Le christianisme en Afrique – Évaluations rétrospectives

Les communautés chrétiennes du continent africain comptaient parmi les premières communautés chrétiennes au monde. Si les influences romaines et européennes ont profondément marqué les débuts du christianisme en Afrique, les chrétiens africains n’ont cessé d’africaniser cette religion tout au long de son histoire, la mêlant aux valeurs et aux traditions propres au continent.

Bien que le christianisme soit souvent perçu comme une religion essentiellement européenne, l’Afrique abrite aujourd’hui la plus grande population chrétienne du monde. Dans cet article, nous explorerons le développement africain du christianisme.

Histoire du christianisme en Afrique

Le christianisme s’est propagé depuis son berceau en Palestine et a atteint le continent africain en Égypte au milieu du Ier siècle. Les communautés chrétiennes d’Afrique du Nord, notamment en Égypte, comptaient parmi les premières communautés chrétiennes au monde.

La religion fut d’abord introduite dans la ville d’Alexandrie, qui jouerait un rôle crucial dans sa diffusion à travers l’Afrique du Nord. Alexandrie fut le premier centre urbain de la religion sur le continent, suivie par Carthage à mesure que celle-ci se répandait dans toute l’Afrique du Nord.

Qui a apporté le christianisme en Afrique ?

Marc l’Évangéliste devint le premier évêque de l’Église orthodoxe d’Alexandrie au cours du Ier siècle. Le christianisme commença ensuite à se propager vers l’ouest et l’est, atteignant la région autour de Carthage à la fin du IIe siècle.

L’empire d’Aksum, situé sur les territoires actuels de l’Éthiopie et de l’Érythrée, fut l’une des premières régions au monde à faire du christianisme sa religion officielle, dès le IVe siècle. L’une des premières églises chrétiennes d’Afrique subsaharienne aurait été établie dans les hauts plateaux du nord de l’Éthiopie.

En Afrique du Nord, le christianisme était considéré comme la religion dissidente face à l’Empire romain en pleine expansion, et ce jusqu’en 312 apr. J.-C., date à laquelle Constantin fit du christianisme la religion officielle de l’Empire romain. À la fin du IVe siècle, le christianisme était solidement implanté dans toute la région, constituant une composante intellectuelle et spirituelle florissante de la culture nord-africaine.

Alors que l’Église d’Égypte resta indigène lors de sa transition vers le christianisme, l’Église nord-africaine était intrinsèquement romaine, le latin y occupant une place prépondérante. Les royaumes nubiens de Nobatie, Makurie et Alodie adoptèrent le christianisme comme religion officielle au VIe siècle.

Au cours du VIIe siècle, l’influence du christianisme en Afrique du Nord fut entravée par l’expansion des forces islamiques. Néanmoins, de petites communautés chrétiennes subsistèrent.

La région de l’actuelle Éthiopie demeura chrétienne malgré ces influences musulmanes. À l’issue des conquêtes musulmanes, l’empire aksumite d’Éthiopie était l’un des seuls États chrétiens encore existants dans la région, préservant des coutumes chrétiennes singulières qui le distinguaient des autres églises chrétiennes africaines.

La propagation de l’islam à travers l’Afrique du Nord réduisit considérablement le nombre de chrétiens en Afrique. L’Église orthodoxe grecque d’Alexandrie, l’Église copte orthodoxe d’Alexandrie en Égypte et l’Église orthodoxe Tewahedo dans la Corne de l’Afrique demeurèrent les seules églises africaines originelles encore présentes dans la région.

Le chef de l’Église catholique d’Afrique était l’évêque du Maroc en 1246. L’évêché de Marrakech dirigea l’Église catholique africaine jusqu’à la fin du XVIe siècle. Le christianisme se propagea depuis les expéditions portugaises vers l’Afrique subsaharienne au cours du XVe siècle.

Tout au long des XVe et XVIe siècles, des comptoirs commerciaux européens furent établis sur le continent, de nombreux commerçants amenant avec eux des missionnaires chrétiens. Le littoral africain se christianisa progressivement, tandis que l’intérieur des terres restait largement préservé de cette religion. Les explorateurs portugais explorèrent cependant certaines parties de l’intérieur de l’actuel Congo durant cette période. À l’intérieur du continent, la plupart des Africains continuèrent à pratiquer leurs croyances ancestrales jusqu’au XVIIIe siècle, lorsque les puissances européennes entamèrent la colonisation de l’Afrique.

En 1652, l’Église réformée néerlandaise fut fondée en Afrique australe. Cette église demeura profondément enracinée en Afrique du Sud. Néanmoins, la communauté internationale condamna cette église dans les années 1980 pour son soutien à l’apartheid sud-africain.

Tout au long des XVIIIe et XIXe siècles, on assista à un afflux de missionnaires chrétiens envoyés à travers le continent. Les missionnaires s’efforçaient souvent de persuader les chefs africains de se convertir au christianisme, entraînant ainsi la conversion de leur peuple.

Les Africains pouvaient souvent s’opposer à la christianisation de leurs communautés – les Européens faisaient fréquemment preuve de brutalité dans leurs méthodes. Leur seul intérêt était de s’enrichir ou d’enrichir leur pays d’origine.

À la fin du XVIIIe siècle, de nombreux anciens esclaves ayant combattu aux côtés des Britanniques pendant la guerre d’Indépendance américaine entreprirent de se rendre sur le continent pour prêcher l’Évangile. Ils estimaient partager une expérience commune avec les Africains.

Ces prédicateurs noirs jouèrent un rôle considérable dans la diffusion du christianisme durant cette période. Ils replacèrent la religion dans un contexte africain. Beaucoup d’entre eux contribuèrent à traduire la Bible dans des langues africaines autochtones. Or, nombre de ces langues n’avaient jamais été mises par écrit auparavant. Les sentiments antiesclavagistes constituaient une composante importante du travail missionnaire au XIXe siècle.

Au début du XIXe siècle, les missionnaires jouèrent souvent un rôle crucial dans la cartographie du continent et dans le signalement du paysage politique et géographique des communautés africaines, posant ainsi les fondations de la colonisation qui interviendrait plus tard dans le siècle.

L’Église catholique envoya de plus en plus de missionnaires à travers le continent au cours du XIXe siècle. Elle employa de nombreux missionnaires africains autochtones pour répandre l’Évangile à travers l’Afrique. En revanche, les missionnaires catholiques blancs étaient encouragés à adopter de nombreuses pratiques culturelles locales, telles que l’habillement et la langue. Beaucoup de ces expéditions missionnaires bénéficiaient d’une liberté et d’une indépendance vis-à-vis du pouvoir de l’Église catholique à Rome.

Au XXe siècle, les efforts missionnaires passèrent d’une démarche purement théologique à une approche pragmatique. Les missionnaires apportèrent des hôpitaux, des écoles et d’autres ressources aux communautés africaines reculées et démunies. Après la décolonisation du milieu du XXe siècle, une africanisation du christianisme s’opéra à travers le continent, les Africains intégrant de plus en plus les traditions autochtones dans la religion.

Le christianisme dans l’éducation africaine

Chrétiens comme musulmans bâtirent des écoles à travers le continent, enseignant leurs croyances religieuses respectives.

Dans la foi islamique, le Coran ne pouvait être récité qu’en arabe ; aussi l’enseignement de l’islam dans les langues africaines locales ne constituait-il pas un objectif des missionnaires musulmans.

Les missionnaires chrétiens, en revanche, saisirent l’importance capitale de traduire leurs enseignements et la Bible dans les langues africaines autochtones. De nombreuses écoles chrétiennes enseignaient l’anglais et des programmes d’éducation occidentale. Beaucoup d’Africains percevaient cela comme une menace pour les solides coutumes culturelles et l’histoire africaines.

L’africanisation du christianisme

Les chrétiens africains ont toujours cherché à fusionner leurs traditions autochtones avec les traditions chrétiennes. Des adaptations africaines du protestantisme, telles que l’Église kimbanguiste, émergèrent dans la société religieuse africaine, qui commença à remettre en question le christianisme européen blanc imposé au continent. De nombreuses églises s’écartèrent considérablement du christianisme européen traditionnel, représentant Jésus comme un Africain et permettant aux femmes de devenir prêtresses et prédicatrices.

Il existait dans la société africaine des conceptions non expressément condamnées par la Bible. Par exemple, le christianisme européen interdit la polygamie. Cependant, certaines sociétés chrétiennes africaines en autorisent la pratique. Les Africains intégrèrent également de nombreux éléments culturels dans leur culte religieux, tels que les chants et les danses autochtones africains.

Les missionnaires d’Europe occidentale trouvèrent extrêmement difficile d’implanter leur religion dans la société africaine. Le défi consistait à trouver un équilibre acceptable pour les Africains tout en préservant les valeurs chrétiennes européennes. À mesure que la Bible était de plus en plus traduite dans les langues africaines autochtones, un nombre croissant d’Africains se mirent à interpréter les Écritures à leur guise, remettant en cause l’enseignement des missionnaires européens.

La christianisation de l’Afrique engendra également des conflits au sein même des communautés africaines, différentes factions et interprétations de la religion s’y formant à travers le continent. De jeunes chrétiens africains défiaient les anciens de leurs communautés, et des mouvements nationalistes africains utilisèrent la religion pour accroître leur influence politique.

Les églises africaines originelles d’Égypte

Les conséquences politiques et théologiques du concile de Chalcédoine de 451 provoquèrent un schisme au sein de l’Église d’Alexandrie, qui se scinda en l’Église copte orthodoxe d’Alexandrie et l’Église orthodoxe grecque d’Alexandrie.

Alors que l’Église copte orthodoxe devint l’église de la majorité de la population copte, une petite minorité adhérait à l’Église orthodoxe grecque d’Alexandrie, qui utilisait le grec comme langue liturgique. L’Église orthodoxe grecque était fidèle à l’empereur de l’Empire romain d’Orient et demeurait en communion avec le patriarcat œcuménique de Constantinople.

Les membres de l’Église copte, à laquelle adhérait la vaste majorité de la population égyptienne, subirent une sévère oppression de la part de l’Empire romain d’Orient, qui considérait l’Église copte comme hérétique. Lors des conquêtes musulmanes du VIIe siècle, les fidèles des deux églises furent traités relativement correctement. Ils devaient cependant se conformer à la loi chariatique. La population égyptienne resta majoritairement chrétienne jusqu’au XIIe siècle, date à laquelle un basculement vers l’islam s’opéra.

L’Église orthodoxe grecque ne constitua qu’une petite minorité de chrétiens en Afrique depuis les conquêtes musulmanes de la région au VIIe siècle, qui la coupèrent de l’Empire byzantin.

L’Église orthodoxe grecque connut un nouvel essor au XIXe siècle, lorsque des migrants de Grèce, de Syrie et du Liban commencèrent à s’installer à travers le continent et à y fonder des églises orthodoxes. Dans les années 1840, l’orthodoxie commença à croître dans la ville d’Alexandrie avec l’arrivée d’une vague de migrants grecs.

Ces établissements orthodoxes engendrèrent une certaine confusion, l’Église ne sachant quels évêques étaient responsables des prêtres étrangers. Cette confusion fut résolue dans les années 1920, lorsque le patriarcat déclara que toutes les églises orthodoxes africaines relèveraient de la juridiction du patriarcat d’Alexandrie.

Au cours des XIXe et XXe siècles, l’oppression à l’égard des chrétiens s’assouplit progressivement en Égypte. Les chrétiens commencèrent à servir dans l’armée égyptienne aux côtés des musulmans, et une coexistence globalement pacifique s’instaura entre les deux religions. Cependant, de nombreux chrétiens égyptiens subiraient plus tard des persécutions dans les années 2000.

Dans les années 1930, l’Église orthodoxe grecque commença à s’étendre à travers le continent lorsque des missionnaires se rendirent en Ouganda et au Kenya. En 1946, le patriarcat orthodoxe grec d’Alexandrie accueillit les groupes orthodoxes africains kenyans et ougandais.

L’Église orthodoxe du Kenya subit une oppression terrible de la part des autorités coloniales britanniques pendant la révolte des Mau Mau dans les années 1950, ce soulèvement de nationalistes kenyans contre la brutale domination coloniale britannique. La majorité du clergé de l’Église orthodoxe du Kenya fut internée dans des camps de concentration. Les églises et les écoles orthodoxes furent fermées.

La cathédrale de Nairobi fut la seule église orthodoxe à rester ouverte, sa congrégation étant essentiellement grecque. L’archevêque Makarios III de Chypre et Jomo Kenyatta, figures du mouvement anticolonial kényan, nouèrent des relations qui dénonçaient avec force les réalités brutales de la domination coloniale britannique en Afrique. Lorsque le Kenya accéda à l’indépendance en 1963, l’Église grecque de Chypre contribua à revitaliser l’Église orthodoxe grecque du Kenya en faisant construire un séminaire et en envoyant des enseignants missionnaires.

Durant ses sept années de patriarcat de l’Église orthodoxe grecque d’Alexandrie, de 1997 à 2004, le pape Petros VII contribua à répandre l’orthodoxie grecque à travers l’Afrique du Nord arabe et l’ensemble du continent. Plus encore, il établit des relations amicales tant avec les dirigeants religieux musulmans qu’avec ceux de l’Église copte orthodoxe. L’Église orthodoxe russe et l’Église orthodoxe grecque d’Alexandrie rompirent officiellement leurs liens en 2019, lorsque cette dernière reconnut l’Église orthodoxe d’Ukraine.

Depuis l’époque de l’Empire romain, l’Église orthodoxe grecque d’Alexandrie compte aujourd’hui 300 000 fidèles, le nombre le plus élevé de chrétiens orthodoxes orientaux au sein de cette église.

On estime aujourd’hui à 60 millions le nombre de chrétiens coptes orthodoxes en Égypte, en Éthiopie et en Érythrée. L’on compte également des communautés importantes en Amérique du Nord, en Europe, en Australie, au Soudan et en Israël.

Le christianisme africain aujourd’hui

En 2020, 49 pour cent des Africains sont chrétiens, tandis que 42 pour cent sont musulmans. Le christianisme est aujourd’hui pratiqué par la majorité de la population des États d’Afrique australe, d’Afrique du Sud-Est et d’Afrique centrale, avec de nombreuses autres communautés chrétiennes dans certaines régions de la Corne de l’Afrique et de l’Afrique de l’Ouest. L’Afrique est rapidement passée d’un continent pratiquant les religions autochtones à la dichotomie chrétienne et musulmane. Le Togo était le seul État où la majorité de la population pratiquait encore une religion autochtone.

Une étude de 2018 a révélé que l’Afrique comptait le plus grand nombre de chrétiens au monde, avec 631 millions, contre 601 millions en Amérique latine et 571 millions en Europe. Il est estimé qu’en 2060, six des dix pays abritant les plus grandes populations chrétiennes se situeront sur le continent africain – contre trois pays en 2015.

La plus grande population chrétienne du continent se trouve au Nigeria, la population chrétienne du pays étant appelée à doubler d’ici 2060. Il est également prévu que l’Ouganda, le Kenya et la Tanzanie remplaceront la Russie, l’Allemagne et la Chine dans la liste des dix plus grandes populations chrétiennes du monde.

Cette croissance spectaculaire attendue au cours du XXIe siècle est d’autant plus significative qu’elle contraste avec l’évolution du christianisme ailleurs dans le monde, notamment en Europe, où il est en rapide déclin.

Le continent rassemble environ 30 pour cent des évangéliques du monde, 20 pour cent des pentecôtistes et charismatiques, et environ 15 pour cent des catholiques romains.

Depuis la colonisation de l’Afrique à la fin du XIXe siècle et sa décolonisation au milieu du XXe siècle, de nombreuses communautés ont intégré les coutumes africaines autochtones dans la religion chrétienne.

Conclusion

Nous avons abordé de nombreux aspects du christianisme en Afrique. Repassons en revue les éléments essentiels.

• Les communautés chrétiennes du continent africain comptaient parmi les premières communautés chrétiennes au monde.
• Originaire de Palestine, la religion se propagea rapidement vers l’Afrique du Nord, berceau africain du christianisme.
• La religion s’épanouit tout particulièrement à Alexandrie, qui devint la capitale théologique et urbaine du christianisme sur le continent africain.
• Elle se diffusa vers l’est et l’ouest à travers l’Afrique du Nord jusqu’aux conquêtes musulmanes du VIIe siècle, qui remplacèrent l’Afrique du Nord chrétienne par des influences musulmanes.
• Au XVe siècle, des missionnaires européens commencèrent à propager la religion à travers l’Afrique subsaharienne, en particulier sur les littoraux, où se trouvaient souvent les comptoirs commerciaux.
• La croissance du christianisme en Afrique s’accéléra régulièrement après le XVIIIe siècle à mesure que les influences européennes se répandaient dans l’Afrique subsaharienne, culminant avec la colonisation.
• L’activité missionnaire du XXe siècle fut principalement centrée sur l’amélioration des conditions sanitaires et éducatives des communautés africaines.
• Les trois églises africaines originelles – l’Église copte d’Alexandrie, l’Église orthodoxe grecque d’Alexandrie et l’Église orthodoxe Tewahedo – sont toujours florissantes aujourd’hui.
• La population chrétienne d’Afrique est désormais la plus importante au monde, avec 631 millions de chrétiens.

Depuis les origines de cette religion au premier siècle, l’Afrique a occupé une place centrale dans la foi chrétienne.

La diffusion du christianisme en Afrique a transformé les communautés africaines, en bien comme en mal. Si de nombreux missionnaires chrétiens européens apportèrent au continent davantage d’opportunités économiques et éducatives, de nombreux aspects de la culture africaine traditionnelle furent réprimés et remplacés par le christianisme.

Aujourd’hui, la religion joue un rôle considérable dans l’ordre religieux de l’Afrique. Les Africains ont trouvé les moyens d’africaniser la religion et de l’entremêler avec leurs valeurs et pratiques traditionnelles.