Beowulf

Beowulf était sans aucun doute le plus grand poème de la littérature en vieil anglais. Composé dans le style héroïque, il se présente comme une élégie aux exploits du héros.

Vous vous êtes peut-être demandé pourquoi j’ai placé une œuvre de la littérature anglaise sous la rubrique de la mythologie nordique. Il y a plusieurs raisons à cela.

Le vieil anglais est en réalité la langue du peuple anglo-saxon. Selon l’histoire, les Angles et les Saxons étaient des tribus germaniques qui migrèrent vers les îles Britanniques aux Ve et VIe siècles de notre ère. Le vieil anglais désigne la période durant laquelle cette langue fut écrite et parlée, depuis l’installation des Angles et des Saxons dans une grande partie de l’Angleterre jusqu’à la bataille d’Hastings, en 1066, lorsque Guillaume de Normandie s’empara du trône.

L’autre raison pour laquelle j’ai raconté Beowulf est que des scènes entières se déroulent en Scandinavie — au Danemark et dans le pays des Géats. Beowulf était également un héros issu des Géats, une tribu établie dans le sud de la Suède actuelle.

Les poèmes mentionnent également plusieurs personnages connus des légendes germaniques et nordiques, tels que le héros Sigemund (Siegmund ou Sigmund) et le divin forgeron Weland (Wayland en moyen anglais, Welund en allemand ou Volund en vieux norrois).

• Heorot
• Grendel
• La vengeance de la mère
• Le tueur de dragon

Heorot

L’île de Sjælland (Zélande) était le berceau ancestral des Danois. Scyld Scefing fut le fondateur de la maison royale danoise connue sous le nom des Scyldings. Son fils Beow lui succéda à sa mort. Beow, à l’instar de son père, fut un souverain puissant mais juste. Et lorsqu’il mourut, son fils Healfdene monta sur le trône.

Healfdene eut trois fils : Heorogar, Hrothgar et Halga. Sa fille Yrse épousa le roi suédois Onela. Hrothgar devint roi après lui.

Hrothgar épousa Wealhtheow et devint le père de deux fils, Hrethric et Hrothmund, ainsi que d’une fille nommée Freawaru. Voir la généalogie de la Maison de Scyld (les Scyldings).

Hrothgar était un jeune roi fort et brave qui s’était illustré au combat. Comme ses prédécesseurs, Hrothgar était réputé pour son équité et sa générosité. Hrothgar fit édifier un grand palais, ou hall, appelé Heorot, où ses thanes fidèles et vaillants demeuraient et festoyaient en sa compagnie.

(Un thane était une sorte de baron ou de guerrier libre qui fournissait un service militaire à un seigneur ou à un roi, pratique courante dans la culture anglo-saxonne. Le thane dépendait de la générosité et de la libéralité de son seigneur. Puisque l’action se déroule en Scandinavie, j’aurais pu employer le terme de jarl plutôt que thane, mais il ne m’appartient pas de critiquer la licence poétique du barde anglais. Quoi qu’il en soit, la terminologie utilisée est davantage anglo-saxonne que vieux norrois.)

Hrothgar était au sommet de sa puissance lorsque l’événement le plus dévastateur frappa son royaume.

À Heorot, Hrothgar et ses thanes venaient de terminer leur joyeux festin avant de se retirer pour la nuit. Les thanes dormaient habituellement dans le hall de Hrothgar.

À proximité de Heorot se trouvait un marais où habitait une créature sinistre que les Danois connaissaient sous le nom de Grendel, qui résidait au fond du lac. Les descriptions de Grendel sont imprécises. Il pouvait s’agir d’un géant ou d’un démon. Peut-être était-ce un ogre ou un troll. Quelle que fût la créature, elle était humanoïde, dotée de bras et de mains. Le poème semble indiquer que Grendel était un démon des eaux. L’apparence de Grendel demeure conjecturale. Le poète nous apprend que la créature hantait les marais et les landes depuis l’époque où le biblique Caïn avait assassiné son frère. (Le poète fait souvent référence à des événements de l’Ancien Testament. Il évoque également, par moments, des événements et des figures célèbres des mythes germaniques et nordiques.)

Pendant que tous dormaient, Grendel frappa. Le démon tua et emporta trente des braves thanes de Hrothgar. Grendel ramena les cadavres dans son repaire, au fond du lac. Grendel se nourrissait du sang et de la chair des guerriers massacrés.

Au matin, Hrothgar et son peuple furent horrifiés par le spectacle sanglant, et le roi pleura la perte de ses sujets fidèles.

Hrothgar tenta de rassembler ses guerriers les plus braves pour traquer et détruire la créature, ou de les charger de veiller sur le peuple à Heorot. Tout fut en vain. Grendel revenait chaque nuit à Heorot dans une effroyable tuerie, massacrant les forts comme les faibles, et se repaissant des morts. Hrothgar combattit Grendel mais ne put même pas blesser le démon. Cela dura douze ans, jusqu’à ce que Grendel eût privé Hrothgar d’un grand nombre de ses braves guerriers.

Grendel

C’est alors qu’un jeune thane, neveu d’Hygelac, nommé Beowulf, eut écho des événements survenus à Heorot. Beowulf était le guerrier le plus fort et le plus brave au monde. Il était déterminé à venir en aide à Hrothgar contre Grendel, afin de gagner la gloire d’abattre le redoutable démon. Beowulf emmena avec lui quatorze des plus braves thanes d’Hygelac.

Beowulf était le fils d’Ecgtheow et d’une sœur non nommée d’Hygelac. Par son père, Beowulf appartenait à la famille des Wægmundings, qui comptait également Wiglaf (que vous rencontrerez dans la suite du récit).

Hygelac était le fils de Hrethel, roi des Géats. Hygelac avait également deux frères aînés, Herebeald et Hæthcyn. Hæthcyn avait accidentellement tué Herebeald au cours d’une chasse. Hæthcyn succéda à son père, mais Ongentheow, roi des Suédois, le tua lors de la bataille du Bois des Corbeaux. C’est ainsi qu’Hygelac devint le roi actuel du pays des Géats, dans le sud de la Suède.

Beowulf arriva à Heorot avec ses quatorze compagnons. Ils rencontrèrent Wulfgar, le messager et conseiller de Hrothgar. Beowulf pénétra dans le hall de Heorot, revêtu de sa splendide cotte de mailles, forgée par le maître forgeron Weland (Wayland). Beowulf se présenta alors au roi danois.

Lorsque Hrothgar apprit que le jeune héros géat souhaitait l’aider à tuer le monstre Grendel, le roi et son épouse Wealhtheow accueillirent chaleureusement Beowulf et ses guerriers.

Ici, Beowulf leur raconta qu’il avait autrefois tué cinq géants et un monstre marin. Tous les Danois ne l’accueillirent pas avec la même chaleur. Unferth considérait le jeune héros comme un vantard imprudent. Unferth avait entendu dire que Beowulf avait perdu une course de natation contre Breca en pleine mer, tous deux portant de lourdes cottes de mailles et leurs épées.

Beowulf raconta à Unferth ce qui s’était réellement passé. Beowulf s’était séparé de son adversaire de natation lorsqu’il s’était trouvé engagé dans une lutte à mort contre un monstre marin. Beowulf abattit la créature avec son épée.

Hrothgar s’était beaucoup attaché à son jeune hôte et promit de récompenser Beowulf s’il parvenait à tuer Grendel. Beowulf savait que le monstre ne portait pas d’armes ; il déclara donc qu’il affronterait la créature sans recourir à son épée.

Après un souper et une longue conversation entre Hrothgar et Beowulf, le roi et ses serviteurs quittèrent le hall et allèrent se coucher, laissant Beowulf et ses compagnons monter la garde.

Tard dans la nuit, Grendel quitta son repaire sous-marin et s’introduisit furtivement dans le hall. Tous ses compagnons s’étaient endormis dans le hall, tandis que Beowulf attendait dans l’obscurité. Grendel tua l’un des guerriers géats endormis.

Lorsque Grendel passa à sa prochaine victime, il ne fut pas seulement surpris de le trouver éveillé, mais sa proie l’empêcha de l’écraser. Pour la première fois de sa vie, Grendel connut la peur et la douleur. La douleur, car l’étreinte de Beowulf sur ses mains monstrueuses était si puissante qu’il ne pouvait se dégager du héros. Grendel ressentit une agonie atroce, sentant Beowulf broyer ses mains et ses doigts. Beowulf était implacable.

Une lutte acharnée s’ensuivit tandis que le monstre tentait de s’échapper. Les compagnons de Beowulf regardèrent avec stupeur avant de se joindre au combat pour protéger leur chef. Ils tentèrent de frapper le monstre avec leurs épées, mais en vain. Grendel était invulnérable à toute arme de guerre.

Finalement, Grendel ressentit une douleur atroce lorsque Beowulf lui arracha un bras de l’épaule. Son sang jaillit de la large blessure. Grendel s’enfuit immédiatement de Beowulf et de Heorot, regagnant sa demeure aquatique pour y mourir dans de grandes souffrances, car sa blessure était mortelle.

À Heorot, Hrothgar et ses sujets furent réveillés par la lutte titanesque entre le héros géat et le monstre, et trouvèrent Beowulf brandissant le bras arraché de Grendel comme preuve de sa victoire. Tous savaient que Beowulf avait porté le coup fatal à la créature qui avait tué tant de guerriers de Hrothgar.

Au matin, le peuple de Heorot célébra la mort de Grendel. Les Danois organisèrent un grand bûcher funéraire pour le guerrier géat qui avait été assassiné par Grendel la nuit précédente.

Le barde de Hrothgar mit par écrit l’exploit nocturne de Beowulf. Le barde compara Beowulf au héros Sigemund (Siegmund dans la littérature germanique et Sigmund dans la tradition nordique).

Le barde relata également la guerre entre les Danois et les Frisons. Hildeburh, la sœur du roi Hnæf des Danois, avait épousé Finn, le roi des Frisons. La guerre éclata entre les deux tribus à Finnsburh. Le frère et le fils d’Hildeburh furent tués lors des combats. Hengest devint le nouveau chef des Danois. Une trêve précaire fut établie entre les Danois et les Frisons. Hengest rompit la paix lorsque le thane Hunlafing incita le nouveau roi à se venger de Finn et des Frisons. Finn, l’époux d’Hildeburh, fut tué et son hall pillé.

Comme Hrothgar l’avait promis, il récompensa le jeune héros d’une armure splendide, d’un casque et d’une bannière ornée d’un sanglier sauvage. Hrothgar donna également au héros l’épée ayant appartenu à son père, Healfdene.

Beowulf reçut également une coupe précieuse, un héritage familial. En offrant son épée ancestrale au héros, Hrothgar indiquait qu’il souhaitait adopter Beowulf comme fils et faire de lui son héritier, au lieu de son propre fils, Hrethric.

Wealhtheow, consciente des intentions de son époux, pria instamment Hrothgar d’offrir à Beowulf tous les présents qu’il désirait, mais de ne pas priver l’un de ses fils du droit de régner après lui. Wealhtheow offrit encore d’autres présents à Beowulf — un collier et une cotte de mailles. La reine danoise demanda également à Beowulf d’être bienveillant envers ses fils.

Le poème laisse entendre que Hrothulf, le neveu de Hrothgar, trahirait un jour ce dernier.

La vengeance de la mère

Le roi danois et ses thanes pensaient pouvoir dormir paisiblement dans le hall au milieu de la nuit, mais le pire était loin d’être derrière eux. Grendel était peut-être mort dans son repaire des suites de sa blessure et de sa perte de sang, mais la mère de Grendel pleurait la disparition de sa monstrueuse progéniture.

La mère de Grendel était encore plus hideuse et malfaisante que son fils. La nuit même où les Danois célébraient leur victoire, la mère de Grendel résolut de venger la mort de son fils en s’en prenant aux Danois imprudents.

Pendant que les Danois et leurs hôtes de marque dormaient, la mère de Grendel enleva l’un des thanes de Hrothgar, le tuant dans son sommeil. La créature regagna aussitôt sa demeure, emportant le cadavre du thane.

Beowulf ne dormait pas dans le hall cette nuit-là. Lorsqu’on s’aperçut qu’un des thanes manquait à l’appel, Hrothgar comprit que la mère de Grendel avait tué Æschere, un fidèle conseiller. Tous furent accablés de se trouver confrontés à une nouvelle crise, mais Beowulf promit de tuer la mère de Grendel.

Ils pistèrent le monstre jusqu’au lac, où ils découvrirent la tête tranchée d’Æschere, ce qui accabla tout le monde. Le lac était infesté de serpents innommables.

Beowulf s’arma d’une cotte de mailles et emprunta une épée à Unferth ; l’épée s’appelait Hrunting (Unferth était celui qui avait nargué Beowulf la veille).

Beowulf plongea alors dans les eaux, à la recherche du repaire de la mère de Grendel. Celle-ci, sentant un intrus humain dans l’eau, se saisit de Beowulf. D’autres créatures aquatiques attaquèrent également le héros, mais sa cotte de mailles le protégea. Au fond du lac, la mère de Grendel entraîna le héros dans une chambre voûtée — le repaire de Grendel et de sa mère. Il asséna aussitôt un coup de son épée (Hrunting) sur la tête de la bête. Bien que Hrunting fût une épée puissante sur le champ de bataille, elle se révéla inutile contre la mère de Grendel.

Abandonnant l’épée, Beowulf tenta de combattre la créature des marais à mains nues. Saisissant le monstre par les épaules, il terrassa la mère de Grendel. Le monstre bondit sur ses pieds et tenta de renverser le héros au sol. La créature dégaina alors sa dague, mais la cotte de mailles de Beowulf lui sauva la vie.

Beowulf aperçut une autre épée dans le hall. La puissante arme avait vraisemblablement été forgée par un géant. Elle était plus grande que toute épée jamais vue, et si lourde qu’un seul homme ne pouvait la soulever, à l’exception de Beowulf. Le guerrier géat saisit l’épée par la poignée et asséna un coup si puissant qu’il trancha la tête du monstre. Par la mort de la mère de Grendel, Beowulf avait vengé Æschere, le thane danois.

Tandis que le héros explorait la caverne souterraine, Beowulf découvrit que la salle voûtée regorgeait d’armes et de trésors. Beowulf ne s’intéressait pas aux richesses ; il cherchait Grendel, qui s’était échappé de Heorot. Beowulf constata que Grendel était mort d’une hémorragie, mais il lui trancha la tête pour la rapporter avec lui, comme preuve de sa victoire. L’épée du géant fondit au contact du sang empoisonné. Beowulf abandonna l’épée devenue inutile et récupéra Hrunting, l’épée d’Unferth.

Hrothgar et ses suivants, croyant leur brave champion mort en combattant la mère de Grendel, étaient tristement retournés à Heorot après avoir attendu le retour du héros pendant des heures. Mais les guerriers géats restèrent et attendirent le retour de leur chef.

Beowulf refit surface avec la tête de Grendel. Ses compagnons furent soulagés de voir leur chef encore en vie et se réjouirent que leur héros eût vaincu la mère de Grendel. Ses hommes portèrent la tête de Grendel tandis qu’ils retournaient à Heorot.

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Ce fut une grande liesse lorsque Hrothgar et les thanes danois virent leur sauveur revenir triomphalement avec la tête de Grendel.

Une fois de plus, des festivités célébrèrent la victoire, et Beowulf relata ce qui s’était passé. Lorsque les Danois allèrent se coucher, ils savaient qu’ils n’avaient plus à craindre aucune créature qui pourrait attaquer Heorot.

Le lendemain matin, Beowulf annonça qu’il devait rentrer chez lui. Hrothgar fut attristé que le jeune héros partît si tôt, car il aimait son hôte comme son propre fils. Hrothgar offrit encore d’autres présents au héros géat. Beowulf rendit Hrunting, l’épée qu’il avait empruntée à Unferth. Beowulf regagna son navire et fit voile vers le pays des Géats, lourdement chargé de trésors et de cadeaux danois.

Au pays des Géats, Hygelac et son épouse Hygd accueillirent avec joie le retour sain et sauf du neveu du roi depuis le Danemark. Une fois encore, Beowulf raconta son aventure à Heorot, son combat contre Grendel, puis contre la mère de Grendel.

Beowulf prédit également des temps sombres pour la maison royale danoise. Freawaru, la fille de Hrothgar, devait épouser Ingeld des Heathobards, afin de mettre fin à la querelle entre les Scyldings et les Heathobards. Mais Ingeld ne pardonnerait pas aux Danois de s’être moqués de lui au sujet de la mort de son père, le jour de ses noces.

Un poème en vieil anglais intitulé Widsith, du nom d’un barde légendaire, est conservé dans le Livre d’Exeter du Xe siècle. Ce poème évoque de longues années de paix entre Hrothgar et son neveu Hrothulf, des batailles livrées en dehors de Heorot et la défaite de la tribu des Heathobards. Le nom d’Ingeld y est mentionné, mais le poème ne dit pas comment il épousa la fille de Hrothgar.

Beowulf montra ensuite les présents qu’il avait gagnés grâce à son amitié avec Hrothgar, avant d’offrir la majeure partie de ses cadeaux.

Le tueur de dragon

Hygelac, l’oncle de Beowulf, fut tué en combattant les Francs au Jutland.

Hygd, l’épouse d’Hygelac, tenta d’offrir le royaume à Beowulf, car elle estimait que son fils n’était pas assez fort pour résister aux attaques de leurs voisins hostiles, les Frisons et les Suédois. Beowulf refusa la royauté et laissa son cousin Heardred régner sur les Géats, tandis que le héros soutenait son jeune parent.

Cependant, Heardred fut tué lors de la guerre contre les Suédois, et Beowulf devint roi ; son règne dura cinquante ans. On disait de lui qu’il fut un roi sage et puissant.

Le poème revient souvent sur le passé, racontant les événements survenus sous le règne de Hrethel (le grand-père de Beowulf) et de ses oncles Hæthcyn et Hygelac, les guerres et batailles précédentes. Peu de détails sont donnés sur le propre règne de Beowulf comme roi des Géats.

Voir la généalogie de la Maison de Hrethel.

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Un jour, un esclave découvrit le trésor d’un dragon qui habitait une caverne près de la mer. L’esclave déroba une coupe d’or pendant que le dragon dormait. Lorsque le dragon s’éveilla et constata la disparition de la coupe, il sut, à en juger par les traces, que le voleur était un humain.

Dans la plupart des mythes nordiques et germaniques, le dragon est souvent dépourvu d’ailes. Toutefois, dans Beowulf, on découvre un dragon tel que de nombreux lecteurs modernes se le représentent : une créature cracheuse de feu, dotée d’ailes puissantes.

Dans une rage terrifiante, le grand dragon maléfique fendit le ciel, attaquant les Géats et leurs villes, détruisant les récoltes et les habitations. Le cœur rempli de vengeance, le dragon mit le feu aux gens et aux maisons.

Beowulf n’était plus le jeune guerrier d’autrefois, lorsqu’il avait tué le monstre Grendel et sa mère. Pourtant, Beowulf souhaitait chasser et tuer le dragon, comme il l’avait toujours fait par le passé, seul. Bien qu’il eût emmené onze de ses plus braves thanes, il n’attendait de ses compagnons qu’ils assistent à l’affrontement avec le dragon. En fait, de manière plutôt inconsidérée, Beowulf leur déclara qu’il ne voulait pas de leur aide et qu’il n’aurait même pas pris son épée si le dragon n’avait été une bête cracheuse de feu.

Beowulf et ses guerriers géats trouvèrent la caverne, ou tumulus. Beowulf s’avança vers l’entrée, où il fut confronté au dragon. L’épée au poing, le héros vieillissant s’avança vers le dragon. Beowulf frappa la tête du dragon de son épée ancienne, pour constater que la lame avait été émoussée. Le coup ne fit qu’exaspérer le dragon.

Beowulf avait gravement sous-estimé la puissance du dragon, lorsque le feu jaillit de sa gueule béante. Le puissant bouclier de Beowulf ne offrit qu’une maigre protection contre la flamme brûlante. Le corps de Beowulf souffrit une atroce douleur causée par les flammes, tandis que les vapeurs toxiques de l’haleine du dragon lui brûlaient les poumons.

Les guerriers géats qui assistaient à la lutte titanesque de leur seigneur commencèrent à trembler de terreur et s’enfuirent, abandonnant leur roi en difficulté. Un seul guerrier ne prit pas la fuite. Wiglaf était un parent de Beowulf et le fils de Weohstan. Wiglaf avait reçu la citadelle des Wægmundings.

Wiglaf s’élança avec l’épée du prince suédois Eanmund, que son père avait tué. Ensemble, les deux héros géats attaquèrent le dragon. Une fois encore, Beowulf frappa la tête du monstre avec son épée, Nægling, mais la puissante lame se brisa en deux.

Le dragon attaqua de nouveau, mordant le cou et l’épaule du héros. La cotte de mailles ne put le protéger ; le sang coula abondamment et le venin de la bête pénétra dans son corps.

De son épée, Wiglaf plongea la lame dans le ventre du dragon, blessant gravement le serpent. Beowulf était encore vivant et parvint à tirer sa dague pour achever le dragon.

Après avoir tué le dragon, le héros ne put plus se tenir debout ; le poison dévorait son corps dans une agonie atroce ; sa blessure était mortelle.

Sans héritier, Beowulf savait que ses ennemis voisins attaqueraient très probablement son royaume géat lorsqu’ils apprendraient sa mort. Beowulf demanda à son fidèle compagnon d’aller chercher le trésor du dragon, afin de voir ce qu’il avait conquis avant de mourir. Wiglaf obéit au dernier vœu de son chef.

Après avoir contemplé le trésor, Beowulf remit à Wiglaf le collier d’or, ce qui signifiait probablement que le jeune héros serait son successeur. Puis l’âme du puissant Beowulf quitta son corps.

Wiglaf pleura son bien-aimé prince et parent. Wiglaf était également courroucé ; il réprimanda les dix guerriers qui avaient lâchement abandonné leur roi. Wiglaf ordonna à l’un d’eux de porter la nouvelle du décès de leur souverain au palais.

Le messager apporta la triste nouvelle aux Géats ainsi qu’une prédiction de temps troublés face à leurs ennemis suédois et frisons, désormais qu’ils n’avaient plus de chef puissant.

Wiglaf fit ériger un grand bûcher funéraire juste à l’extérieur du tumulus, sur la falaise surplombant la mer, que l’on appelait Whaleness. Ils précipitèrent le corps du dragon du haut de la falaise dans la mer. Une fois le corps de Beowulf réduit en cendres, le trésor du dragon fut enfoui, pour ne plus jamais être revu ni utilisé.

Généalogie

Beowulf et les Scyldings