Conchobar Mac Nessa

Conchobar Mac Nessa fut le plus grand roi d’Ulaid (Ulster).

Conchobar était le fils de Ness, fille d’Eochaid Sálbuide. L’identité du père de Conchobar prête à confusion. Une légende affirme que son père était Fachtna Fáthach, un géant et roi d’Ulster. Fachtna était soit le frère, soit le demi-frère de Fergus Mac Roich.

Dans la légende galloise de Culhwch et Olwen, Conchobar était assimilé à Cnychwr fils de Nes.

Mais la version la plus répandue fait de Cathbad, le grand druide, le père de Conchobar. Selon un récit, Cathbad traversait Emain Macha lorsqu’il rencontra la jeune Ness. Celle-ci demanda au druide à quoi cette heure était propice, et Cathbad répondit que l’heure était favorable pour engendrer un roi avec la reine. Son mari étant absent et aucun autre homme ne se trouvant à proximité, la reine prit Cathbad pour amant ; ainsi fut conçu Conchobar.

À la mort de son père (Fachtna), Fergus, l’oncle de Conchobar, aurait dû lui succéder sur le trône. Fergus, épris de Ness, la veuve de son demi-frère, se laissa convaincre par elle de laisser son fils régner au moins un an, afin qu’elle puisse se prévaloir du titre royal pour son enfant. Mais Conchobar gouverna l’Ulaid avec tant de sagesse que le peuple refusa de le voir descendre du trône au terme de l’année écoulée. Fergus, qui ne désirait pas le trône de toute façon, accepta son neveu comme roi.

Durant son règne, il gouverna l’Ulster avec sagesse et justice. La province prospéra. Conchobar institua un ordre militaire de guerriers d’élite appelé la Branche Rouge. Son oncle Fergus en fut le capitaine et, par son enseignement, il forma l’une des plus redoutables machines de guerre. Parmi les plus brillants élèves de Fergus figuraient Conall Cernach et Cu Chulainn, cousins du roi par alliance.

Aucun nom particulier ne fut donné aux armes et aux chevaux de Conchobar. Son aurige se nommait Ibor.

À différentes périodes, Conchobar épousa les quatre filles d’Eochaid Feidlech. Il épousa d’abord Medb (Maeve), puis sa sœur Eithne Aittencháithrech, Mugain et Clothra. Medb quitta Conchobar et devint son ennemie mortelle, se réfugiant au Connacht.

Lorsque sa tante Deichtine, fille de Cathbad et de Maga, disparut, ce fut Conchobar qui retrouva son fils Cu Chulainn dans une demeure magique (Cu Chulainn s’appelait initialement Setanta à sa naissance). Conchobar apprit par prophétie que son cousin deviendrait le plus grand héros d’Irlande. Conchobar se trouvait au manoir de Culann lorsque Setanta acquit le nom de Cu Chulainn, soit « le Chien de Culann ».

Lorsque Cu Chulainn reçut ses premières armes et son premier char de guerre, aucune lance ni aucun char ne fut assez robuste pour résister au jeune héros, à l’exception des armes et du char du roi, que Conchobar offrit généreusement à Cu Chulainn.

Conchobar fut responsable de la défection de Fergus et de 3 000 autres guerriers, dont son propre fils Cormac, lorsqu’il condamna à mort les fils d’Uisnech. Conchobar souhaitait épouser Deirdre, mais celle-ci s’était enfuie pour s’unir à Noísi (Noisi), fils d’Uisnech. Fergus et les autres guerriers entrèrent au service de l’ennemi traditionnel de l’Ulster — le Connacht. Le Connacht était une province voisine du sud-ouest, gouvernée par Ailill et Medb (Maeve).

Medb fut à l’origine de la razzia des bovins de Cuailnge. Conchobar et ses guerriers de la Branche Rouge souffraient de la malédiction de Macha lorsque l’armée de Medb envahit l’Ulster. Pendant cinq jours et cinq nuits, Conchobar et ses guerriers demeurèrent impuissants, affaiblis par la douleur. Seul Cu Chulainn, épargné par la malédiction, parvint à retarder l’armée de Medb et à empêcher l’anéantissement total du royaume de Conchobar. Une fois guéris de la malédiction, Conchobar et ses hommes poursuivirent et vainquirent l’armée de Medb.

Après la bataille, un guerrier du Connacht nommé Cet Mac Maga utilisa contre lui un projectile de fronde appelé « balle de cervelle ». Le projectile, lancé par la fronde de Cet, se logea dans la tête de Conchobar. Bien que Conchobar survécût à cette attaque, les druides et les médecins ne purent retirer la balle sans tuer le roi. On recommanda à Conchobar d’éviter toute forte émotion, sans quoi la balle éclaterait et le tuerait.

Conall Cernach avait fabriqué la balle de cervelle après avoir tué le roi du Leinster. Il avait utilisé le cerveau du souverain du Leinster, qu’il avait mélangé à de la chaux. Cet vola la balle dans l’armurerie du roi avant de s’en servir contre Conchobar.

Sept ans après l’attaque, le ciel s’assombrit soudainement. Conchobar demanda à ses druides la cause de ce phénomène étrange. Les druides accomplirent un rituel magique et le druide en chef, Barach, annonça au roi qu’il avait découvert que Jésus-Christ avait été crucifié ce jour même, pour avoir affirmé être le « Fils de Dieu ». Saisi d’une soudaine fureur, Conchobar se mit à frapper frénétiquement l’un des arbres de son jardin. Aussitôt, la balle de cervelle explosa dans sa tête, tuant Conchobar sur-le-champ.