Cormac Mac Airt

Cormac était le fils d’Art et le petit-fils de Conn Cétchathach, haut roi d’Irlande. Il succéda à son grand-père après la mort de celui-ci. Cormac régna à l’époque où Finn Mac Cumhaill était capitaine de la Fianna, la garde personnelle du haut roi et une force d’élite de guerriers en temps de guerre.

Cormac Mac Airt passait pour un grand haut roi, gouvernant l’Irlande avec sagesse et justice, ce qui lui valut l’estime des Tuatha Dé Danann.

Cormac épousa Eithne (probablement Eithne Tháebfhota) et fut le père de deux fils : Cairbre Lifechair et Cellach. Cormac était également le père de deux filles, Gráinne (Grainne) et Ailbe Grúadbrecc (Ailbe aux Joues Tachetées).

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Dans le récit intitulé Echtrae Cormaic (L’Aventure de Cormac), que l’on retrouve dans plusieurs manuscrits, il est question de son voyage dans l’autre monde, vers le Tir Tairgire (la Terre de la Promesse).

Cormac rencontra à Tara un guerrier qui portait une branche dotée de trois pommes d’or. Lorsqu’on agitait la branche, une musique d’une beauté surnaturelle se faisait entendre. Le guerrier ne consentirait à donner la branche qu’à condition que Cormac lui accordât trois souhaits ; le haut roi accepta.

Au bout d’un an, le guerrier revint à Tara et formula son premier souhait : la fille de Cormac, Ailbe. Le roi remit donc sa fille au guerrier sans nom. Le mois suivant, le guerrier revint avec son deuxième souhait : Cairbre Lifechair, le fils de Cormac. Celui-ci ayant aisément accepté, le guerrier emmena Cairbre. Lorsque le guerrier demanda Eithne, Cormac refusa avec colère de livrer son épouse. Le guerrier s’empara alors d’Eithne et s’enfuit de Tara par la magie, enveloppant le pays d’une étrange brume dans laquelle Cormac se perdit.

Après diverses péripéties, Cormac parvint à un dun où son hôte lui offrit l’hospitalité. Celui-ci lui fit savoir que le porc mis à la broche ne pourrait être cuit qu’à condition qu’on racontât une histoire véritable. Cormac relata alors les événements qu’il venait de vivre et comment il avait perdu sa femme, sa fille et son fils au profit d’un guerrier sans nom. À la fin du récit, le porc rôti était prêt.

Toutefois, il semblait que Cormac fût soumis à un geis qui lui interdisait de manger s’il ne se trouvait pas en compagnie de cinquante personnes. Son hôte endormit le roi, et lorsqu’il s’éveilla, il se trouva assis en compagnie de cinquante guerriers ainsi que de sa femme et de ses enfants disparus.

Le guerrier sans nom se présenta alors comme Manannán Mac Lir. Manannán montra trois fragments d’une coupe d’or. C’était la coupe de vérité : trois mensonges briseront la coupe, et trois vérités la restaurent. Manannán déclara au roi qu’Eithne n’avait partagé la couche d’aucun autre homme depuis son départ de Tara. Sa fille Ailbe était toujours vierge, et son fils Cairbre n’avait couché avec aucune femme. Ainsi, par trois vérités, la coupe brisée fut magiquement restaurée.

Manannán donna alors la coupe enchantée et la branche à Cormac, à charge de les restituer à la fin de son règne. Le lendemain, le roi et sa famille furent ramenés à Tara. Cormac utilisa la coupe tout au long de son règne pour discerner le vrai du faux.

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Dans le Tóraigheacht Dhiarmada agus Ghráinne (La Poursuite de Díarmait et Gráinne), bien que promise à Finn Mac Cumhaill, Gráinne s’était éprise du plus jeune compagnon du capitaine de la Fianna, Diarmait Ó Duibhne. Son amour pour Diarmait porta un coup funeste à l’amitié qui unissait les deux guerriers de la Fianna. Cormac et Angus Óg (père nourricier de Diarmait) parvinrent à établir une paix précaire entre Finn et Diarmait, moyennant laquelle Finn épousa une autre fille de Cormac. L’histoire se solda toutefois par une tragédie lorsque Finn refusa de guérir Diarmait, mortellement blessé par un sanglier sauvage. Dans certaines versions, le récit s’achève sur la mort de Diarmait ; dans d’autres, Gráinne finit par épouser Finn. Dans une variante cependant, Finn épousa Ailbe Grúadbrecc (Ailbe aux Joues Tachetées) à l’intervention d’Angus Óg, après que Finn se fut réconcilié avec Diarmait.

Cormac se trouva mêlé à une guerre contre les Dananns lorsque Cellach viola une nièce d’Angus Óg. Cellach était le neveu de Cormac. Au cours d’une bataille, Cellach fut tué et le roi perdit l’un de ses yeux. Cette infirmité le disqualifiait pour la royauté. Sans autre recours, Cormac Mac Airt abdiqua.

Son fils Cairbre Lifechair lui succéda comme haut roi d’Irlande. Contrairement à son père, Cairbre n’aimait pas la Fianna.