Beowulf

(Poème épique, anonyme, vieil anglais, c. VIIIe siècle apr. J.-C., 3 182 vers)

Introduction — Qui est Beowulf ?

« Beowulf » est un poème épique héroïque composé par un auteur inconnu en vieil anglais, quelque part entre le VIIIe et le Xe siècle apr. J.-C. C’est l’une des œuvres les plus importantes de la littérature anglo-saxonne, et elle a fait l’objet de nombreuses études savantes, théories, spéculations et débats. Elle raconte l’histoire du héros Beowulf, de ses combats contre le monstre Grendel (et la mère de Grendel), et contre un dragon anonyme.

Résumé — Synopsis de Beowulf

Le poème s’ouvre sur une histoire des rois danois, à commencer par Shild (dont les funérailles sont décrites dans le prologue) jusqu’au règne du roi actuel Hrothgar, arrière-petit-fils de Shild. Hrothgar est très aimé de son peuple et victorieux à la guerre. Il fait construire une somptueuse salle, appelée Herot (ou Heorot), pour abriter sa nombreuse armée, et lorsque la salle est achevée, les guerriers danois se rassemblent sous son toit pour célébrer.

Cependant, provoqué par les chants et les réjouissances des partisans d’Hrothgar, Grendel, un monstre à forme humaine qui vit au fond d’un marais voisin, se présente à la salle tard une nuit et tue trente guerriers dans leur sommeil. Pendant les douze années qui suivent, la crainte de la fureur potentielle de Grendel plane sur la vie des Danois. Hrothgar et ses conseillers ne parviennent à rien pour apaiser la colère du monstre.

Beowulf, prince des Geats, apprend les difficultés d’Hrothgar, rassemble quatorze de ses plus braves guerriers et prend la mer depuis sa patrie dans le sud de la Suède. Les Geats sont accueillis par les membres de la cour d’Hrothgar, et Beowulf se vante auprès du roi de ses exploits passés comme guerrier, notamment sa réussite dans le combat contre les monstres marins. Hrothgar accueille favorablement l’arrivée des Geats, espérant que Beowulf sera à la hauteur de sa réputation. Lors du banquet qui suit l’arrivée de Beowulf, Unferth, un guerrier danois, exprime ses doutes quant aux exploits passés de Beowulf, et Beowulf, en retour, accuse Unferth d’avoir tué ses frères. Avant de se retirer pour la nuit, Hrothgar promet à Beowulf de grands trésors s’il réussit à vaincre le monstre.

Cette nuit-là, Grendel se présente à Herot, et Beowulf, fidèle à sa parole, lutte contre le monstre à mains nues. Il arrache le bras du monstre à l’épaule, mais Grendel parvient à s’enfuir, pour mourir peu après au fond du marais infesté de serpents où il vit avec sa mère. Les guerriers danois, qui avaient fui la salle de peur, reviennent en chantant des louanges au triomphe de Beowulf et en représentant des récits héroïques en son honneur. Hrothgar récompense Beowulf d’une grande quantité de trésors et, après un autre banquet, les guerriers des Geats et des Danois se retirent pour la nuit.

Ce que les guerriers ignorent, cependant, c’est que la mère de Grendel ourdit une vengeance pour la mort de son fils. Elle se rend à la salle alors que tous les guerriers dorment et enlève Esher, le conseiller principal d’Hrothgar. Beowulf, à la hauteur de la situation, propose de plonger au fond du lac, de trouver la demeure du monstre et de la détruire. Lui et ses hommes suivent les traces du monstre jusqu’à la falaise surplombant le lac où vit la mère de Grendel, où ils aperçoivent la tête sanglante d’Esher flottant à la surface du lac. Beowulf se prépare au combat et demande à Hrothgar de veiller sur ses guerriers et d’envoyer ses trésors à son oncle, le roi Higlac, s’il ne revient pas sain et sauf.

Pendant le combat qui s’ensuit, la mère de Grendel entraîne Beowulf jusqu’à sa demeure sous-marine, mais Beowulf finit par tuer le monstre avec une épée magique qu’il trouve sur le mur de sa demeure. Il trouve également le cadavre de Grendel, lui coupe la tête et regagne la terre ferme. Les guerriers geats et danois, qui attendaient avec impatience, célèbrent car Beowulf a désormais purgé le Danemark de la race des monstres malfaisants.

Ils retournent à la cour d’Hrothgar, où le roi danois se montre dûment reconnaissant, mais met Beowulf en garde contre les dangers de l’orgueil et la nature éphémère de la gloire et du pouvoir. Les Danois et les Geats préparent un grand festin pour célébrer la mort des monstres et, le lendemain matin, les Geats se hâtent vers leur navire, impatients de commencer le voyage de retour. Beowulf fait ses adieux à Hrothgar et dit au vieux roi que si les Danois ont à nouveau besoin d’aide, il se fera un plaisir de venir à leur secours. Hrothgar offre à Beowulf d’autres trésors et ils s’embrassent, avec émotion, comme un père et son fils.

Beowulf et les Geats rentrent chez eux et, après avoir raconté l’histoire de ses combats contre Grendel et sa mère, Beowulf fait au roi geat Higlac le récit de la querelle entre le Danemark et leurs ennemis, les Hathobards. Il décrit l’accord de paix proposé, dans lequel Hrothgar donnera sa fille Freaw à Ingeld, roi des Hathobards, mais prédit que la paix ne durera pas longtemps. Higlac récompense Beowulf pour sa bravoure en lui offrant des terres, des épées et des maisons.

Dans la deuxième partie du poème, située de nombreuses années plus tard, Higlac est mort, et Beowulf règne sur les Geats depuis quelque cinquante ans. Un jour, un voleur dérobe une coupe ornée de joyaux à un dragon endormi, et le dragon venge sa perte en volant à travers la nuit, incendiant des maisons, y compris la propre salle et le trône de Beowulf. Beowulf se rend à la caverne où vit le dragon, jurant de le détruire seul. C’est cependant un vieil homme à présent, et sa force n’est plus ce qu’elle était lorsqu’il combattit Grendel. Au cours du combat, Beowulf brise son épée contre le flanc du dragon et le dragon, furieux, engloutit Beowulf dans les flammes, le blessant au cou.

Tous les compagnons de Beowulf prennent la fuite à l’exception de Wiglaf, qui se précipite à travers les flammes pour porter secours au vieil guerrier. Wiglaf poignarde le dragon avec son épée, et Beowulf, dans un ultime acte de courage, fend le dragon en deux avec son couteau.

Cependant, le mal est fait, et Beowulf comprend qu’il est mourant, et qu’il a livré son dernier combat. Il demande à Wiglaf de le mener au trésor du dragon, aux joyaux et à l’or, ce qui lui apporte quelque réconfort et lui donne le sentiment que l’effort a peut-être valu la peine. Il charge Wiglaf d’ériger un tombeau connu sous le nom de « tour de Beowulf » au bord de la mer.

Après la mort de Beowulf, Wiglaf admoneste les soldats qui ont abandonné leur chef pendant qu’il combattait le dragon, leur disant qu’ils ont failli aux idéaux de bravoure, de courage et de loyauté que Beowulf leur a enseignés. Wiglaf envoie un messager à un campement voisin de soldats geats avec l’ordre de rapporter l’issue du combat. Le messager prédit que les ennemis des Geats se sentiront libres de les attaquer maintenant que leur grand roi est mort.

Wiglaf supervise l’édification du bûcher funéraire de Beowulf. Conformément aux instructions de Beowulf, le trésor du dragon est enfoui auprès de ses cendres dans le tombeau dans le tombeau, et le poème se termine comme il avait commencé, par les funérailles d’un grand guerrier.

Analyse

« Beowulf » est le plus ancien poème épique connu écrit en anglais, bien que sa date ne soit pas connue avec certitude (la meilleure estimation étant le VIIIe siècle apr. J.-C., et certainement avant le début du XIe siècle apr. J.-C.). L’auteur est tout aussi inconnu, et constitue une question qui a mystifié les lecteurs pendant des siècles. On pense généralement que le poème était récité de mémoire par le poète ou par un « scop » (un ménestrel itinérant), et qu’il a été transmis de cette manière aux lecteurs et aux auditeurs, ou qu’il a finalement été mis par écrit à la demande d’un roi qui souhaitait l’entendre à nouveau.

En raison de la structure unifiée du poème, avec son entrelacement d’informations historiques dans le fil du récit principal, il est très probable que le poème ait été composé par une seule personne, bien qu’il comporte deux parties distinctes et que certains spécialistes estiment que les passages qui se déroulent au Danemark et ceux qui se déroulent dans la patrie de Beowulf ont été écrits par des auteurs différents.

Il est écrit dans un dialecte appelé vieil anglais (aussi appelé anglo-saxon), un dialecte qui était devenu la langue de son époque vers le début du VIe siècle apr. J.-C., dans le sillage de l’occupation romaine et de l’influence croissante du christianisme. Le vieil anglais est une langue fortement accentuée, si différente de l’anglais moderne qu’elle en paraît presque méconnaissable, et sa poésie se distingue par l’importance accordée à l’allitération et au rythme. Chaque vers de « Beowulf » est divisé en deux hémistiches distincts (chacun contenant au moins quatre syllabes), séparés par une pause et reliés par la répétition de sons. Presque aucun vers de la poésie vieil-anglaise ne se termine par une rime au sens conventionnel, mais la qualité allitérative du vers confère à la poésie sa musique et son rythme.

Le poète fait également usage d’un procédé stylistique appelé « kenning », une manière de nommer une personne ou une chose en utilisant une expression qui désigne une qualité de cette personne ou de cette chose (par exemple, un guerrier pourrait être décrit comme « celui qui porte le casque »). Une autre caractéristique du style du poète est son usage de la litote, une forme de litote consistant en un euphémisme sous forme d’atténuation, souvent à connotation négative, destinée à créer un effet d’ironie.

Le plus souvent, les personnages se contentent de prononcer des discours les uns aux autres, et il n’y a pas de véritables conversations en tant que telles. Cependant, l’histoire progresse rapidement en passant d’un événement à l’autre. Le poète recourt à des digressions historiques, similaires aux flash-backs dans les films et romans modernes, et cet entrelacement des événements du présent et du passé constitue un procédé structurel majeur. Le poète déplace également parfois le point de vue en plein milieu d’une action afin d’offrir des perspectives multiples (par exemple, pour montrer les réactions des guerriers qui assistent au combat en tant que spectateurs dans presque chaque bataille).

« Beowulf » s’inscrit dans la tradition de la poésie épique qui a commencé avec les poèmes d’Homère et de Virgile, et il traite des exploits et des hauts faits d’hommes braves, mais, à l’instar de ses modèles classiques tels que l’Iliade, l’Odyssée et l’Énéide, il ne tente pas de retracer une vie entière chronologiquement du début à la fin. Il fonctionne également comme une sorte d’histoire, mêlant passé, présent et futur de manière unique et englobante. Ce n’est pas seulement un simple récit sur un homme qui tue des monstres et des dragons, mais plutôt une vision à grande échelle de l’histoire humaine.

Comme dans les poèmes épiques classiques antérieurs de la Grèce et de Rome, les personnages sont généralement présentés de manière réaliste, mais aussi, de temps à autre, tels que le poète estime qu’ils devraient être. Parfois, le poète rompt son ton objectif pour porter un jugement moral sur l’un de ses personnages, bien que le plus souvent il laisse les actes des personnages parler d’eux-mêmes. Comme dans la tradition classique de la poésie épique, le poème s’intéresse aux valeurs humaines et aux choix moraux : les personnages sont capables d’accomplir des actes d’un grand courage, mais inversement, ils sont aussi capables de souffrir intensément pour leurs actes.

Le poète tente dans une certaine mesure de concilier les aspects « humain » et « héroïque » de la personnalité de Beowulf. Bien qu’il soit décrit comme supérieur et plus fort que quiconque au monde, et qu’il impose manifestement le respect et l’attention immédiats, il est également dépeint comme courtois, patient et diplomate dans ses manières, dénué de la brusquerie et de la froideur d’un héros supérieur et orgueilleux. Il se vante de sa bravoure auprès d’Hrothgar, mais le fait principalement comme un moyen pratique d’obtenir ce qu’il veut.

Bien que Beowulf puisse agir de manière désintéressée, guidé par un code éthique et une compréhension intuitive d’autrui, une partie de lui n’a cependant aucune véritable idée de la raison pour laquelle il agit ainsi, et c’est peut-être là le défaut tragique de son caractère. Certes, la renommée, la gloire et la richesse figurent également parmi ses motivations, ainsi que des considérations pratiques telles que le désir d’acquitter la dette de son père. Il ne semble pas avoir une grande envie de devenir roi des Geats et, lorsque le trône lui est offert pour la première fois, il refuse, préférant jouer le rôle de fils-guerrier. De même, il ne semble jamais tout à fait certain que son succès comme guerrier soit dû à sa propre force ou à l’aide de Dieu, ce qui indique des conflits spirituels qui l’élèvent au-dessus du simple héros stéréotypé.

Le roi danois Hrothgar est peut-être le personnage le plus humain du poème, et celui avec lequel il nous est le plus facile de nous identifier. Il paraît sage, mais manquant du courage que l’on attend d’un grand roi-guerrier, et l’âge l’a visiblement privé du pouvoir d’agir avec décision. Après que Beowulf a tué la mère de Grendel, Hrothgar prend Beowulf à part de manière très paternelle et bienveillante et le conseille de se garder de la méchanceté et des maux de l’orgueil, et d’utiliser ses pouvoirs pour le bien d’autrui. Lorsque Beowulf quitte le Danemark, Hrothgar n’hésite pas à montrer ses émotions en embrassant le jeune guerrier et en éclatant en larmes. La modeste marque de vanité du vieux roi dans la construction de l’immense salle, Herot, comme monument permanent à ses réalisations est peut-être son seul véritable défaut, et l’on pourrait soutenir que cette manifestation d’orgueil ou de vanité est ce qui a attiré l’attention de Grendel en premier lieu et a déclenché toute la tragédie.

Le personnage de Wiglaf dans la deuxième partie du poème, bien que relativement mineur, n’en est pas moins important pour la structure d’ensemble du poème. Il représente le jeune guerrier qui aide le vieux roi Beowulf dans sa bataille contre le dragon dans la deuxième partie du poème, de la même manière que le jeune Beowulf avait aidé le roi Hrothgar dans la première partie. Il est un parfait exemple de l’idée de « comitatus », la loyauté du guerrier envers son chef, et, alors que tous ses compagnons d’armes fuient le dragon de peur, Wiglaf est le seul à porter secours à son roi. Comme le jeune Beowulf, il est aussi un modèle de sang-froid, déterminé à agir d’une manière qu’il juge juste.

Le monstre Grendel est un exemple extrême du mal et de la corruption, ne possédant aucun sentiment humain si ce n’est la haine et l’amertume envers le genre humain. Cependant, contrairement aux êtres humains, qui peuvent contenir des éléments de bien et de mal, il ne semble y avoir aucun moyen que Grendel puisse jamais être converti à la bonté. Autant qu’il symbolise le mal, Grendel représente également le désordre et le chaos, une projection de tout ce qui était le plus terrifiant pour l’esprit anglo-saxon.

Le thème principal du poème est le conflit entre le bien et le mal, le plus clairement illustré par le conflit physique entre Beowulf et Grendel. Cependant, le bien et le mal sont également présentés dans le poème non comme des opposés mutuellement exclusifs, mais comme des qualités duelles présentes en chacun. Le poème souligne également notre besoin d’un code éthique, qui permet aux membres de la société de se comprendre mutuellement et de se faire confiance.

Un autre thème est celui de la jeunesse et de la vieillesse. Dans la première partie, nous voyons Beowulf comme le jeune prince intrépide, par contraste avec Hrothgar, le roi sage mais vieillissant. Dans la deuxième partie, Beowulf, le guerrier vieillissant mais encore héroïque, est mis en contraste avec son jeune compagnon, Wiglaf.

En quelque sorte, « Beowulf » représente un lien entre deux traditions, les anciennes traditions païennes (illustrées par les vertus du courage à la guerre et l’acceptation des querelles entre les hommes et les nations comme un fait de la vie) et les nouvelles traditions de la religion chrétienne. Le poète, probablement chrétien lui-même, affirme clairement que l’idolâtrie constitue une menace certaine pour le christianisme, bien qu’il choisisse de ne pas commenter les rites funéraires païens de Beowulf. Le personnage de Beowulf lui-même n’est guère préoccupé par les vertus chrétiennes telles que la mansuétude et la pauvreté et, bien qu’il veuille clairement aider les autres, à la manière chrétienne, ses motivations pour le faire sont complexes. Hrothgar est peut-être le personnage qui s’intègre le moins bien à l’ancienne tradition païenne, et certains lecteurs y voient un personnage modelé d’après un roi biblique de l’« Ancien Testament ».

Ressources

• Texte original en vieil anglais et traduction anglaise en regard par Benjamin Slade (Beowulf in Cyberspace) : http://www.heorot.dk/beo-ru.html
• Lectures audio de passages sélectionnés par Benjamin Slade (Beowulf Translations) : http://www.beowulftranslations.net/benslade.shtml
• Liens vers plus de 100 traductions anglaises (Beowulf Translations) : http://www.beowulftranslations.net/