Chrétiens chaldéens et anciens Chaldéens de Mésopotamie

La Babylonie a assimilé le peuple chaldéen et absorbé son pays au VIe siècle avant notre ère.

La Chaldée s’était constituée entre la fin du Xe siècle et le début du IXe siècle avant J.-C. Abraham, père des foi juive, chrétienne et musulmane, était un Chaldéen originaire d’Ur.

Dans cet article, nous examinerons l’histoire et la religion du peuple chaldéen.

Qui étaient les Chaldéens ?

Les Chaldéens orthographient également le nom de leur pays Chaldée, (babylonien) Kasdu, (assyrien) Kaldu, (hébreu) Kasddim. Les premiers documents désignent cette même région sous le nom de « pays de la Mer ». C’est la première mention de la Chaldée dans les annales du roi assyrien Ashurnasirpal II.

Les Chaldéens vivaient en Mésopotamie, dans le sud de la Babylonie, au premier millénaire avant notre ère. Ils s’étaient établis dans la vallée du Tigre et de l’Euphrate, dans la partie sud de l’actuel Irak. Shalmaneser III d’Assyrie a mené un raid en Chaldée en 850 av. J.-C., atteignant le golfe Persique, qu’il appelait la Mer de Kaldu. Le Chaldéen Marduk-apla-iddina II, souverain de Bit-Yakin, s’empara du trône babylonien aux dépens de Sargon II en 721. En dépit de l’opposition assyrienne, il le conserva de 721 à 710.

Ce peuple antique est antérieur à Israël. Outre le récit d’Abraham, ils apparaissent à maintes reprises dans la Bible. Ils faisaient, par exemple, partie de l’armée de Nabuchodonosor II, roi de Babylone, qu’il utilisa pour assiéger Jérusalem, relaté en 2 Rois 25. Nabuchodonosor pouvait lui-même être d’ascendance partiellement chaldéenne. Le Livre de Daniel qualifie Balthazar, souvent présenté comme le fils de Nabuchodonosor, de « roi des Chaldéens ».

La Bible décrit les Chaldéens comme intelligents, influents et instruits. Les Chaldéens figuraient également parmi les groupes qui ont attaqué Job, tué ses serviteurs et volé son bétail. La Bible prophétisait leur destruction dans le Livre de Jérémie.

Les Chaldéens ont fondé une dynastie qui créerait l’Empire néo-babylonien. Cette dynastie régna d’environ 625 av. J.-C. jusqu’en 538 av. J.-C., date à laquelle le roi perse Cyrus le Grand envahit le territoire.

Ces Chaldéens antiques étaient intelligents, mais aussi belliqueux et agressifs : un groupe hautement instruit et influent au sommet de l’Empire babylonien.

Qui sont les Chaldéens aujourd’hui ?

Les Chaldéens d’aujourd’hui sont des catholiques de rite oriental de langue araméenne. Ils étaient environ 400 000 en 2016, en baisse par rapport à 550 000 en 2008 et 1,4 million en 2003. Tous les chrétiens irakiens ont été pris pour cible par des extrémistes sunnites, qui ont déchaîné le terrorisme contre leurs églises et leurs communautés dans le sillage de l’invasion de la guerre du Golfe en 2003.

Le Chaldéen catholique irakien le plus connu fut peut-être Tariq Aziz, ministre des Affaires étrangères et vice-premier ministre sous le règne de Saddam Hussein.

On estime à 500 000 les Chaldéens/Assyriens établis aux États-Unis. Le Michigan, la Californie, l’Arizona et l’Illinois en comptent les effectifs les plus importants. Leur population connaît une croissance constante en raison du flux continu de réfugiés chrétiens. Les chrétiens fuient encore l’Irak en raison des persécutions religieuses.

Les Chaldéens modernes continuent de former le principal groupe chrétien d’Irak. Leurs effectifs dans ce pays ont diminué ces dernières années en raison des déplacements et des violences religieuses. Ces facteurs ont entraîné une migration vers l’Occident, bien que l’Irak conserve encore la plus grande population chaldéenne au monde. Les Chaldéens constituent également le plus grand groupe ethnique non musulman de la diaspora américaine.

Beaucoup de Chaldéens s’offusquent lorsqu’on les qualifie d’Arabes, et ils ont leurs propres identités. Ils parlent l’araméen et non l’arabe, et ils sont chrétiens et non musulmans. L’araméen est la langue sémitique que parlait Jésus-Christ lorsqu’il prêchait en Galilée. C’est la langue parlée de façon continue la plus ancienne au monde. L’histoire et la culture des Chaldéens les rendent également distincts. Ils ont tendance à se définir comme des Irakiens catholiques ou comme « Moyen-Orientaux », ce qui n’est pas culturel mais géographique.

Cependant, le gouvernement irakien les définit comme Arabes. Bagdad abrite un régime sunnite-arabe, et le gouvernement semble vouloir que les Chaldéens s’y identifient. Dans le nord de l’Irak, les chrétiens se divisent en deux groupes. On peut être soit « Assyrien », soit « Chaldéen » à des fins de recensement et administratives. Un mouvement au sein des deux communautés milite pour une unification à des fins administratives.

De nombreuses personnes se désignant comme « Chaldéennes » vivent encore en Syrie et dans les régions environnantes. Les Romains latins achetaient souvent des esclaves chaldéens pour leurs villas européennes à l’époque de l’Empire romain. Par la suite, leurs descendants affranchis se sont installés à proximité.

Le peuple chaldéen Le peuple chaldéen a beaucoup enduré depuis l’époque biblique. Ils ne sont en aucun cas novices en matière de vie au milieu des conflits. Ils ont survécu au siège des Mongols, à d’innombrables guerres persanes et à la conquête arabe. Ils ont également fait face à des persécutions en tant que premiers convertis au christianisme.

Ils ont subi un génocide perpétré par l’Empire ottoman lors de la Première Guerre mondiale et le massacre de Simele en Irak en 1933. Ils ont également traversé la Révolution islamique en Iran en 1979. Puis ils ont été confrontés aux politiques baassistes nationalistes arabes en Syrie et en Irak ainsi qu’à la campagne Al-Anfal de Saddam Hussein. Les politiques nationalistes kurdes dans le nord de l’Irak ont provoqué encore plus de effusions de sang chaldéennes.

Ceux qui restent en Irak se disent amers, abandonnés et impuissants. Certains se méfient de leurs voisins. Ces voisins avec qui ils avaient autrefois partagé des festins et des célébrations religieuses, chrétiens et musulmans confondus.

Ils figuraient parmi les premiers groupes visés par le bain de sang sectaire. Pendant des années après l’invasion menée par les États-Unis en 2003, cette violence a prévalu, et les enlèvements, les attentats à la bombe et les meurtres sont devenus une occurrence quotidienne. Parfois, plusieurs incidents se produisaient le même jour.

Les Chaldéens représentent moins de dix pour cent de la population de l’Irak. Pourtant, les Américains chaldéens constituent la majorité des immigrés irakiens vivant aux États-Unis.

Néanmoins, ce sont des personnes religieuses, fières de leur héritage chrétien. Telkaif est l’une des plusieurs villes chrétiennes de la province irakienne de Mossoul. Elle se trouve à proximité des ruines de l’antique cité de Ninive. Plus de 95 pour cent des Chaldéens de Détroit peuvent faire remonter leurs origines à Telkaif.

Les Chaldéens, comme de nombreux autres groupes ethniques, s’angoissent quant à la pérennité de leur religion et de leur identité. Ils sont également désespérés de préserver leur culture et leur langue. Ils ont pour tâche de maintenir vivantes leur tradition et leur singularité en terres étrangères. C’est difficile en raison de la réduction significative de leur population dans leur terre natale. Certains estiment que se marier à des non-Chaldéens diluera leur héritage.

À travers toutes ces épreuves, les évêques chaldéens catholiques ont encouragé leur peuple à persévérer. Ils ont exhorté les fidèles à demeurer attachés à leur foi et à leur identité.

Les premières vagues d’immigration

Le premier immigrant chaldéen connu aux États-Unis fut Zia Attalah en 1889. Il travailla dans un hôtel à Philadelphie, puis retourna en Irak, où il ouvrit le sien. Ensuite, dans les années 1920, de nombreux Chaldéens, attirés par le salaire de 5 dollars de Henry Ford, migrèrent vers Détroit. La ville s’imposait comme un choix naturel, car elle comptait déjà des communautés immigrantes libanaises et syriennes de langue arabe.

Les années 1960 et 1970 ont produit la vague la plus importante de Chaldéens, à mesure que les lois américaines sur l’immigration se relâchaient. Les Chaldéens vivent également au Liban, en Iran, en Syrie, en Turquie et dans les pays de l’Union européenne. Les arrivants les plus récents fuient les persécutions religieuses.

Les Chaldéens espèrent encore que les persécutions religieuses cesseront. Beaucoup souhaitent pouvoir retourner sur leur terre natale.

Les Chrétiens chaldéens se distinguent-ils des autres groupes ?

La religion occupe une place considérable dans la société chaldéenne et est à l’origine du nom du groupe ethnique ainsi que de l’identité de ses membres. Il n’existe aucune séparation entre l’Église et l’État chez les Chaldéens, car s’ils ont leur propre Église, ils n’ont pas d’État. L’Église de l’Orient des Chaldéens joue un rôle considérable dans leur vie quotidienne. Leur foi et leur culture singulière les unissent.

Les Chaldéens sont les adeptes d’une Église catholique indépendante. Il s’agit d’une Église catholique orientale particulière en pleine communion avec le Saint-Siège et le reste de l’Église catholique. Elle préserve une liturgie et un rituel distinctifs tout en reconnaissant l’autorité du Pape. Le siège de leur chef spirituel, connu sous le nom de Patriarche de Babylone, se trouve à Bagdad.

Environ 80 pour cent des chrétiens irakiens sont des catholiques chaldéens. Les autres groupes chrétiens comprennent des Arméniens, des Syriaques, des chrétiens arabes et des Assyriens.

La religion chaldéenne chrétienne est présente en Irak depuis le IIe siècle de notre ère. À l’origine, elle rassemblait des membres de l’Église de l’Orient (aussi appelée Église nestorienne). Les nestoriens croient que Jésus-Christ possède deux natures : mortelle et divine. L’Église de l’Orient est apparue en Mésopotamie au Ier siècle de notre ère.

Le territoire de l’Église tomba sous la domination de l’Empire perse et se sépara du Saint-Siège au début du Ve siècle.

La désignation chaldéenne

L’Église suit aujourd’hui le rite chaldéen, également connu sous le nom de rite syriaque oriental. Leurs pratiques liturgiques ont une association historique avec l’Église assyrienne. Le rite chaldéen est issu de la liturgie de Jérusalem-Antioche. Le pape Eugène IV fut le premier à utiliser le terme « chaldéen » en 1445 pour distinguer les membres de l’Église assyrienne de l’Orient à Chypre. Leur patriarche venait de se convertir au catholicisme.

Au cours des deux siècles précédant cet événement, les Chaldéens avaient tenu plusieurs rencontres avec l’Église latine. Ainsi, les Chaldéens ont connu de courtes périodes de communion ou de quasi-communion avec Rome. Le pape Innocent IV envoya des missionnaires dominicains pour rencontrer le patriarche syriaque oriental. L’évêque de Chypre établit la première union officielle syriaque orientale avec le Saint-Siège en 1445. Cet événement eut lieu au concile de Florence avec le soutien de l’archevêque latin de Rhodes, André de Colosses, OP.

Un siècle plus tard, en 1551, le patriarche Jean Soulayqa se rendit à Rome et fit sa profession de foi catholique. L’Église désigna dès lors sous le nom de « Chaldéens » les Nestoriens qui s’étaient convertis au catholicisme. Elle tenta d’autres unions en 1672, 1771 et 1778.

La lignée continue actuelle des « Patriarches de Babylone » débuta en 1830. Les Chaldéens se séparèrent alors de l’antique Église assyrienne de l’Orient en raison de longs conflits dynastiques.

Jusque dans les années 1950, la plaine de Mossoul avait toujours été le centre de la vie chaldéenne. Soix-dix pour cent des chrétiens irakiens vivaient dans la région de Mossoul en 1932. En 1957, il n’en restait plus que 47 pour cent. La situation s’est détériorée au cours des 50 années suivantes. Elle a conduit à l’enlèvement de l’archevêque chaldéen catholique à Mossoul en février 2008. Il fut retrouvé mort le mois suivant.

Où se trouvent les églises chaldéennes ?

Selon le Livre des Actes, à la Pentecôte, les personnes présentes venaient de régions où l’Église de l’Orient allait finalement prospérer. « Parthes, Mèdes, Élamites, habitants de la Mésopotamie », dit la Bible. Selon la tradition, Thomas (le Doubteur) fut le premier des apôtres de Jésus à prêcher en Mésopotamie. Ainsi, l’Église peut faire remonter ses racines à Mar Mari et Mar Addai, tous deux disciples de Thomas.

Le siège de l’Église chaldéenne se trouve à Bagdad. Elle possède des diocèses, ou éparchies, dans le monde entier. L’Irak abrite 110 églises chaldéennes, dont plus de 60 ont été la cible d’attentats à la bombe par des extrémistes depuis 2003, conséquence de l’insurrection et du sentiment antichrétien qui persiste.

La plus grande population de Chaldéens en dehors du Moyen-Orient se trouve au Michigan, aux États-Unis. Leur cathédrale est Mother of God, située à Southfield, dans le Michigan, au sein de l’Éparchie de Saint-Thomas-Apôtre.

El Cajon, une ville située à environ seize kilomètres à l’intérieur des terres de San Diego, en Californie, abrite également une importante population chaldéenne. Cette communauté, forte d’environ 15 000 personnes, a marqué la ville. Les Chaldéens d’El Cajon possèdent des magasins de vêtements, des restaurants, des épiceries de quartier et des bijouteries servant leur communauté. El Cajon compte également des églises et des écoles chaldéennes ainsi qu’une station de radio. La population chaldéenne dans l’East County de San Diego s’élève à 60 000 personnes.

Quel est le véritable pays chaldéen ?

L’identité ethnique et linguistique des Chaldéens est assyrienne. Les Chaldéens catholiques sont originaires du centre de l’Assyrie historique et de la plaine de Ninive. Ils habitaient l’actuelle province de Ninive, à proximité des ruines des anciennes capitales assyriennes de Nimrud et Ninive. Les chrétiens assyriens, qui ne sont pas catholiques, ne reconnaissent pas la primauté du Pape.

Aujourd’hui, on trouve des Chaldéens occupant de hautes fonctions gouvernementales. Beaucoup sont également des technocrates et des chefs d’entreprise. Néanmoins, lors d’une récente visite en Irak, le pape François a déclaré que les chrétiens du pays devraient jouer un rôle plus important dans la vie publique. Il a ajouté que la diversité de l’Irak constituait « une ressource précieuse à valoriser, et non un obstacle à éliminer ».

Le Pape a ensuite célébré la messe en l’église syriaque catholique Notre-Dame-du-Salut à Bagdad. Des djihadistes avaient pris pour cible cette église lors d’une attaque en 2010 qui avait coûté la vie à 52 chrétiens et policiers.

Ethnicité chaldéenne : les Chaldéens sont-ils Assyriens ou non ?

Les Irakiens se livrent parfois à des débats passionnés sur l’identité véritable des Chaldéens/Assyriens/Syriaques. Certains auteurs estiment qu’ils descendent tous d’un seul groupe ethnique. D’autres, en revanche, considèrent qu’il s’agit de plusieurs groupes aux identités distinctes.

Les Chaldéens ne se classent eux-mêmes que comme « Assyriens » ou « Chaldéens ». Et comment les autres habitants des régions dont ils sont originaires se perçoivent-ils ? Ils ont tendance à se répartir en catégories telles que Blancs (Caucasiens) ou Moyen-Orientaux.

Cependant, les Chaldéens tiennent à préserver une identité distincte de celle des Assyriens. En l’an 2000, le Bureau du recensement américain a entrepris de les regrouper sous un même code d’ascendance. Certains Assyriens-Américains se sont offensés de se voir associer aux Chaldéens. Ils considèrent les Chrétiens chaldéens comme un sous-groupe religieux. Les Assyriens ont même intenté un procès à ce sujet.

En tant que groupe ethnique, les Chaldéens sont conscients de leur héritage. Cela ne les empêche pas de s’assimiler à la société au sens large. C’est particulièrement vrai des immigrés les plus récents aux États-Unis. Ils sont plus enclins à chercher un emploi en dehors de leur communauté que leurs ancêtres il y a cent ans. Ils sont également plus disposés à solliciter des prêts auprès d’agences traditionnelles telles que les banques et les coopératives de crédit. La première génération d’immigrants préférait emprunter à des membres de la famille.

La langue chaldéenne

La langue chaldéenne, le néo-araméen, est parlée dans une vaste région. Les locuteurs s’étendent de la plaine de Ninive dans le nord de l’Irak jusqu’à certaines régions du sud-est de la Turquie. Les linguistes considèrent cette langue comme un dialecte du néo-araméen assyrien. Les communautés chaldéennes de nombreux autres pays, dont l’Australie et la Turquie, parlent cette langue.

Des locuteurs du néo-araméen vivent également en Belgique, au Liban et en Allemagne. On en trouve aussi en Suède, aux Pays-Bas, en Syrie et aux États-Unis. Le néo-araméen chaldéen ressemble aux dialectes tribaux assyriens de la province de Hakkari.

Le néo-araméen chaldéen appartient à la branche araméenne des langues sémitiques. Chaque village où la langue est parlée possède son propre dialecte. Les Chaldéens écrivent dans la version « madnhaya » de l’alphabet syriaque, également utilisée pour le syriaque classique. La plupart des locuteurs sont membres de l’Église catholique chaldéenne.

Les Chaldéens utilisent l’araméen classique dans leur liturgie. Le néo-araméen vernaculaire est réservé au foyer et à la vie quotidienne. L’araméen possède un alphabet de 22 lettres et est la langue mère dont dérivent l’arabe et l’hébreu. Les Chaldéens instruits en Irak lisent et parlent également l’arabe. De nombreux Chaldéens-Américains sont trilingues, comprenant le chaldéen, l’anglais et l’arabe. Beaucoup de familles parlent aussi l’espagnol, s’étant établies au Mexique en route vers les États-Unis.

L’histoire chaldéenne moderne

La vague d’immigrants la plus récente doit parfois faire face à l’islamophobie aux États-Unis. Ils se sont efforcés de mettre en avant leur identité chrétienne. Ils se sont ainsi approprié l’histoire préislamique de leurs homonymes antiques. Cela aide autrui à les distinguer des autres immigrants venus de terres arabes.

Conclusion

L’histoire chaldéenne s’étend sur plusieurs millénaires, remontant jusqu’à l’époque biblique. Les Chaldéens modernes peuvent ou non être les descendants des Anciens. Un pape du XVe siècle les a ainsi désignés parce qu’il souhaitait les distinguer d’un autre groupe ethnique.

La population chaldéenne moderne diminue rapidement dans son Irak natal. Les Chaldéens ont subi des persécutions, mais il y a de l’espoir. Avec l’affaiblissement de Daech, les Chaldéens pourraient bientôt pouvoir rentrer chez eux. Beaucoup attendent avec impatience de reconstruire leurs maisons, leurs églises et leurs vies.