L'Église catholique syriaque : Une église chrétienne dans un monde musulman

L’Église catholique syriaque fut principalement fondée grâce aux efforts des missionnaires catholiques qui se rendirent à Alep et dans d’autres régions de Syrie au cours du XVIIe siècle. Le catholicisme se diffusa au sein de la population chrétienne syrienne, rivalisant avec l’Église orthodoxe syriaque à la fin du siècle.

Durant la Première Guerre mondiale, les atrocités turques lors du génocide assyrien provoquèrent un exode massif des catholiques syriaques hors de Syrie et de Turquie. Le patriarche catholique syriaque transféra sa résidence à Beyrouth, au Liban, dans les années 1920, où elle se trouve encore aujourd’hui. L’Église catholique syriaque est l’une des plus grandes Églises catholiques orientales, comptant environ 200 000 fidèles.

Si la plupart des catholiques syriaques vivent en Syrie, en Irak et au Liban, beaucoup ont émigré vers les États-Unis et le Venezuela à la fin du XXe et au début du XXIe siècle, principalement en raison des violences et des troubles qui secouent la région.

Dans cet article, nous explorerons l’histoire et les pratiques contemporaines de l’Église catholique syriaque.

Patriarcat catholique syriaque d’Antioche

L’Église catholique syriaque est l’une des 23 Églises catholiques orientales. Elle est pleinement autonome et se trouve en pleine communion avec le Saint-Siège de Rome.

L’actuel patriarche de l’Église est Mor Ignatius Joseph III Younan, qui la dirige depuis 2009. Le patriarche porte le titre de « Patriarche d’Antioche et de tout l’Orient des Syriens ». Il réside à Beyrouth, au Liban.

Histoire ancienne

Tout au long des croisades, du XIe au XIIIe siècle, de nombreux évêques orthodoxes syriens entretenaient des relations amicales avec l’Église catholique de Rome. Plusieurs de ces évêques orthodoxes préconisèrent même une unification avec Rome.

Un décret d’union fut promulgué au concile de Florence entre l’Église orthodoxe syriaque et l’Église catholique romaine le 30 novembre 1444. Cependant, ce décret fut rapidement abrogé par des membres de l’Église orthodoxe syriaque opposés à cette union.

Les missionnaires catholiques du XVIIe siècle

Dans les années 1620, les missionnaires catholiques, notamment les jésuites, entreprirent une campagne de conversion à travers la Syrie, se concentrant particulièrement sur la ville d’Alep. Ces missionnaires constituèrent une communauté croissante de catholiques syriaques dans la ville au cours des décennies suivantes. En 1662, tant de chrétiens syriaques s’étaient ralliés à Rome que, lorsque le siège patriarcal devint vacant, Andrew Akhidjan, un fervent catholique romain, fut élu patriarche de l’Église syriaque.

En 1677, à la mort d’Akhidjan, une scission survint entre les membres pro-catholiques et anti-catholiques de la communauté chrétienne syriaque, et un patriarche orthodoxe ainsi qu’un patriarche catholique exercèrent simultanément leur autorité sur l’Église syriaque. L’influence catholique au sein de l’Église syriaque prit fin en 1702, à la mort du patriarche catholique.

Les persécutions

Une grande partie du XVIIIe siècle fut marquée par une période de intenses persécutions contre les catholiques syriaques, les membres du gouvernement ottoman et de l’Église orthodoxe syriaque encourageant l’oppression des catholiques syriaques. Une grande partie de la population catholique de Syrie dut alors pratiquer sa foi dans la clandestinité.

Cette période de persécution clandestine prit finalement fin lorsque Michael Jarweh, évêque d’Alep, devint patriarche en 1783. Après son accession au patriarcat, il déclara sa foi catholique sincère et sa communion avec Rome. Il transféra peu après le patriarcat au Liban, où il fonda le monastère de Notre-Dame à Sharfeh, qui existe encore aujourd’hui.

L’Église catholique syriaque fut officiellement reconnue par le gouvernement turc en 1829, et la résidence du patriarche fut formellement établie à Alep en 1831. Le patriarcat fut ensuite transféré à Mardin, dans le sud-est de l’actuelle Turquie, en 1850.

Lors du génocide assyrien de la Première Guerre mondiale, environ 75 000 catholiques syriaques furent massacrés par les nationalistes turcs, notamment les « Jeunes Turcs ». Dans les années 1920, la résidence du patriarche fut transférée à Beyrouth, car de nombreux catholiques fuyaient les persécutions en Syrie et en Turquie.

L’Église aujourd’hui

Aujourd’hui, l’Église catholique syriaque compte environ 200 000 fidèles, principalement établis en Syrie, en Irak et au Liban. Bien que les chrétiens soient présents au sein d’une grande partie de l’élite syrienne, les musulmans surpassent largement les catholiques en nombre en Syrie, et les enfants syriens reçoivent un enseignement de l’islam dans le système scolaire public.

En revanche, le Liban voisin, où se trouve le patriarcat, se révèle beaucoup plus accueillant envers les catholiques, le gouvernement contribuant activement au financement des écoles, des églises et des programmes catholiques.

Tout au long de la fin du XXe et du début du XXIe siècle, les violences au Proche-Orient ont provoqué un exode massif de réfugiés hors de la région. Un nombre croissant de catholiques syriaques ont émigré, principalement vers les États-Unis et le Venezuela.

Les églises syriaques elles-mêmes se sont retrouvées prises au piège des violences régionales : le 31 octobre 2010, 58 catholiques syriaques furent massacrés dans une église catholique syriaque à Bagdad, en Irak, par des extrémistes islamistes. Un prêtre catholique syriaque fut kidnappé et retenu en otage par l’État islamique en 2015, et deux autres prêtres orthodoxes catholiques furent enlevés par des extrémistes en 2013.

La liturgie de l’Église catholique syriaque partage de nombreuses pratiques avec l’Église orthodoxe syriaque, telles que la « Liturgie des Heures », ensemble de prières et de psaumes récités à des heures fixes quotidiennement par les chrétiens. On trouve aujourd’hui des prêtres mariés au sein de l’Église catholique syriaque, bien que celle-ci ait imposé le célibat en 1888 lors du synode local de Sharfeh.

L’arabe est la langue principale de l’Église catholique syriaque, bien que certains catholiques parlent le syriaque dans l’est de la Syrie et le nord de l’Irak. Le syriaque, langue sémitique ancienne, est un dialecte de l’araméen, la langue qu’utilisaient Jésus et les apôtres.

Le syriaque continue d’être employé aujourd’hui dans de nombreux hymnes et tout au long de la liturgie catholique syriaque.

Le mobilier liturgique

Lors du Qurbono, l’acte de communion dans le christianisme syriaque, les fidèles utilisent des éventails munis de clochettes gravés de « séraphins », représentations symboliques des anges de Dieu. Pendant le Qurbono, un membre de l’Église se tient derrière l’évêque et agite les éventails pour symboliser les anges. Ces éventails sont également couramment employés lors de l’épiclèse, l’invocation et la prière au Saint-Esprit, agités par deux hommes tandis que le prêtre prononce les paroles liturgiques.

Les « encensoirs », ou brûle-parfums liturgiques, sont omniprésents dans les églises catholiques syriaques. L’encensoir porte neuf clochettes, représentant les neuf chœurs angéliques.

La hiérarchie des clercs au sein de l’Église catholique syriaque est très semblable à celle de l’Église orthodoxe syriaque, à quelques distinctions près :

• Alors que tous les prêtres célibataires sont classés comme moines dans l’Église orthodoxe syriaque, tous les prêtres catholiques syriaques ne prononcent pas des vœux monastiques. Il existe également une distinction plus marquée entre les ordres majeurs et mineurs (grades) dans l’Église catholique syriaque. Un homme est tonsuré — le sommet de la tête est rasé ou tondu — dès qu’il reçoit son premier ordre mineur de Mzamrono (le diacre qui dirige le chœur lors de l’office).
• Les ordres du ministère de l’Église catholique syriaque sont identiques à ceux de l’Église orthodoxe syriaque. Les ordres majeurs sont évêque, Kahno (prêtre) et Mshamshono (diacre). Les ordres mineurs sont Afudyaqno (sous-diacre), Quroyo (lecteur) et Mzamrono (chantre).

Conclusion

Nous avons exploré de nombreux aspects de l’Église catholique syriaque contemporaine et de son histoire.

Récapitulons les principales caractéristiques de l’Église catholique syriaque :

• La communauté catholique syriaque s’est principalement constituée au XVIIe siècle, lorsque les jésuites et d’autres missionnaires catholiques se rendirent à Alep.
• Les communautés catholique et orthodoxe syriaques s’affrontèrent durant le milieu et la fin du XVIIe siècle.
• Au XVIIIe siècle, la communauté catholique syriaque fut contrainte de pratiquer le catholicisme dans la clandestinité, lourdement persécutée tant par les chrétiens orthodoxes syriaques que par le gouvernement ottoman.
• Ces persécutions prirent finalement fin lorsque l’évêque catholique d’Alep devint patriarche de l’Église syriaque en 1783.
• Les nationalistes turcs massacrèrent environ 75 000 catholiques syriaques lors du génocide assyrien pendant la Première Guerre mondiale. Un exode massif de catholiques syriaques quitta la Syrie et la Turquie après la guerre, et la résidence du patriarche fut transférée à Beyrouth, au Liban.
• On compte aujourd’hui environ 200 000 catholiques syriaques. Si la plupart vivent en Syrie, en Irak et au Liban, des communautés catholiques syriaques se sont implantées aux États-Unis et au Venezuela tout au long de la fin du XXe et du début du XXIe siècle.
• L’Église catholique syriaque partage de nombreuses caractéristiques avec l’Église orthodoxe syriaque.

Bien que l’Église catholique syriaque soit relativement récente en tant qu’institution religieuse catholique établie en communion avec Rome, elle constitue l’une des institutions catholiques les plus éminentes du Proche-Orient. L’avenir seul dira si l’Église catholique syriaque et les autres Églises catholiques orientales parviendront à accroître la présence chrétienne au Proche-Orient.

Face aux violences généralisées et aux troubles qui ont caractérisé la région tout au long du XXIe siècle, l’Église catholique syriaque et ses enseignements ont indéniablement constitué un précieux recours pour les chrétiens syriaques en quête de refuge face aux conflits qui déchirent la région.