit de capitale de l’Empire fatimide pendant des années. Régner à l’Est fut un succès pour les Fatimides, qui renforcèrent leur emprise au Caire, leur capitale. Pendant plus d’un siècle, les dirigeants fatimides au Caire s’employèrent à établir un imamat ismaélien universel.

Il y eut des guerres, des troubles et une instabilité du pouvoir dans certaines régions, mais ils restaient gérables. Déjà constitués en califat, ils souhaitaient établir un régime impérial qui consoliderait leur force en Orient. Ils cherchaient la stabilité militaire et politique dans la région.

On peut mesurer l’ampleur de la dynastie fatimide depuis son établissement en Orient. Ils étaient fiers d’avoir fondé une capitale au Caire, en Égypte, et de contrôler plusieurs villes et régions telles que l’Afrique du Nord, la Sicile, la mer Rouge et bien d’autres.

L’expansion de l’Empire fatimide

L’Empire fatimide était déjà une dynastie puissante en Orient, et servir en tant qu’imam dans cette vaste région constituait un défi de taille. C’était considéré comme un honneur suprême que de servir dans ce territoire réputé invincible, en raison des tâches formidables confiées à son dirigeant. Saviez-vous qu’il s’était déjà étendu au Yémen, au Hedjaz, à La Mecque et à Médine ?

Diriger cette dynastie était une opportunité inestimable qui conférait un grand prestige. Cependant, le contrôle massif de plusieurs régions sous une seule dynastie impliquait une responsabilité considérable.

Son calife exerçait simultanément les fonctions d’empereur et d’imam, étant reconnu comme le chef spirituel des Ismaéliens et qui, selon leurs doctrines, était l’équivalent de Dieu, l’Être Suprême, investi du pouvoir d’infaillibilité. Telle était l’immensité de la dynastie fatimide.

Il fallait être un dirigeant éprouvé pour gouverner ce territoire. Cette époque du califat fatimide exigeait un solide réseau de dirigeants, de missionnaires et de fonctionnaires capables d’équilibrer le pouvoir et d’assurer la sécurité de tous.

Leur tâche principale consistait à aller au-devant des populations et à œuvrer à la conversion à la foi islamique. Ils étaient également chargés de pratiquer la subversion contre la foi sunnite.

Ce nouvel ordre religieux fut méticuleusement planifié sous la direction du chef ministre au Caire. Il convient de noter, chose surprenante, les différences au sein de la dynastie fatimide.

L’État fatimide considérait secrètement la dimension religieuse comme la troisième branche du gouvernement, au même titre que les sections militaire et bureaucratique de l’État.

On pourrait dire que la période fatimide reposait sur l’empire traditionnel, avec l’armée comme première ligne de défense. Pour eux, la mission principale consistait en la formulation et la diffusion des enseignements ismaéliens.

Cette prétendue théologie ismaélienne étayait les arguments selon lesquels leurs membres devaient récuser les Abbassides et leur droit de revendiquer le califat. C’était une provocation manifeste à l’égard des autres confessions islamiques. On se rappellera qu’un vaste territoire et des armes militaires sophistiquées ne suffiraient pas à protéger l’empire.

Par la suite, les dirigeants de l’empire se réunirent en Tunisie puis en Égypte, accompagnés d’un groupe de théologiens, afin de formuler les principes classiques de la doctrine ismaélienne. Les Fatimides fondèrent d’immenses bibliothèques et collèges dont la mission était de former leurs missionnaires à la prédication et d’offrir un enseignement aux nouveaux membres de l’empire.

Les Fatimides mobilisèrent des agents pour une vaste campagne visant à guider le peuple et à élaborer une stratégie contre l’Empire sunnite.

Pour atteindre cet objectif, ils fusionnèrent la vision de la foi ismaélienne et les ambitions de l’empire fatimide. Une telle alliance aurait pu constituer une défense redoutable contre les sunnites et permettre la conquête de l’ensemble du monde musulman.

On serait émerveillé par l’étendue de l’Empire fatimide. Fusionner une idéologie religieuse et une puissance militaire était un défi de taille, mais les dirigeants fatimides y parvinrent au profit de la foi ismaélienne.

En conséquence, la conjonction de ces décisions engendra une expansion économique massive et un développement commercial centré sur l’amélioration des échanges en mer Rouge entre l’Asie et le Proche-Orient.

Il fut également conçu de bloquer la route alternative menant au golfe Persique, alors sous la domination des puissances sunnites. C’était aussi une stratégie politique et militaire destinée à entraver la puissance des sunnites.

La mise en œuvre de ce plan fut un stratagème habile de la part des Fatimides pour étendre leur pouvoir le long des deux rives de la mer Rouge. Ils renforçèrent également leur contrôle sur le Yémen et envoyèrent des missionnaires en Arabie orientale, jusqu’en Asie centrale et jusqu’en Inde.

Ces décisions furent intelligemment formulées pour faire avancer la cause fatimide. On ne peut qu’être admiratif devant l’ingéniosité de leurs chefs militaires pour vaincre leurs ennemis, compte tenu des armes rudimentaires de l’époque.

Les connaissances en ingénierie et en architecture se renforcèrent sous la dynastie fatimide. Ils durent ériger des structures imposantes, et la grandeur de l’architecture fatimide se découvre dans les villes majeures de Mahdia et du Caire.

Les palais et mosquées de l’époque furent édifiés avec un soin méticuleux, témoignant de la stabilité économique de la nation. On envierait leurs designs élaborés et leurs palais à la pointe de la modernité. La plupart des réalisations architecturales fatimides étaient d’une beauté saisissante et constituaient des monuments emblématiques dans ces cités. On pouvait lire la richesse et la grandeur du califat à travers leurs créations architecturales.

Le début du déclin fatimide

L’apogée de l’expansion du califat fatimide fut atteint entre 1057 et 1059, lorsqu’un général subversif en Irak s’opposa aux doctrines et proclama la chute du calife fatimide à Mossoul ainsi qu’à Bagdad. L’Empire fatimide fut incapable de fournir des renforts. Cependant, le général fut vaincu par les Turcs seldjoukides.

Ce fut le début d’un tournant et du déclin de la dynastie fatimide. On pourrait entrevoir les raisons de l’échec de la quête fatimide pour la direction de l’islam. L’une d’elles était leur adhésion à une théologie ancienne, qui n’était plus acceptable pour les populations.

L’ismaélisme fatimide, en tant que principe théologique, constituait un enseignement suranné comparé aux courants contemporains de l’islam. Il est peut-être raisonnable de conclure que les doctrines de l’Empire fatimide étaient déjà obsolètes face à la pensée plus indépendante de la doctrine sunnite. Dans leurs conquêtes outre-mer, les Fatimides revendiquèrent une série de victoires glorieuses, à l’instar de la conquête de l’Égypte accomplie par leurs seules forces.

Ils subirent également plusieurs défaites en Palestine et en Syrie. Ce n’était que le début, car des attaques d’ennemis extérieurs tels que les Byzantins, les Turcs et les Croisés européens crippèrent leur autorité sur plusieurs territoires. On pourrait avancer que la gloire de l’Empire fatimide avait amorcé son déclin en raison d’un mécontentement croissant en Égypte.

Ils contrôlaient le gouvernement et l’armée, mais la présence de factions hostiles à la base se faisait sentir. Plusieurs soulèvements commencèrent à émerger en raison de factions mécontentes sur le sol égyptien. Des groupes aux ambitions politiques destructrices pour l’État s’infiltraient dans les villes.

Leur présence se faisait sentir car ils grandissaient en nombre et en puissance. Par exemple, la querelle sous le règne d’al-Mustansir, de 1036 à 1094, engendra l’anarchie et la tyrannie dans les rues d’Égypte. La situation s’aggrava encore sous l’effet de la famine et de la peste.

En 1073, un changement majeur intervint dans la direction de l’Égypte lorsqu’un soldat intrépide, Badr al-Jamali, se rendit au Caire en tant qu’hôte du calife, et y prit le pouvoir en arrêtant les principaux généraux et hauts fonctionnaires avant de les faire exécuter. Il s’attribua immédiatement plusieurs titres, tels que commandant de l’armée, afin d’affirmer son contrôle sur l’armée et le gouvernement.

Connu dans tout le pays par son titre militaire, Badr al-Jamali ramena une plus grande paix et prospérité économique au pays. Il instaura une nouvelle direction fondée sur la puissance militaire, et c’est ainsi que l’Égypte évolua. Les Fatimides, en revanche, durent encore apprendre de l’armée ce qu’est le véritable commandement.

Par la suite, Badr fut remplacé par son fils, qui poursuivit les restaurations engagées par son père. Son accession au pouvoir fut un événement soudain dans l’histoire, mais Badr avait su montrer des réalisations concrètes durant son bref passage au pouvoir.

Fait intéressant, Badr sauva l’État fatimide d’un effondrement total et repoussa sa chute de plus d’un siècle. Formé militairement, il délivra le pays des envahisseurs étrangers venus de Syrie et d’Arabie. Il faut considérer le fait que les Fatimides avaient déjà subi plusieurs défaites aux mains des Syriens. Le fils de Badr et les responsables qui lui succédèrent rejetèrent l’idée d’une dynastie fatimide égyptienne sur le territoire.

On constate que la période fatimide fut marquée par une succession d’événements en dents de scie. Elle débuta de zéro mais gagna en unité et en prospérité. Cependant, cela ne s’arrêta pas là. L’étape suivante fut un déclin progressif du pouvoir.

Il y eut des opposants en Égypte, en Perse et en Asie centrale qui ne reconnaissaient pas le calife. Ils rompirent donc leurs liens avec l’Empire fatimide. D’autres territoires exprimèrent leur déception à l’égard de l’Empire fatimide, ce qui affaiblit naturellement l’autorité du calife.

Cela s’explique par leur incapacité à contrôler les vastes territoires composant l’ensemble de la dynastie. Il était également opportun pour les peuples de conquérir leur indépendance, après des années de soumission au calife. C’était probablement le moment de libérer ces territoires pour alléger leur fardeau.

La fin de la dynastie intervint en 1171 lorsque les quatre derniers caliphs perdirent leur puissance économique et politique ainsi que leur influence. Ce fut lorsque Saladin, le dernier calife, mourut. Dès lors, le règne fatimide, jadis un empire, ne fut plus qu’un héritage religieux et politique, et fut formellement aboli. De nouveaux dirigeants surgirent pour jeter les bases d’un renouveau depuis l’ombre des Fatimides.

Conclusion

La dynastie fatimide naquit au moment opportun. Elle survint à une époque où un leadership était cruellement nécessaire pour former les esprits avides du peuple d’Égypte et du monde arabe. Vous avez vu comment les Fatimides commencèrent à croître en Perse et dans les nations voisines.

En cette génération, l’on put assister à l’ascension et à la chute d’un pouvoir politique. Ce fut un commencement prometteur pour les Fatimides, car ils bénéficiaient de l’appui d’une foi religieuse, ce qui facilita l’adhésion du peuple à une nouvelle idéologie.

En y regardant en arrière, les Fatimides s’engagèrent dans la bonne direction en libérant le peuple des envahisseurs étrangers, mais ils mirent aussi à profit cette opportunité pour abattre les Abbassides. Ils ambitionnaient de renverser la dynastie abbasside en tant que chefs spirituels du monde islamique.

Ils tirèrent leur nom de Fatimah, la fille du Prophète Muhammad, affirmant être les chefs légitimes des communautés islamiques du monde entier.

Rétrospectivement, on discerne aisément l’histoire des Fatimides, qui jouirent d’un pouvoir immense malgré l’histoire mouvementée de la foi musulmane. Ils célébrèrent leur règne. Ils exercèrent leur pouvoir. Cependant, ils cédèrent humblement leur droit de gouverner au crépuscule de leur existence pour céder la place à ceux qui viendraient après eux.