Provenance

• Guerrières sans sein
• Les Amazones en Libye

Guerrières sans sein

La guerrière mythologique, parée d’une peau de léopard sur la tête, tenant soit une lance et un bouclier, soit un arc bandé, est restée gravée dans notre mémoire. Ces guerrières étaient connues sous le nom d’Amazones, et ce nom occupe désormais une place permanente dans le dictionnaire.

En réalité, on sait peu de choses sur les coutumes, les traditions et les religions des Amazones, mais elles apparaissent dans de nombreux récits de la mythologie grecque.

Leur demeure était généralement située à l’embouchure du fleuve de Themsicyre, dans le Pont, une région d’Asie Mineure (le nord de l’Anatolie, en Turquie actuelle). Toutefois, dans l’Éthiopide (Cycle épique), l’auteur anonyme indique que les Amazones sous les ordres de Penthésilée venaient de Thrace (la Turquie européenne actuelle, et principalement la Bulgarie), et non d’Asie Mineure.

Les Amazones formaient une tribu belliqueuse et redoutable. Selon les Argonautiques, Jason et les Argonautes évitèrent Themsicyre lorsque Zeus envoya un vent du nord-ouest, afin que l’Argo ne s’échoue pas sur les rivages amazones. Apollonios précise qu’il existait trois tribus distinctes de la race des Amazones. Celles que les Argonautes auraient affrontées étaient les Themsicyréennes. La reine amazone Hippolyte régnait sur les Themsicyréennes. Les deux autres tribus étaient les Lycastiennes et les Chadésiennes, les lanceuses de javelot.

Selon Pindare, les Amazones constituaient la « troupe d’archères » (Olympiques 13:89) et les « excellentes cavalières », ce qui indique qu’elles préféraient l’arc comme arme de prédilection et qu’elles chargeaient à cheval au combat.

Les Amazones menaient régulièrement des raids contre le royaume de Lycie. Le héros Bellérophon vainquit les Amazones alors qu’il était l’hôte du roi Iobatès de Lycie. Jason et les Argonautes évitèrent le territoire des Amazones sur la route de Colchide. Les Amazones livrèrent une guerre aux Mygdoniens. Elles la perdirent car le jeune roi Priam de Troie était un allié des Mygdoniens.

On disait que les Amazones avaient vécu à Éphèse, en Asie Mineure, et qu’elles auraient érigé une image d’Artémis sous un tronc de chêne.

Héraclès devait se procurer la ceinture de la reine Hippolyte. Bien que la reine eût volontiers remis la ceinture à Héraclès, la déesse Héra répandit la rumeur que le héros avait l’intention d’enlever Hippolyte, si bien que les Amazones attaquèrent leurs hôtes. Le héros Thésée accompagna peut-être Héraclès lors de cette expédition. Soit Thésée enleva Antiope, la sœur d’Hippolyte, soit celle-ci trahit les Amazones en s’enfuyant avec le héros. Dans les deux cas, les Amazones envahirent Athènes. Bien que Thésée et les Athéniens aient vaincu les Amazones, Antiope fut tuée au combat. Mais il reste incertain si les Amazones étaient venues pour sauver Antiope ou pour la punir de trahison, et si Antiope combattait aux côtés de Thésée ou tentait de s’échapper pour rejoindre les Amazones.

Plusieurs femmes nommées Hippolyte furent reines. L’une d’elles était la sœur de Penthésilée. Penthésilée tua accidentellement sa sœur lors d’une chasse au cerf. Le roi Priam purifia Penthésilée de ce meurtre, en échange d’une aide future. Penthésilée vint au secours des Troyens lors de leur grande guerre contre les Grecs, dans la dernière année du conflit. Le héros Achille tua Penthésilée en combat singulier.

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Bien que les Amazones fussent belliqueuses et que certaines de leurs reines fussent filles d’Arès, elles vénéraient l’Artémis asiatique, la déesse lunaire de la nature sauvage.

L’une des coutumes des Amazones les plus connues était la suivante : chaque fois qu’une femme donnait naissance à une fille, elles cautérisaient le sein droit de la nourrisson. Cela leur permettait de manier l’arc plus efficacement, sans être gênées par leur sein droit lorsqu’elles relâchaient la corde de leur arc.

Apollodore, en revanche, écrit que leur sein droit était comprimé, tandis que le sein gauche restait intact ; ainsi, si les Amazones avaient des enfants, elles pouvaient les allaiter du sein gauche. Cette version est plus plausible que celle de la cautérisation au fer chaud.

Les Amazones semblaient posséder la culture guerrière du chasseur et du combattant.

Il subsiste des doutes quant à l’existence historique des Amazones, car certains historiens ont inclus des récits sur ces farouches guerrières dans leurs œuvres.

Hérodote, historien grec du Ve siècle, écrit que les Amazones étaient liées à certains membres des Scythes, une tribu nomade qui avait fondé un vaste empire au nord de la mer Noire, de l’Ukraine à la Thrace. Les Scythes eux-mêmes étaient réputés pour leurs talents d’équitation et de tir à l’arc. Plutôt que de vivre dans des maisons, leurs demeures étaient leurs chariots.

Selon Hérodote, la première rencontre entre les Scythes et les Amazones fut tendue. Hérodote indique que les Scythes les appelaient Oior-pata, ce qui signifie probablement « tueuses d’hommes ».

Hérodote raconte comment les Grecs les vainquirent au combat et s’emparèrent de trois navires de captives. Les prisonnières amazones se soulevèrent et tuèrent tout l’équipage à bord. Cependant, aucune Amazone ne savait manœuvrer un navire, car les gouvernails, les voiles et les rames leur étaient étrangers. Les navires dérivaient donc au gré des flots. Finalement, ils s’échouèrent en un lieu appelé Cremni, territoire habité par les Scythes.

Les Amazones volèrent des chevaux ou capturèrent des chevaux sauvages avant de se mettre à piller les territoires scythes. Les Scythes crurent avoir affaire à des hommes et les combattirent. Ce n’est qu’en découvrant que tous les ennemis tués étaient des femmes qu’ils comprirent la vérité.

Les Scythes décidèrent alors de ne pas attaquer ces étranges guerrières. Chaque fois que les Amazones s’approchaient, les cavaliers scythes se retiraient plutôt que de combattre. Aucun des deux camps ne comprenait la langue de l’autre. Les Scythes s’approchaient toujours prudemment des Amazones à distance, de manière non menaçante, en particulier les jeunes hommes scythes, car ils désiraient épouser ces femmes étranges et en avoir des enfants.

Finalement, les Amazones comprirent que les Scythes ne voulaient pas les combattre et cessèrent leurs raids sur les terres scythes. Peu à peu, les deux groupes commencèrent à cohabiter dans un même camp. Avec le temps, les Amazones et les jeunes Scythes parvinrent à communiquer au moyen de gestes, puis les Amazones apprirent la langue des Scythes (le scythe appartenait à la famille linguistique indo-iranienne antique).

Bientôt, les Amazones apprirent le désir des jeunes Scythes de les épouser. Cependant, elles leur déclarèrent qu’elles ne pouvaient accepter les coutumes et les devoirs des épouses scythes, tels que l’entretien de la maison, la couture, le nettoyage, la cuisine et l’éducation des enfants. Les Amazones étaient habituées à une vie en plein air, faite d’équitation, de chasse et de combat, les occupations habituelles des hommes scythes.

Les Amazones leur déclarèrent que s’ils souhaitaient les prendre pour épouses, ils devaient quitter leurs familles ou leurs clans et vivre parmi elles. Elles persuadèrent ensuite les hommes de quitter leur territoire, et ils s’installèrent dans la région au-delà du Taranis, ce que nous appelons aujourd’hui l’Ukraine, une région de l’ancienne république soviétique.

Le mariage interethnique des Scythes et des Amazones engendra un nouveau peuple connu sous le nom de Sauromates (que les Romains appelèrent plus tard les Sarmates). Maris et femmes chevauchaient généralement ensemble pour chasser ou combattre. Contrairement aux femmes scythes, les femmes sarmates jouissaient des mêmes rôles, privilèges et coutumes que leurs maris. La direction de la famille ou du clan pouvait souvent incomber aux femmes autant qu’aux hommes. Leurs coutumes étaient globalement identiques. La majeure partie de leur activité s’accomplissait à cheval, et ils conservaient le mode de vie nomade des Scythes, vivant dans des chariots plutôt que dans des établissements permanents.

Les langues des Scythes et des Sarmates étaient similaires. Cependant, l’adoption du scythe par les Amazones fut imparfaite, si bien que leurs langues continuaient de différer.

C’est pourquoi les historiens et anthropologues modernes estiment que les Sarmates descendaient des Amazones, ou que si les Amazones ressemblaient à un peuple en particulier, ce serait les Sarmates.

Toutefois, Hérodote livre un récit intéressant sur l’origine des Sarmates. Qu’il soit véridique ou non, il donne une indication du rôle et des privilèges des femmes dans leur société.

Historiquement, l’empire scythe commença à décliner, et les Sarmates, qui produisaient une cavalerie d’excellence, s’avérèrent plus qu’un match pour les Scythes. Ils quittèrent leur patrie en Ukraine, balayant les Scythes et conquérant leurs territoires. La majeure partie des terres de l’empire scythe leur échut. Les Sarmates supplantèrent leurs prédécesseurs et entrèrent bientôt en contact avec l’Empire romain au IIe siècle apr. J.-C.

Les Romains admiraient l’équitation des Sarmates et commencèrent à employer leurs services dans leur cavalerie. La puissance sarmate commença à décliner au IIIe siècle sous la pression des tribus germaniques, et s’effondra au IVe siècle lorsque les Huns chassèrent de nombreuses populations de leurs terres.

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Selon Diodore de Sicile, historien grec de Sicile qui prospéra au Ier siècle av. J.-C., les Amazones étaient originaires de Libye et non d’Asie ou de Thrace. Voir Les Amazones en Libye pour plus d’informations.

Les Amazones en Libye

Selon la Bibliothèque historique, un récit historique du monde rédigé par Diodore de Sicile au Ier siècle av. J.-C., le berceau originel des Amazones se trouvait en Libye occidentale. Elles auraient vécu dans une contrée appelée Hespéra, située dans les marais de Tritonis et près du mont Atlas. La cité de Cherronesus était la capitale des Amazones. L’emplacement exact de Cherronesus demeure incertain.

Diodore décrit leurs coutumes et leurs pratiques guerrières de manière similaire au récit d’Hérodote au Ve siècle av. J.-C. C’étaient les femmes qui recevaient une formation au combat et à la guerre, tandis que les hommes (leurs maris ?) veillaient au foyer et aux enfants.

La description qu’offre Diodore des tactiques amazones rappelle celle des archers à cheval parthes. Les Parthes étaient d’excellents cavaliers qui avaient développé l’art de décocher leurs flèches tout en battant en retraite face à l’ennemi. De toute évidence, Diodore fut influencé par la défaite romaine subie par le général Crassus à la bataille de Carrhes (53 av. J.-C.).

Au début de la campagne de Myrina, celle-ci aurait pu rassembler 30 000 fantassins et 3 000 cavaliers d’élite, ce qui était tout à fait redoutable.

Sous le règne de leur reine, Myrina, les Amazones rencontrèrent une autre race de guerrières connues sous le nom de Gorgones.

Les Gorgones étaient généralement connues comme des monstres dotés de serpents sur la tête à la place des cheveux. Quiconque regardait leur visage directement était changé en pierre. Diodore se moqua de ce mythe et affirma que les Gorgones n’étaient rien d’autre que de farouches femmes tribales de Libye, habiles dans l’art de la guerre.

Les Amazones affrontèrent les Gorgones et les écrasèrent au combat. Voir Persée pour la version alternative de la légende des Gorgones.

Après cette victoire, les Amazones conquirent de nombreux territoires s’étendant à l’est jusqu’à la Syrie, et au nord en Asie Mineure ainsi que sur quelques îles de la mer Égée, dont Lesbos et Samothrace.

L’empire de Myrina s’effondra à sa mort, lorsque les Thraces et les Scythes vainquirent son armée. Myrina fut tuée au combat. Après une série de défaites, les Amazones se replièrent en Libye.

Voir Myrina pour en savoir davantage sur cette version alternative de la légende des Amazones.