Contexte historique

Voici quelques leçons d’histoire supplémentaires pour mes lecteurs. Si les leçons d’histoire que je vous ai proposées jusqu’à présent dans les autres sections mythologiques vous fascinent, lisez la suite.

J’ai divisé le contexte historique d’Arthur en plusieurs parties. La première partie traite de la Bretagne romaine, tandis que le second article se situe dans le Haut Moyen Âge, l’époque considérée comme l’Âge d’or d’Arthur.

Le dernier article concerne davantage la période féodale, l’époque de l’amour courtois (amour courtois), des chevaliers et des tournois ; le moment où toutes les légendes furent mises par écrit.

• Bretagne romaine
• La Bretagne dans le Haut Moyen Âge
• Période féodale

Bretagne romaine

Avant d’aborder l’époque d’Arthur, parcourons l’histoire de l’Empire romain et de sa province septentrionale, la Bretagne, et les circonstances qui y conduisirent.

Les Romains atteignirent la Bretagne pour la première fois à la fin de la période républicaine. Gaius Julius Caesar menait ses campagnes en Gaule (la France et la Belgique actuelles) en 59-56 av. J.-C., avant de décider de traverser la Manche. En 55 av. J.-C., il débarqua avec deux légions près du Kent et fut immédiatement attaqué par les Bretons. Bien qu’il parvînt à repousser les Bretons, Caesar dut retourner en Gaule en raison du mauvais temps.

Caesar revint l’année suivante avec cinq légions et une flotte plus importante. Son armée traversa la Tamise et il captura un roi breton nommé Cassivellaunos. Caesar retourna sur le continent avant l’arrivée de l’hiver.

Ses expéditions en Bretagne furent davantage des raids que de véritables invasions et occupations. Caesar constata que les Bretons ressemblaient aux Celtes de Gaule, avec des similitudes linguistiques et la même organisation en royaumes tribaux. Il fut impressionné par l’habileté des Bretons dans l’utilisation des chars au combat. Les Gaulois avaient abandonné l’usage des chars avant le sac de Rome en 390 av. J.-C.

La Bretagne ne devint une province romaine que sous le règne de l’empereur Claude, au milieu du premier siècle apr. J.-C. Claude établit Camulodunum comme nouvelle capitale de la province de Britannia (Bretagne).

Une grande partie de la population de Bretagne est issue de la race celtique. Les Celtes, connus sous le nom de Celtes Cymriques, arrivèrent probablement en Bretagne au VIe siècle av. J.-C. D’autres Celtes arrivèrent de Gaule durant les campagnes de Julius Caesar et au début de l’Empire romain.

J’ai longuement parlé du peuple celtique dans la section Mythologie celtique sous le titre « Qui étaient les Celtes ? ». Il n’est donc pas nécessaire de me répéter.

Quoi qu’il en soit, ces Celtes de Bretagne devinrent connus sous le nom de Bretons sous l’Empire romain, et avaient absorbé et adopté la culture et le droit romains.

Le christianisme serait arrivé dans la seconde moitié du Ier siècle apr. J.-C., mais il ne devint une religion universellement acceptée que sous le règne de l’empereur Constantin le Grand, au début du IIIe siècle apr. J.-C. Même si certains Celtes s’étaient convertis à la nouvelle religion, leur héritage celtique demeurait vivace et les dieux païens continuaient d’habiter leurs récits et leurs arts.

Plusieurs légions romaines étaient stationnées en permanence en Bretagne, réparties dans de nombreux forts romains d’Angleterre et du Pays de Galles, tels que Lindum (Lincoln), Glevum (Gloucester) et Eboracum (York).

En 122 apr. J.-C., l’empereur Hadrien fit construire par son armée un mur depuis la Tyne jusqu’à la Solway. Le mur d’Hadrien marquait l’étendue de la sphère d’influence romaine en Bretagne, et servait également à tenir à l’écart les Pictes (« Hommes peints ») du Nord (la Calédonie, ou les Highlands écossaises actuelles).

L’empereur suivant, Antonin le Pieux, étendit la frontière bretonne vers le nord. Un autre mur, connu sous le nom de mur d’Antonin, fut construit en 139 apr. J.-C. et se situait plus au nord, sur l’isthme écossais. Les Romains établirent leur quartier général dans le fort d’Eboracum (York). Cependant, le mur d’Antonin fut abandonné au bout d’une seule génération, et le mur d’Hadrien redevint la frontière de la défense romaine.

Après le règne de Marc Aurèle en 180 apr. J.-C., l’Empire romain avait déjà amorcé son déclin. Au milieu du IIIe siècle, l’empire souffrait non seulement d’invasions étrangères, mais aussi de guerres civiles constantes et de soulèvements internes. Entre 238 et 253 apr. J.-C., des prétendants impériaux étaient élevés et assassinés au rythme d’un empereur par an (12 EMPEREURS !!!). L’empire était au bord de l’effondrement total. L’empire se releva somehow de cette longue crise.

À la fin du IIIe siècle, le général romain Constance (père de Constantin le Grand) avait organisé une défense efficace le long de la côte sud et est de l’Angleterre, connue sous le nom de « Rivage saxon ». Une série de grands forts fut construite sur le Rivage saxon. Ces défenses étaient placées sous le commandement du Dux (plus tard connu sous le nom de « duc ») de Bretagne et du Comes litoris Saxonici (« Comtes du Rivage saxon »). Les Comes étaient subordonnés au Dux, dont le quartier général se trouvait à Eboracum (York).

Plusieurs empereurs romains menèrent des campagnes en Bretagne contre les Pictes, tels que Septime Sévère et Constantin. À l’époque de Constantin, l’Empire romain était divisé entre l’Orient et l’Occident. En Orient, les Romains établirent une nouvelle capitale (la Nouvelle Rome) dans l’ancienne ville de Byzance en Thrace, que l’empereur renomma Constantinople (330 apr. J.-C.). L’Empire d’Orient était principalement confronté à la menace du puissant Empire perse, qui avait remplacé l’Empire parthe.

L’Empire romain d’Occident faisait face à de nouvelles invasions et migrations de peuples germaniques. Alors que le continent affrontait de nouvelles menaces, les Bretons étaient également confrontés à de nouveaux dangers. (Voir Qui étaient les peuples nordiques et germaniques ? pour des informations sur l’invasion des Barbares.)

Les Bretons devaient non seulement faire face aux envahisseurs calédoniens d’Écosse, mais aussi aux tribus germaniques d’outre-mer du Nord, en Frise et au Jutland. Ces tribus invasives étaient les Jutes, les Angles et les Saxons.

Les Saxons posèrent le pied en Bretagne pour la première fois en 367 apr. J.-C., causant de nombreux dégâts, avant d’être vaincus et chassés par le général romain (goth) Flavius Theodosius, père de Théodose le Grand (également appelé Flavius Theodosius). Théodose le Grand devint finalement empereur d’Orient en 379 apr. J.-C., puis plus tard empereur de l’Empire réunifié d’Orient et d’Occident (392-395 apr. J.-C.). En tant que chrétien, Théodose était connu pour son sectarisme et son intolérance religieuse, et il entreprit la persécution et la répression du paganisme et de l’arianisme, qu’il accusait d’hérésie. Ce fut Théodose qui désigna les chrétiens auxquels il appartenait sous le nom de « catholiques ».

Le général de l’empereur Théodose, nommé Flavius Stilicon, un Vandale de naissance, réorganisa la défense de la Bretagne en 395 apr. J.-C.

Avec la mort de Théodose le Grand, l’Empire romain fut à nouveau divisé entre l’Orient et l’Occident. Il fut partagé entre les deux fils de Théodose : Honorius, qui régna sur l’Occident, tandis que son frère Arcadius recevait l’Empire d’Orient.

Désormais au service d’Honorius, Stilicon était le meilleur général de Rome et le plus puissant protecteur de l’Empire d’Occident. Honorius avait épousé la fille de Stilicon, et ce dernier fut nommé consul en 400. Stilicon avait vaincu, sinon de manière décisive, Alaric, le roi des Wisigoths. En 406 apr. J.-C., il avait vaincu de manière décisive les Ostrogoths envahisseurs, menés par Radagaisus.

Cependant, en 408 apr. J.-C., Honorius, craignant que Stilicon nourrît des ambitions impériales, fit emprisonner le général et le fit ensuite décapiter. À l’annonce de la mort de Stilicon, en 410 apr. J.-C., Alaric envahit à nouveau l’Italie et mit Rome à sac. Rome n’était pas tombée aux mains d’une armée étrangère depuis que les Gaulois avaient pris la ville en 390 av. J.-C.

Voyant le péril, Honorius conseilla à la Bretagne de pourvoir à sa propre défense, retirant toutes les troupes des îles Britanniques. Cela laissait la Bretagne pratiquement sans défense face aux invasions. En 446 apr. J.-C., la Bretagne fit appel à Flavius Aetius, le commandant en chef des armées romaines, pour demander de l’aide une dernière fois. Mais Aetius faisait face à une menace plus grave encore : l’armée invincible d’Attila.

En 476 apr. J.-C., sous le règne de Romulus Augustule, Rome tomba aux mains des Goths. Le chef germanique Odoacer mit fin à l’Empire romain d’Occident. Odoacer devint le premier roi d’Italie. La chute de Rome marqua le début du Haut Moyen Âge en Europe occidentale et la fin de l’Antiquité.

La Bretagne dans le Haut Moyen Âge

Le Haut Moyen Âge (ou « Âge sombre ») fut la première division du Moyen Âge en Europe, entre la chute de Rome en 476 apr. J.-C. et l’année 800, qui vit le couronnement de Charlemagne comme premier empereur du Saint-Empire romain.

(Pour ceux qui vivaient en Bretagne, le Haut Moyen Âge commença lorsque les légions romaines se retirèrent de l’île en 410 apr. J.-C. Certains estiment également que le Haut Moyen Âge ne prit fin qu’à la bataille d’Hastings, en 1066. Mais tout cela est du point de vue britannique.)

Cette période fut marquée par la décadence de l’organisation politique, économique et sociale. L’instabilité générale et les guerres constantes de cette époque avaient érodé tout le savoir avancé que les Romains avaient édifié, notamment dans les arts, les sciences et la littérature. La littérature et l’histoire reposaient entre les mains des moines chrétiens. (En ce qui concerne l’histoire, j’émets de sérieuses réserves sur la vérité et l’exactitude de leurs écrits.)

De nombreux royaumes germaniques surgirent à travers l’Europe occidentale, mais les guerres incessantes laissaient la population épuisée. Les Francs s’établirent en France et dans une partie de l’Allemagne, les Lombards dans le nord de l’Italie, et les Wisigoths en Espagne et en Afrique, tandis que les Saxons et les Angles se trouvaient aussi bien en Allemagne qu’en Bretagne.

Il n’y eut pas de Haut Moyen Âge dans l’Empire romain d’Orient, parfois appelé Empire byzantin. L’Empire byzantin perdura plus de mille ans, atteignant son apogée sous le règne de Justinien (527-565 apr. J.-C.), qui avait établi son contrôle sur l’Italie, avec Ravenne comme base. L’Empire byzantin prit fin lorsque les canons turcs prirent la ville de Constantinople lors du siège de 1453.

Que se passa-t-il donc en Bretagne après le départ de l’ensemble de l’armée romaine de l’île en 410 apr. J.-C. ?

Les îles furent envahies à maintes reprises par les Angles, les Jutes et les Saxons. Les Bretons restés sur l’île eurent beaucoup de mal à tenir les envahisseurs à l’écart.

Les Jutes, originaires du Jutland scandinave, s’établirent principalement dans la région du Kent, tandis que les Angles et les Saxons fondèrent plusieurs royaumes dans différentes parties de l’Angleterre. Les Bretons furent repoussés vers l’ouest au pays de Galles, au sud-est en Cornouailles et vers le nord en Écosse. Les Angles possédaient des royaumes en Northumbrie, en Mercie, en Anglie de l’Est et en Anglie du Milieu, tandis que les Saxons occupaient l’Essex, le Sussex et le Wessex, c’est-à-dire les Saxons de l’Est, les Saxons du Sud et les Saxons de l’Ouest.

Aux Ve et VIe siècles, un grand nombre de Celtes bretons avaient déjà fui vers l’Armorique (Bretagne), en France, cherchant refuge face à l’invasion saxonne. C’est à cette époque que la région fut rebaptisée d’Armorique en Bretagne. Le nom de Bretagne signifie « Petite Bretagne ».

On a émis l’hypothèse que la légende arthurienne ne provenait pas de sources galloises, mais de sources bretonnes. Cette hypothèse repose sur le fait que le nom Arthur était beaucoup plus courant en Bretagne qu’au pays de Galles.

Plusieurs royaumes celtiques du nord avaient tenté de résister aux Angles en Écosse. Ces royaumes étaient connus des Gallois du pays de Galles sous le nom de Vieux Nord, et ils parlaient le vieux gallois, et non le gaélique écossais. Parmi ces royaumes figuraient le Rheged et le Gododdin. Deux célèbres bardes gallois de la fin du VIe siècle apr. J.-C., Taliesin et Aneirin, chantèrent les louanges des guerriers de ces deux royaumes.

Dans le royaume gallois du Rheged, en Écosse, le roi Urien repoussa avec succès les Angles, mais son fils Owain (Yvain) fut tué au combat à la fin du sixième siècle. Le poète gallois, Taliesin, rapporta la bataille dans son élégie. Urien et Owain étaient des figures historiques qui apparurent plus tard dans la légende arthurienne.

Taliesin était un contemporain d’un autre poète nommé Aneirin. On trouvait de nombreux guerriers dans le poème d’Aneirin, intitulé Y Gododdin, mais un nom n’apparaissait qu’une seule fois dans un court vers qui retient notre attention – Arthur. Nous ne savons rien de cet Arthur, si ce n’est qu’aucun guerrier n’était plus brave ni plus fort qu’Arthur.

C’est à cette époque, vers 500 apr. J.-C., qu’un seigneur de guerre mena les Bretons à une victoire décisive sur les Saxons lors de la bataille de Mons Badonicus (Mont Badon), en 516 apr. J.-C. Gildas, le moine celte, qui écrivit De excidio et conquestu Britanniae (v. 560 apr. J.-C.), rapporta l’événement sans préciser qui remporta la victoire, à moins qu’il ne s’agît d’Ambrosius Aurelianus. Arthur ne fut pas mentionné.

Ce ne fut qu’au IXe siècle qu’un historien gallois nommé Nennius attribua la victoire du Mont Badon à Arthur, dans l’Historia Brittonum. Nennius rapporta également qu’Arthur avait un fils nommé Anri ou Amir qu’il tua, ainsi qu’un chien appelé Cabal. Nennius consigna aussi le récit de Vortigern et de Merlin, appelé Ambrosius ; Geoffroy de Monmouth reprit ce récit plus tard dans son Histoire.

Au Xe siècle, les Annales Cambriae rapportèrent qu’Arthur livra deux batailles. La première fut contre les Saxons au Mont Badon en 516. Tandis qu’en 537 apr. J.-C., il est écrit :

« L’année de la bataille de Camlann, où Arthur et Medraut périrent… »

Cette affirmation est plutôt ambiguë, car nous ne connaissons pas la nature de leurs liens, ni s’ils combattirent ensemble contre les ennemis ou s’ils s’affrontèrent l’un l’autre. De toute évidence, « Medraut » est le Mordred de Geoffroy.

Cependant, dans le Culhwch et Olwen gallois, v. 1100, l’une des œuvres du Mabinogion, nous trouvons que Camlann fut mentionnée comme la bataille à laquelle Arthur avait combattu. Medraut (Mordred) n’y est pas mentionné. Une autre œuvre du Mabinogion, appelée le Songe de Rhonabwy, mentionne Medrawd (Mordred ou Medraut) comme le neveu d’Arthur et comme celui qui combattit contre son oncle à Camlann. On ne peut dater le Rhonabwy avec précision. Il est clair que les auteurs des deux œuvres connaissaient les passages des Annales Cambriae.

Geoffroy de Monmouth et tous les autres auteurs interprétèrent qu’Arthur et Mordred (Medraut) étaient oncle et neveu, et qu’ils étaient en guerre l’un contre l’autre.

Période féodale

Comme je l’ai dit précédemment, le Haut Moyen Âge prit fin lorsque le pape couronna Charlemagne, le roi des Francs, empereur du Saint-Empire romain. Une nouvelle phase du Moyen Âge commença.

Charlemagne était le roi des Francs, qui régnait sur un empire comprenant la France, l’Allemagne, l’Autriche et le nord de l’Italie. Ce fut Charlemagne qui instaura la période féodale.

Le féodalisme était un système par lequel les seigneurs vassaux ou barons offraient des services militaires à leur suzerain, qui pouvait être un roi ou un prince, en échange de terres et de richesses. Les vassaux devaient prêter serment de fidélité à leur seigneur (liege). Le féodalisme était une structure politique, économique et militaire qui prévalut tout au long de la période médiévale. Au sommet de la hiérarchie, le suzerain était généralement le roi, puis le prince, le duc et les autres nobles, tandis qu’un vassal pouvait être n’importe quel seigneur inférieur au roi.

L’un des premiers exemples de féodalisme que j’ai trouvés est celui du chef scandinave nommé Rollon (Rolf). Rollon était un pirate viking danois qui ravageait les côtes de Bretagne et de France. En 911, Charles III (le Simple), roi des Francs (France) et descendant de Charlemagne, négocia la paix entre lui-même et le Viking. Rollon fut fait premier duc de Normandie. En échange de ces terres, Rollon promit de tenir les autres Vikings à l’écart de la France. Rollon accepta le christianisme et prêta serment de fidélité à Charles III.

Le duché de Normandie produisit de nombreux chefs puissants, et était le second après le roi de France en puissance et en prestige. En fait, le duché de Normandie ressemblait davantage à un royaume indépendant. Parmi les autres ducs célèbres figurent le fils de Rollon, Guillaume Ier Longue-Épée, Robert Guiscard, et Guillaume II de Normandie (qui devint plus tard Guillaume le Conquérant).

Ce fut cette puissante famille de Normandie qui créa les chevaliers, qui évoluèrent pour devenir les chevaliers médiévaux tels que nous les connaissons aujourd’hui. Les chevaliers étaient des cavaliers lourdement armés, qui constituaient l’épine dorsale de l’armée médiévale. Les chevaliers devinrent des forces d’élite au sein de l’armée. La popularité des chevaliers fut telle que même les rois et d’autres seigneurs devinrent chevaliers. Le chevalier devint le symbole de la plus haute prouesse qu’un homme pût atteindre ; il était le symbole de la force et du courage.

Dans la société de la République romaine, les chevaliers constituaient une classe sociale d’ordre intermédiaire, appelée equites. Les equites formaient une sorte de classe moyenne, et servaient dans l’armée comme cavaliers, car ils pouvaient s’offrir l’entretien de chevaux et d’armures. Les equites étaient de riches marchands ou d’autres hommes d’affaires. Les equites (chevaliers) se distinguaient de la noblesse des sénateurs, qui étaient de grands propriétaires terriens et formaient l’épine dorsale du corps gouvernant. Ils se distinguaient également de la classe inférieure, connue sous le nom de plebs.

L’armure et l’armement des chevaliers dérivaient de la cavalerie romaine antique des IIIe et Ve siècles apr. J.-C., connus sous les noms de clibanarii et cataphractaires. Les Romains utilisaient une cavalerie entièrement cuirassée dès le Ier siècle apr. J.-C., lorsque l’empereur Vespasien engagea des mercenaires sarmates.

Avant de pouvoir devenir chevalier, un homme devait suivre des années d’entraînement rigoureux, notamment dans les domaines militaires. Il servait d’abord comme page, dès son plus jeune âge, avant de devenir écuyer, une sorte d’apprentissage, puis enfin chevalier. Un chevalier devait apprendre à combattre à pied et sur son destrier.

Les chevaliers portaient généralement un haubert (cotte de mailles), des chausses de mailles et un heaume. L’armure plate remplaça plus tard le haubert, à mesure que l’ensemble de l’armement évoluait. Ils portaient un bouclier, et soit une épée, soit une hache. Au moment de la conquête normande, les chevaliers étaient armés de javelots et non des longues lances que les modernes associent aux chevaliers.

Son destrier était hautement dressé. Les chevaliers devaient également être entraînés à manier de tels chevaux. Les destriers étant coûteux à dresser, il était nécessaire de les protéger, et pour ceux qui en avaient les moyens, des armures spéciales étaient confectionnées pour les montures.

La chevalerie et les codes courtois n’existaient pas avant que les troubadours et les auteurs médiévaux de la fin du XIIe siècle ne se mettent à célébrer les chevaliers. La chevalerie est un code de conduite ou un art de vivre que le chevalier devait suivre.

L’étrange dans les légendes du roi Arthur, c’est qu’elles étaient censées reposer sur un roi romano-breton de l’époque du Haut Moyen Âge (476-800 apr. J.-C.). Pourtant, Arthur et sa compagnie de la Table Ronde portent des armures et adoptent le comportement de chevaliers français à l’âge de la chevalerie. Mais on pourrait dire la même chose des héros de la mythologie grecque, où Homère écrit de héros antérieurs à son époque, l’Âge du bronze (période mycénienne, avant 1100 av. J.-C.), et pourtant ces héros portaient l’armure hoplitique de son propre temps.

Cependant, la littérature arthurienne tira principalement ses légendes de l’époque celtique païenne ; par exemple, la scène du jeu de la décapitation dans Sire Gauvain et le Chevalier vert présente une ressemblance frappante avec celle du Festin de Bricriu dans le mythe irlandais. Beaucoup de légendes proviennent de sources galloises. Le conte de Tristan fut tiré du roman breton, avant de faire partie de la légende arthurienne au XIIIe siècle.