Le catholicisme melkite : un mélange fascinant de spiritualité et de théologie

Les Melkites sont des catholiques contemporains qui suivent la théologie byzantine et les traditions du Proche-Orient. Cette religion ancienne constitue un mélange fascinant de spiritualité et de théologie.

Cet article examinera cette branche ancienne de l’Église catholique.

Qu’est-ce qu’un catholique melkite ?

Les Melkites, parfois orthographiés Melchites, sont des croyants que l’on trouve principalement en Syrie et en Égypte, qui acceptent les décisions du concile de Chalcédoine. Ils affirment la nature divine et humaine du Christ.

On compte plus de 425 000 catholiques melkites au Liban, 235 000 en Syrie, 27 600 en Jordanie et 80 000 en Israël et en Palestine. Avant 1948, davantage de Melkites habitaient les territoires israéliens et palestiniens. En raison du conflit entre les deux nations, les Melkites se sont éloignés du Proche-Orient.

Aujourd’hui, on trouve davantage de Melkites vivant hors du Proche-Orient que dans cette région. Parmi les pays comptant des communautés catholiques melkites figurent le Brésil, l’Argentine, les États-Unis et l’Australie.

Qu’est-ce que l’Église grecque-catholique melkite ?

L’Église melkite est l’une des vingt-deux Églises catholiques autonomes dotées d’un patriarche à leur tête. Ses origines remontent à l’Église d’Antioche – ce qui correspond aujourd’hui à Antalya, en Turquie.

L’Église melkite est liée à l’Église orthodoxe grecque d’Antioche. Elle était initialement implantée en Syrie, au Liban, en Jordanie, en Israël et en Palestine. Bien que l’Église grecque-catholique melkite partage les mêmes rites et la même doctrine byzantine avec les croyances orthodoxes orientales, elle a toujours fait partie de l’Église catholique. En 1724, le Saint-Siège a réaffirmé l’union de l’Église grecque-catholique melkite avec Rome.

Cependant, l’Église grecque-catholique melkite s’est développée en dehors du Proche-Orient en raison des migrations et des persécutions. On compte actuellement près de 2 millions de fidèles dans le monde, avec des églises dans de nombreuses communautés.

Les catholiques melkites : un bref aperçu historique

La communauté melkite se compose de colons grecs et des populations arabisées d’Égypte et de Syrie. Suite au schisme qui a divisé l’Église catholique en 1053, les Melkites ont adopté le rite byzantin, suivant Michel Cérulaire, patriarche de Constantinople.

Au cours des siècles suivants, le patriarche d’Antioche a tenté de se réunifier avec Rome, entraînant l’émergence d’un petit groupe de catholiques melkites. L’unification ne s’est concrétisée qu’en 1724, lorsque le catholique Cyrille VI fut élu patriarche d’Antioche.

Sur le plan organisationnel, l’Église melkite compte trois patriarcats historiques : Alexandrie, Antioche et Jérusalem, en union avec le patriarche de Constantinople.

Les orthodoxes opposés à l’union ont élu leur propre patriarche, Sylvestre, qui a reçu une reconnaissance légale des gouvernements ottomans. L’Église orthodoxe a obtenu le statut autonome grâce à cette élection. Il a fallu plus de cent ans pour que les catholiques obtiennent un statut indépendant de la part des Turcs ottomans.

Devenir prêtre melkite

Pour devenir prêtre melkite, il faut avoir le désir de servir les fidèles et être accepté par eux.

Pour être admis dans un séminaire melkite, il faut avoir été membre d’une communauté melkite pendant au moins deux ans. Un catholique romain marié ne peut pas demander l’ordination sacerdotale dans l’Église melkite.

Si un homme souhaite se marier et postuler pour le diaconat ou la prêtrise dans l’Église melkite, il doit être marié avant son ordination. S’il est célibataire au moment de son admission, il doit rester célibataire.

Existe-t-il des chrétiens arabes ?

Oui. Plusieurs catholiques se considèrent comme arabes, notamment au sein de l’Église grecque-catholique melkite et de l’Église catholique latine.

Mais les Melkites ne sont pas seulement des chrétiens arabes. Un grand nombre d’entre eux sont devenus des réfugiés religieux. Le conflit israélo-palestinien a eu de graves répercussions sur l’Église, tout comme la guerre civile au Proche-Orient. C’est pourquoi ils se sont dispersés à travers la région et au-delà.

La croix melkite : les titres honorifiques

Dans une église melkite, il n’y a pas de chemin de croix. Les icônes constituent la forme d’art religieux privilégiée dans les édifices cultuels. Il existe cependant l’Ordre patriarcal de la Sainte-Croix de Jérusalem. Il s’agit d’un ordre laïc honorifique qui promeut des œuvres religieuses, culturelles, caritatives et sociales liées à l’Église melkite.

La liturgie et sa célébration

La liturgie grecque melkite, bien que de forme byzantine, est principalement célébrée en arabe. Dans de nombreux pays en dehors du Proche-Orient, elle est célébrée dans la langue locale. La liturgie se déroule principalement à l’iconostase – un mur à multiples portes orné d’icônes.

L’autel se trouve derrière l’iconostase et est partiellement visible par la porte centrale. La liturgie byzantine est délibérément somptueuse, avec des ornements d’or, conçue comme un lieu de rencontre entre le ciel et la terre.

La liturgie melkite partage la même structure que la messe romaine. Elle comprend les Épîtres, l’Évangile, les prières de demande, les paroles de l’institution, l’invocation du Saint-Esprit et le Notre Père. Les célébrants se tiennent généralement dans la même direction, sauf lors de la lecture de l’Évangile, de l’homélie et des bénédictions rituelles. Un diacre fait l’aller-retour entre le célébrant et l’assemblée. Le chant est souvent intégré à la liturgie melkite.

Les fidèles ont tendance à rester debout tout au long de la liturgie, bien que des bancs et des chaises se trouvent dans les églises catholiques melkites. Contrairement à la coutume catholique romaine, la position debout est la posture dévotionnelle principale plutôt que la génuflexion. Les Melkites se tiennent toujours debout lors de la Consécration.

Le pain utilisé pour la communion est levé, contrairement au pain azyme utilisé en Occident. Les fidèles melkites font le signe de croix lors de l’invocation de la Sainte Trinité. Les fidèles plus âgés prient le chapelet pendant la liturgie, bien que cette pratique soit souvent considérée avec une certaine perplexité par les catholiques melkites plus jeunes.

Pratiques et rituels

L’Église catholique définit les rites comme un moyen d’exprimer les enseignements de Jésus-Christ. Les cérémonies sont tenues à un standard élevé car elles constituent une expression d’individualité et d’identité. Les rituels sont considérés comme un lien sacré qui unit les fidèles à leurs ancêtres et aux nombreuses générations de chrétiens.

Comme tout fidèle chrétien, les adeptes du catholicisme melkite suivent des traditions historiquement développées et pratiquées. Ils ne considèrent jamais leurs obligations comme des règlements, mais plutôt comme un moyen de manifester leur amour.

Ils ne vénèrent pas Marie et les saints, contrairement aux membres de l’Église catholique romaine. Ils leur témoignent plutôt un profond respect. Ils réservent l’adoration à Dieu seul. Les traditions orales indiquent que la communauté primitive a développé une dévotion particulière envers la Sainte Vierge Marie.

Ils croient aux sept Saints Mystères, ou Sacrements, historiquement institués par le Christ : le Baptême, la Chrismation, l’Eucharistie, la Confession, les Saints Ordres, le Mariage et l’Onction des malades. Tous sont administrés selon le rituel de la tradition byzantine.

Le patriarche

Le 21 juin 2017, le Saint-Synode de l’Église grecque-catholique melkite a élu l’archevêque Joseph Absi comme nouveau patriarche. Il a reçu la communion ecclésiastique du pape François le lendemain.

Les membres de la communauté considèrent à l’origine que leur groupe a été fondé et établi par les apôtres, dont le patriarche est l’héritier. Selon cette conception, les premiers patriarches étaient les apôtres du Christ : Jacques de Jérusalem, Pierre d’Antioche (puis de Rome), André de Constantinople et Marc d’Alexandrie. Le terme patriarche vient des mots « père » et « chef » ; au fil du temps, ce titre en est venu à désigner le chef de la communauté.

Bien que l’Église melkite soit en communion avec le pape de Rome, elle possède son propre patriarche et son synode des évêques. Le chef de l’Église melkite porte le titre de « Sa Béatitude, le Patriarche d’Antioche et de tout l’Orient, d’Alexandrie et de Jérusalem. »

Le Saint-Synode des évêques melkites se réunit chaque année pour examiner les questions administratives, théologiques et ecclésiales. L’Église de Rome et l’Église grecque-catholique melkite se reconnaissent mutuellement comme des Églises valides et apostoliques.

Que signifie le terme « melkite »

Le mot melkite vient du mot syriaque Malka ou du mot arabe Malkik. Ces deux termes signifient « roi » ou « empereur ». Le terme melkite a été utilisé à l’origine pour désigner les chrétiens des anciennes Églises patriarcales d’Alexandrie, d’Antioche et de Jérusalem. Ces communautés avaient accepté la profession de foi christologique déclarée par l’empereur byzantin après le concile de Chalcédoine en 451 apr. J.-C.

Il y eut une controverse concernant la nature divine et humaine de Jésus. Des factions existaient au sein du clergé, dont une partie enseignait que Jésus n’était pas divin, qu’il n’était qu’un homme parfait, mais non le Fils de Dieu. Cet enseignement allait à l’encontre de la croyance des premiers chrétiens – que Jésus-Christ est à la fois homme et Dieu, de nature divine.

Parce que le roi Marcien avait assisté au concile et approuvé sa déclaration, ses partisans sont devenus des melkites. Aujourd’hui, le terme est plus souvent utilisé pour désigner les catholiques de rite byzantin associés aux Églises patriarcales.

En communion avec Rome

Oui. Les Melkites servent de témoins auprès de l’Église catholique romaine. Ils estiment être un exemple vivant de fidélité à leur héritage tout en étant pleinement en communion avec Rome.

Ils ont également maintenu des pratiques telles que le clergé marié, l’élection des évêques par l’Église et le gouvernement collégial. Les Melkites servent également de témoins auprès des Églises orthodoxes orientales. Ils se considèrent comme un excellent exemple d’union avec l’Église de Rome.

Quelle est la différence entre melkite et maronite ?

Les Melkites et les Maronites sont tous deux catholiques. Le terme maronite désigne les catholiques de tradition syriaque, tandis que la religion melkite tire ses origines de l’orthodoxie.

Les Melkites grecs sont-ils véritablement grecs ?

Ils sont appelés catholiques grecs car ils suivent et vivent la tradition de l’Église de Constantinople. Leurs expressions liturgiques sont plus proches de l’Église byzantine de Constantinople que de l’Église catholique romaine.

Les rôles au sein de l’Église

L’Église melkite comporte plusieurs rôles.

En voici quelques-uns :

• Exarque : C’est le titre donné à la personne représentant le patriarche ou l’éparque dans une autre région. Il n’exerce aucune juridiction au-delà de sa fonction de représentant d’une autorité supérieure.
• Archimandrite : C’est un honneur conféré à un prêtre célibataire par le patriarche ou l’éparque. En recevant cette distinction, il porte un couvre-chef composé d’un chapeau clérical oriental surmonté d’un voile monastique.
• Archiprêtre : Cet honneur est conféré à un prêtre célibataire ou marié. En le recevant, il obtient le droit de porter une croix pectorale.
• Prêtre mitré : Ce titre est conféré à un prêtre marié ou célibataire. Il reçoit le droit de porter la mitre byzantine et une croix pectorale, ainsi que de porter une crosse pastorale.
• Diacre : C’est le premier rang reconnu des Saints Ordres dans l’Église chrétienne d’après les sources scripturaires. Initialement choisis par les Apôtres pour aider les personnes dans le besoin, le rôle moderne consiste à assister l’évêque ou le prêtre lors des fonctions liturgiques.

La mission de l’Église

L’Église melkite a pour vocation de conduire ses fidèles vers le Seigneur. Elle considère que sa présence témoigne également de l’universalité de l’Église du Christ.

En tant que chrétiens, ils cherchent à rapprocher leurs semblables et eux-mêmes de Dieu dans la foi transmise par les Apôtres. En tant que catholiques de tradition byzantine, leur but est de servir de repères dans le cheminement des Églises vers la pleine communion.

Ils estiment avoir une responsabilité particulière devant Dieu de respecter la foi catholique et orthodoxe historique. Leur héritage religieux unique peut contribuer à un monde moderne fragmenté et à une Église chrétienne divisée.

L’Église melkite tire fierté de son universalité. Elle accueille ceux qui sont nés dans cet héritage spirituel, ceux qui s’y marient, ou quiconque souhaite embrasser l’Église dans son cheminement personnel.

Conclusion

L’Église melkite possède une histoire longue et complexe.

Voici un résumé de tous les points abordés dans cet article.

• Les Melkites sont des croyants que l’on trouve principalement en Syrie et en Égypte. Cependant, ils ont migré hors du Proche-Orient en raison des persécutions.
• Leur chef porte le titre de patriarche.
• L’Église melkite est l’une des vingt-deux Églises catholiques autonomes dotées de leur propre patriarche.
• Ils ont adopté le rite byzantin, suivant le patriarche de Constantinople Michel Cérulaire.
• Les Melkites sont en communion avec le pape de Rome.
• La liturgie grecque melkite, bien que de forme byzantine, est principalement célébrée en arabe. Elle peut également être traduite dans la langue de la communauté locale.
• La liturgie se déroule principalement à l’iconostase.

L’Église grecque-catholique melkite est une Église catholique orientale en pleine communion avec le Saint-Siège, faisant partie de l’Église catholique universelle. Elle est dirigée par le patriarche Youssef Absi et a son siège à la cathédrale Notre-Dame-de-la-Dormition, à Damas, en Syrie.