L'Église copte — Ancienne église chrétienne fondée par l'apôtre Marc

L’Église copte, également connue sous le nom d’Église orthodoxe copte d’Alexandrie, est une église chrétienne orientale implantée en Égypte. Selon les sources anciennes, Marc, l’un des douze apôtres de Jésus-Christ, apporta le christianisme en Égypte et fonda l’Église copte au Ier siècle de notre ère.

L’Église copte d’Égypte est considérée comme la plus ancienne église chrétienne du Moyen-Orient.

Qu’est-ce que l’Église copte ?

L’Église copte s’est d’abord séparée de la communauté chrétienne en 451 apr. J.-C. Rome et Constantinople accusèrent les Coptes d’être « monophysites », c’est-à-dire d’enseigner l’existence d’une seule nature du Christ. L’Église copte est l’une des plusieurs Églises orientales qui rejetèrent le langage christologique reconnaissant les deux natures du Christ — l’une humaine, l’autre divine. Au contraire, elles croient que le Christ possède une seule nature, à la fois divine et humaine.

Contrairement aux catholiques et aux autres chrétiens qui croient en l’Incarnation de Jésus, les Coptes considèrent que l’humanité et la divinité du Christ étaient également présentes tout au long de son Incarnation. Ils ne nient pas l’humanité du Christ, mais accordent à sa divinité et à son humanité une présence égale dans la personne même du Christ.

Pendant de nombreux siècles, les Églises catholique romaine et orthodoxe orientale considérèrent les Églises coptes orthodoxes comme hérétiques. Cependant, vers la fin du XXe siècle, elles tentèrent de résoudre de nombreux différends théologiques. Désormais, l’Église copte est reconnue comme étant proche du courant principal du christianisme orthodoxe.

L’Église utilise le rite alexandrin pour sa prière, sa liturgie et son patrimoine dévotionnel. Elle considère également être l’objet de nombreuses prophéties de l’Ancien Testament. Par exemple, le prophète Ésaïe, au chapitre 19, verset 19, déclare : « En ce jour, il y aura un autel à l’Éternel au milieu du pays d’Égypte, et une stèle à l’Éternel à sa frontière. »

Les églises coptes d’Égypte sont toutes construites face à l’Est, afin que l’assemblée soit tournée vers l’Orient lors de la prière. Le sanctuaire de l’église se trouve dans l’autel, séparé de la nef par un écran d’icônes — une iconostase. Seuls les prêtres et leurs diacres sont autorisés à franchir l’iconostase.

L’Église dirige des écoles primaires et secondaires dans de nombreuses localités d’Égypte. Elle dispose également d’un enseignement du dimanche pour les enfants qui ne peuvent fréquenter les écoles religieuses coptes. En dehors de l’Égypte, des églises coptes sont également présentes dans de nombreux autres pays, notamment en Afrique, en Asie, en Australie, en Europe, au Canada, aux États-Unis et en Amérique du Sud.

Qui sont les chrétiens coptes ?

Les Coptes sont les chrétiens autochtones d’Égypte, considérés comme les descendants directs des anciens Égyptiens. Aujourd’hui, le terme « Coptes » désigne également les populations indigènes d’Égypte. Les Coptes sont réputés pour avoir créé le monachisme chrétien. Ce sont leurs dirigeants qui établirent le fondement doctrinal connu sous le nom de Symbole de Nicée. Le peuple copte était déjà présent bien avant l’époque des pharaons et la naissance du christianisme. C’est pourquoi les Coptes appartiennent à l’une des plus anciennes branches du christianisme au monde.

Pendant sept ans, l’enfant Jésus et la Sainte Famille séjournèrent en Égypte et vécurent parmi les Coptes. Jésus parlait également la langue des Coptes et but même l’eau du Nil. Selon les sources classiques, saint Marc apporta le christianisme en Égypte peu après l’Ascension du Christ, durant le règne de Claude, en 42 apr. J.-C.

Saint Marc était l’un des 72 apôtres de Jésus-Christ et l’auteur de l’Évangile selon Marc dans la Bible. Il est également avéré qu’un fragment de l’Évangile de Jean, rédigé en partie en copte, fut découvert en Égypte dans la première moitié du IIe siècle. Cela fait du christianisme copte l’une des plus anciennes confessions chrétiennes au monde.

Saint Marc suscita un vaste mouvement chrétien dans le pays. Selon les sources coptes, Marc mourut de manière atroce de la main des païens à Pâques 68 apr. J.-C. Il fut attaché à un cheval et traîné jusqu’à la mort par une foule de païens.

La plupart des ancêtres coptes d’Égypte estiment posséder une identité ethnique distincte de celle des Égyptiens musulmans. Ils se considèrent comme une communauté singulière, présentant des différences génétiques et culturelles uniques par rapport aux autres Égyptiens.

Au IVe siècle, la majorité des Égyptiens avaient embrassé le christianisme copte. Même après la conquête musulmane du pays, la plupart des Égyptiens restaient chrétiens. Ce n’est qu’au Moyen Âge qu’un nombre significatif d’Égyptiens se convertirent à l’islam, et la population chrétienne déclina lentement.

La plupart des Coptes furent contraints de se convertir à l’islam sous peine de mort. Certains Coptes fortunés qui ne se convertirent pas durent payer un impôt spécial. Les habitants qui parlaient le copte risquaient de se faire couper la langue.

Histoire

Avant la conquête arabe, les habitants d’Égypte se désignaient sous le nom de rmṯ n kmt, signifiant « peuple d’Égypte ». Leur pays, en grec Aigyptios, se prononce en arabe qibt, terme emprunté à l’égyptien ancien ha-ka-ptah, signifiant « Maison de l’esprit de Ptah ». Le mot « copte » dérive de ce terme ha-ka-ptah. Ptah était le dieu de Memphis, la toute première capitale de la Basse-Égypte. Elle devint également le premier centre administratif de l’ancien royaume égyptien en 3100 av. J.-C.

Lorsque de nombreux chrétiens d’Égypte adoptèrent ce terme, il devint un nom distinctif au sein de la minorité chrétienne. Ainsi, au XIXe siècle, ils commencèrent à se faire appeler « Coptes ». Cela leur permit de se distinguer des catholiques romains et des orthodoxes orientaux, qui étaient majoritairement grecs.

Lorsqu’Alexandre le Grand conquit l’Égypte en 332 av. J.-C., il ne se contenta pas de donner son nom à la ville d’Alexandrie. Il imposa également le grec comme langue officielle aux Égyptiens. Cela eut un impact considérable sur l’histoire, car les Grecs transcrivirent alors les hiéroglyphes égyptiens à l’aide de l’alphabet grec. Cette écriture évolua ensuite pour devenir le copte. Bien que la langue copte soit tombée en désuétude au XVIIe siècle, elle est encore récité aujourd’hui dans divers textes et liturgies.

Persécutions coptes

Pendant des siècles, les chrétiens coptes subirent des persécutions en raison de leurs divergences théologiques avec la communauté chrétienne. Certains devinrent même la cible d’actes d’agression et de violence en raison de leur foi. Et pendant longtemps, ils furent victimes d’oppression et de discrimination.

Sous l’ère byzantine, des malentendus relatifs à la doctrine copte entraînèrent de graves souffrances infligées à l’Église par les dirigeants byzantins.

En Égypte, les Coptes sont persécutés et subissent une marginalisation depuis des années. Human Rights Watch estime que le gouvernement égyptien n’a pas mené d’enquêtes ni poursuivi les responsables de manière adéquate. Les Coptes ont été ciblés par des crimes de haine et des meurtres perpétrés par des extrémistes islamistes. En 2001, une église copte fut incendiée dans le sud du Caire ainsi que 35 maisons appartenant à des chrétiens coptes. Cela poussa de nombreux Coptes à fuir l’Égypte.

Jusqu’à ce jour, les Coptes continuent de faire face à de nombreux défis. Ils subissent de nombreuses discriminations dans l’emploi, l’éducation et l’accès aux services publics. Ils rencontrent également des difficultés pour obtenir des permis de construire leurs églises. Ces restrictions ne s’appliquent ni aux musulmans ni aux mosquées.

Aujourd’hui, les chrétiens coptes constituent la plus ancienne et la plus importante confession chrétienne du Moyen-Orient, comptant environ 10 millions de membres. On dénombre environ 12 millions de fidèles dans le monde, selon le Conseil œcuménique des Églises. La plupart des Coptes vivent dans chaque recoin d’Égypte et à tous les niveaux de la hiérarchie sociale. Il y a des familles coptes aisées et des chiffonniers qui sont également coptes.

Les Coptes sont également souvent difficiles à distinguer des autres musulmans d’Égypte. Mais on peut y parvenir si l’on connaît ces détails. Premièrement, tous les Coptes portent un tatouage en forme de croix sur le poignet, souvent réalisé dès l’enfance en signe d’engagement envers leur communauté. Les femmes coptes ne se voilent pas non plus, ce qui les distingue nettement des femmes musulmanes.

La langue copte

La langue copte est le produit de deux cultures fusionnées, les textes étant composés principalement de mots égyptiens transcrits en écriture grecque. Cette langue est utilisée principalement dans les livres liturgiques et les églises, où l’on trouve souvent des textes arabes en colonnes parallèles. Le terme « copte » désigne généralement l’écriture plutôt que la langue elle-même.

L’alphabet copte aurait été établi par Pantène au IIe siècle. Pantène était le directeur de l’école théologique d’Alexandrie. Il utilisa les caractères grecs en y ajoutant sept symboles égyptiens supplémentaires, correspondant à des sons inexistants en grec.

La langue copte est également considérée comme la forme finale de la langue égyptienne antique, dite hiéroglyphique. C’est pourquoi cette langue est si indispensable dans l’étude de l’histoire pharaonique et d’autres recherches bibliques. Aujourd’hui, de nombreux textes chrétiens majeurs ont été découverts rédigés en copte. Le copte demeura la langue parlée de nombreux Égyptiens jusqu’à la conquête arabe au XVIIe siècle. Aujourd’hui, la langue copte est enseignée dans de nombreuses écoles à travers le monde.

Théologie copte

La Bible est le texte fondateur de l’Église copte. On estime que la première traduction de la Bible en écriture copte remonte au IIe siècle apr. J.-C. Cependant, très peu de manuscrits ont survécu. La théologie copte affirme que Dieu n’a pas écrit la Bible lui-même, mais qu’il a inspiré les hommes pour en transcrire les paroles. Parmi les autres sources de la foi pour les Coptes figurent les sentences des saints, les symboles des conciles et les livres rituels. L’ensemble de ces textes, conjointement avec la Sainte Bible, constitue la tradition de l’Église copte.

Comme les catholiques, le christianisme copte croit également aux Dix Commandements, et il pratique les sacrements de la confession, du baptême et de la confirmation. Cependant, contrairement aux catholiques, les Coptes ne croient pas au purgatoire. Par ailleurs, dans la théologie copte, les prêtres sont autorisés à se marier. L’Église copte n’ordonne que des hommes au sacerdoce et à l’épiscopat. S’ils souhaitent se marier, ils doivent l’être avant leur ordination. Ils suivent des pratiques similaires à celles des autres Églises orthodoxes orientales.

Il existe également peu de différences entre la théologie catholique et copte. La plupart des Coptes honorent également les martyrs de l’histoire chrétienne et visitent les lieux dédiés aux saints. Ils prient également le Christ et demandent une bénédiction en touchant les saintes reliques.

Pour les Coptes, le salut s’obtient par deux voies : la première est déjà offerte par la mort et la résurrection de Jésus, que chacun doit s’approprier par des œuvres bonnes continues. La seconde passe par la confession des péchés à un prêtre.

L’Église copte compte sept sacrements :

1. Le Baptême
2. La Confirmation
3. L’Eucharistie
4. La Confession
5. L’Onction des malades
6. Le Mariage
7. Le Sacerdoce

Autres croyances de la religion copte

Les églises coptes possèdent leur propre liturgie en copte, leur hiérarchie cléricale et leur calendrier. Leur calendrier est probablement le plus ancien du monde, car il repose sur le calendrier des anciens Égyptiens. Le calendrier copte comporte 13 mois divisés en trois saisons : l’Inondation, les Semailles et la Récolte.

Le chef de l’Église porte le titre de Patriarche d’Alexandrie, ou Pape copte. Il préside la grande cathédrale d’Abbassiya au Caire, en Égypte. Dans les années 1890, l’Église orthodoxe copte mit en place un système démocratique avec un patriarche et 12 évêques diocésains. Chaque localité chrétienne dispose d’évêques et de prêtres qui célèbrent les baptêmes, les mariages et les funérailles.

Le sacerdoce copte comprend trois rangs : diacres, prêtres et évêques. Les diacres assistent les prêtres et les évêques. Les prêtres sont des hommes mariés qui prononcent les sermons. Les évêques sont des moines célibataires qui n’ont jamais été mariés. Le supérieur des évêques porte le titre de métropolite.

L’autorité suprême de l’Église est le Saint-Synode. Il est composé du Patriarche, des évêques, des abbés et des intendants du Patriarche. Il traite des questions spirituelles, de la gestion structurelle et des affaires financières globales. L’Église dispose également de conseils communautaires qui régissent les finances des églises et des écoles. Ce sont eux également qui assument l’administration des règles relatives au mariage, à l’héritage et aux autres questions de statut personnel.

Lorsque le Patriarche décède, le collège électoral sélectionne trois moines qualifiés âgés d’au moins 50 ans pour assumer la charge de Patriarche. Le choix final est déterminé par tirage au sort après la prière. Les laïcs coptes, hommes et femmes, sont actifs dans la vie de leur Église. Ils supervisent souvent également les besoins pastoraux et sociaux de la communauté. Dans diverses régions du monde, ils ont fondé de nombreuses sociétés de bienfaisance offrant des services spirituels, éducatifs et d’assistance sociale.

Les prêtres coptes portent le même type de robes que les autres Églises orthodoxes. Les fonctions les plus élevées sont occupées par des moines coptes, considérés comme des symboles de piété et dotés d’une grande autorité au sein de l’Église. Tous les papes et évêques ont d’abord été moines. Ils étaient célibataires et contraints de vivre la majeure partie de leur vie en retrait dans des monastères.

Les femmes ne sont pas autorisées à devenir prêtres dans la religion copte. Elles ne sont pas non plus autorisées à lire les Écritures à voix haute dans l’église. Cependant, elles peuvent enseigner aux enfants et aux jeunes filles à l’école du dimanche.

Les Coptes observent cinq jeûnes essentiels. Le premier est le jeûne pré-carêmes de Ninive, le deuxième le grand jeûne du Carême, le troisième le jeûne de la Nativité avant Noël, le quatrième celui des Apôtres après l’Ascension, et le cinquième le jeûne de la Vierge avant l’Assomption. Ils jeûnent également le mercredi et le vendredi, sauf entre Pâques et la Pentecôte.

Les chrétiens coptes ne célèbrent pas Noël le 25 décembre comme les autres chrétiens. Le Noël copte est célébré le 7 janvier. Il est déclaré jour férié officiel en Égypte. Bien que de nombreux Égyptiens soient musulmans, le pays célèbre désormais le 25 décembre comme jour férié laïque.

Le dimanche de Pâques copte tombe le dimanche suivant la première pleine lune après l’équinoxe de printemps. Il marque la fin du Carême de 55 jours, ou Grand Jeûne, durant lequel il est interdit de consommer tout produit d’origine animale, y compris le fromage, le beurre et le lait.

La musique religieuse copte est souvent considérée comme très singulière. Toutes les mélodies s’inscrivent dans une gamme de cinq tons, et offrent néanmoins une grande variété mélodique malgré cette limitation. Par ailleurs, les hymnes coptes sont harmonieux et profonds. Ils sont chantés pour exprimer des émotions de louange spirituelle — la plupart des rituels et de la musique emploient des paroles très anciennes. Les Coptes n’utilisent généralement que la voix pour chanter les louanges. Cependant, ils peuvent être accompagnés d’instruments de musique simples tels que les cymbales et le triangle.

La musique copte comporte trois genres distincts : alhān, tasabīh & madā’h, et taranīm. Le premier se compose d’hymnes liturgiques souvent interprétés durant les offices et les rites. Le deuxième est généralement exécuté en l’honneur des saints coptes tels que sainte Marie, mère de Dieu, ou de Dieu lui-même. Le troisième est un ensemble de chants folkloriques non liturgiques souvent chantés de manière informelle.

Le dimanche est le jour principal d’office, et chaque culte peut durer plusieurs heures. L’office comprend quatre parties. La première, la prière de préparation (ou prière matutinale), dure 30 minutes. La deuxième est la prière d’offrande sur le pain saint et dure de 20 à 30 minutes. La suivante est la messe de prédication, au cours de laquelle les prêtres lisent des passages de l’Ancien et du Nouveau Testament et prononcent un sermon. La quatrième partie est la prière de réconciliation, qui dure 10 minutes.

Monastères coptes remarquables en Égypte

Aujourd’hui, de nombreux Coptes visitent les monastères à travers toute l’Égypte pour y chercher guidance, retraite spirituelle et redécouverte de leur héritage.

• Monastère de Saint-Antoine – Situé au sud-ouest du Caire, près de la mer Rouge. Il est considéré comme le premier monastère au monde. Fondé par saint Antoine en 356 apr. J.-C., ce monastère fut le lieu où saint Antoine médita seul pendant des années. Le monastère est si isolé qu’il ne reçoit ses provisions qu’une fois par mois par une caravane de chameaux. Aujourd’hui, c’est un lieu de vie pour des moines qui font vœu de chasteté, de pauvreté et d’obéissance. Il comprend plusieurs chapelles, églises, cellules de moines, ateliers et boulangeries.
• Monastère de Saint-Paul – Un monastère situé dans les monts Zararana. Construit à la même époque que le monastère de Saint-Antoine, le monastère de Saint-Paul comprend des chapelles et des églises. Il est considéré comme encore plus difficile d’accès que le monastère de Saint-Antoine, car il faut l’autorisation de l’Église copte du Caire pour y pénétrer.
• Monastère de Saint-Siméon – Un monastère au sommet d’une colline. Il est considéré comme l’un des monastères coptes les mieux préservés de toute l’Égypte. Le monastère fut construit au VIIe siècle et reconstruit uniquement au Xe siècle. On peut y accéder à dos de chameau ou par la randonnée.

Églises hors d’Égypte

L’Église copte s’est implantée dans le monde entier au cours des quatre dernières décennies. Aux États-Unis, on dénombre plus d’une centaine d’églises orthodoxes coptes. Parmi celles-ci, le Michigan abrite la plus grande communauté copte. Elle prospère désormais et conduit ses activités dans le pays de manières qui n’étaient pas possibles en Égypte.

En Australie, deux évêques coptes et plus de 50 prêtres desservent la communauté. La communauté copte est également présente au Royaume-Uni, où l’on compte quatre évêques et une cathédrale copte en Grande-Bretagne. On trouve également plusieurs églises coptes au Japon, en Suisse, en Libye, au Liban, au Koweït et en Irak.

Points essentiels à retenir

• L’Église copte, également connue sous le nom d’Église orthodoxe copte d’Alexandrie, a été fondée et établie par saint Marc, l’un des 72 apôtres de Jésus-Christ.
• Les Coptes croient en la présence égale de la divinité et de la nature humaine du Christ.
• Les Coptes sont des Égyptiens autochtones appartenant à la plus ancienne branche du christianisme au monde.
• Les Coptes ont été marginalisés et persécutés en Égypte pendant des siècles.
• Aujourd’hui, des églises coptes sont présentes dans le monde entier.