Œdipe et le Sphinx : l'origine de l'énigme (Œdipe Roi)

Le sphinx d’Œdipe était à l’origine une créature égyptienne adoptée par Sophocle dans sa tragédie, Œdipe Roi. Les dieux envoyèrent la créature pour tuer les Thébains, probablement en punition des péchés d’un roi précédent.

Ce monstre hybride, mi-humain mi-animal, posait une énigme redoutable à ses victimes et les mettait à mort si elles ne parvenaient pas à la résoudre — à l’exception d’Œdipe. Lisez la suite pour découvrir l’origine du sphinx, la nature de l’énigme et la manière dont Œdipe parvint à la résoudre.

Qu’est-ce que le Sphinx d’Œdipe ?

Le sphinx d’Œdipe Roi est une bête possédant les traits d’une femme et de plusieurs animaux, qui tourmenta jour et nuit les habitants de Thèbes, dans la mythologie grecque. Les Thébains implorèrent l’aide des dieux jusqu’à ce qu’Œdipe vienne, tue le sphinx et libère la cité.

La description du Sphinx d’Œdipe

Dans la pièce, le sphinx est décrit comme ayant une tête de femme et le corps et la queue d’un lion (d’autres sources lui attribuent une queue de serpent). Le monstre possédait des pattes semblables à celles du grand félin, mais aussi des ailes d’aigle et des seins de femme.

La taille du sphinx n’est pas mentionnée, mais plusieurs œuvres d’art représentent la créature comme une géante. D’autres considèrent que le monstre était de taille humaine mais doté d’une force et d’une puissance surhumaines.

Le rôle du Sphinx dans Œdipe Roi

Bien que le sphinx n’apparaisse qu’une seule fois dans la pièce, son influence sur le cours des événements se fait sentir jusqu’à la fin : semer la terreur parmi les Thébains.

Terroriser le peuple de Thèbes

Le rôle principal de la créature était de tuer les Thébains en punition de leurs crimes ou de ceux d’un roi ou d’un noble. Certaines sources racontent que la créature fut envoyée par Héra pour punir la cité de Thèbes de son refus de juger Laïos pour l’enlèvement et le viol de Chrysippe. Elle enlevait les jeunes gens de la cité pour s’en nourrir et, certains jours, se tenait à l’entrée de la ville, soumettant les voyageurs à une énigme redoutable.

Quiconque ne parvenait pas à résoudre l’énigme devenait sa proie, ce qui poussa le régent thébain, Créon, à promulguer un édit : celui qui résoudrait l’énigme obtiendrait le trône de Thèbes. Le monstre avait promis de se donner la mort si quelqu’un parvenait à résoudre son énigme. Malheureusement, tous ceux qui tentèrent de percer le mystère échouèrent et le sphinx les dévora. Fort heureusement, au cours d’un voyage de Corinthe vers Thèbes, Œdipe rencontra le sphinx et résolut l’énigme.

Le Sphinx a contribué à faire d’Œdipe le roi de Thèbes

Une fois qu’Œdipe eut résolu l’énigme, la créature se tua en se précipitant du haut de la falaise, et aussitôt, il fut couronné roi.

Ainsi, si le sphinx n’avait pas tourmenté les Thébains, il n’y aurait eu aucune possibilité pour qu’Œdipe devienne roi de Thèbes. D’abord, il n’était pas de Thèbes (du moins, selon ce qu’Œdipe croyait), et encore moins membre de la famille royale thébaine. Il venait de Corinthe et était le fils du roi Polybe et de la reine Mérope. Son héritage se trouvait donc à Corinthe, non à Thèbes.

Bien entendu, plus tard dans le récit, nous découvrons qu’Œdipe était en réalité originaire de Thèbes et de sang royal. Il était né du roi Laïos et de la reine Jocaste, mais avait été condamné à mort dès sa naissance en raison d’une prophétie. Les dieux avaient prédit que le petit Œdipe grandirait pour tuer son père et épouser sa mère, et le seul moyen de l’empêcher était de le mettre à mort.

Cependant, par un ironique revers du destin, le jeune garçon finit par atterrir au palais du roi Polybe et de la reine Mérope de Corinthe. Polybe et Mérope refusèrent d’informer Œdipe qu’il était adopté ; ainsi, le garçon grandit en se croyant un prince corinthien. Sophocle introduisit donc le sphinx pour permettre à Œdipe d’accéder au trône de Thèbes, car il n’est pas fortuit que lui seul ait pu résoudre l’énigme. Le sphinx dans Œdipe Roi a donc joué un rôle dans le couronnement du personnage principal comme roi de la cité de Thèbes.

Le Sphinx d’Œdipe, instrument des dieux

Bien qu’Œdipe ait résolu l’énigme et sauvé les Thébains, il ignorait qu’il facilitait plutôt l’accomplissement du châtiment divin. Comme nous l’avons vu dans les paragraphes précédents, le sphinx avait été envoyé pour punir les Thébains du crime de leur roi Laïos. Œdipe était le fils du roi Laïos ; il méritait donc également d’être puni pour les péchés de son père. Certains amateurs de littérature estiment que le châtiment de Laïos aurait dû être réservé à sa seule maisonnée (Œdipe y compris) et non à l’ensemble de Thèbes.

Les dieux, par la mort du sphinx, préparaient le châtiment d’Œdipe pour le meurtre de son père, bien que celui-ci l’ignorât. En quittant Corinthe, il rencontra un vieillard voyageant en sens inverse. Une querelle éclata et Œdipe tua l’homme au carrefour des trois routes. Malheureusement pour Œdipe, l’homme qu’il venait de tuer était son père biologique — mais les dieux omniscients le savaient et décidèrent de le punir.

En résolvant l’énigme du sphinx, Œdipe se préparait à subir son propre châtiment. Il fut proclamé roi de Thèbes et reçut la main de la reine en mariage. Œdipe ignorait que Jocaste était sa mère biologique, et il ne mena aucune enquête avant d’accepter la royauté et de consentir à épouser Jocaste. Ainsi accomplit-il la punition des dieux, et lorsqu’il réalisa l’abomination qu’il avait commise, il se creva les yeux.

L’énigme du Sphinx d’Œdipe

Dans le résumé d’Œdipe et du Sphinx, le héros tragique rencontra la créature à l’entrée de la cité de Thèbes. Œdipe ne pouvait passer qu’à la condition de résoudre l’énigme posée par le monstre. La devinette était la suivante : « Quel être marche sur quatre pattes le matin, sur deux à midi et sur trois le soir ? »

Œdipe répondit : « L’Homme », puis il expliqua : « enfant, il rampe sur quatre membres ; adulte, il marche sur deux jambes ; et dans la vieillesse, il s’appuie sur un bâton. » Fidèle à sa promesse, le monstre se donna la mort après qu’Œdipe eut correctement résolu son énigme.

L’origine de la créature du Sphinx d’Œdipe

De nombreux savants estiment que le sphinx trouve son origine dans le folklore et l’art égyptiens, où la créature était considérée comme une protectrice des souverains. C’est pourquoi les Égyptiens érigèrent des statues de sphinx à proximité ou à l’entrée des tombes royales pour les protéger. Ce rôle était très différent de celui des sphinx cruels des Grecs, qui tuaient leurs victimes. Le sphinx égyptien était associé au dieu solaire Rê et l’on croyait qu’il combattait les ennemis des pharaons.

C’est la raison pour laquelle le Grand Sphinx fut érigé avant la Grande Pyramide. Les égyptologues découvrirent une stèle appelée la stèle du Songe au pied du Grand Sphinx. Selon cette stèle, Thoutmôsis IV fit un rêve dans lequel la bête lui promit de devenir pharaon. Le sphinx révéla alors son nom, Horemakhet, signifiant « Horus de l’Horizon ».

Le sphinx fut ensuite adopté dans le folklore et le théâtre grecs, sa mention la plus notable se trouvant dans la pièce Œdipe Roi de Sophocle. Dans la culture grecque, le sphinx était cruel et ne protégeait personne, ne cherchant que son propre intérêt. Avant de dévorer ses victimes, elle leur offrait une chance de survie en leur posant une énigme complexe. L’échec signifiait la mort — et c’était généralement l’issue.

Œdipe et le Sphinx dans la peinture

La scène entre Œdipe et le sphinx a fait l’objet de nombreuses peintures, dont la plus célèbre est celle du peintre français Gustave Moreau. L’œuvre de Gustave, Œdipe et le Sphinx, fut présentée pour la première fois à un Salon français en 1864.

Cette peinture à l’huile sur toile connut un succès immédiat et continue d’être admirée aujourd’hui. L’œuvre de Gustave Moreau illustre la scène de l’histoire d’Œdipe où le héros répond à l’énigme du sphinx. Parmi les autres tableaux de Gustave Moreau, citons Jupiter et Sémélé, Salomé dansant devant Hérode, Jacob et l’Ange, Le Jeune Homme et la Mort, Hésiode et les Muses, et La Jeune Thrace portant la tête d’Orphée sur sa lyre.

François Émile-Ehrman réalisa également une peinture intitulée Œdipe et le Sphinx en 1903, pour la distinguer de l’œuvre de Moreau. Œdipe et le Sphinx de Gustave Moreau reste l’une des œuvres les plus remarquables de l’histoire de l’art et est exposé au Metropolitan Museum of Art de New York. Jean-Auguste-Dominique Ingres peignit la scène entre Œdipe et le Sphinx en 1808. Le tableau montre Œdipe répondant à l’énigme du Sphinx.

Conclusion

Nous avons examiné le récit du sphinx dans Œdipe Roi et le rôle qu’elle joua dans le déroulement des événements de la pièce. Voici un récapitulatif de nos découvertes :

• Le sphinx possédait la tête et les seins d’une femme, le corps d’un lion, une queue de serpent et des ailes d’aigle.
• La créature se tenait à l’entrée de la cité et interdisait le passage d’Œdipe à moins qu’il ne résolve son énigme.
• Résoudre correctement l’énigme signifiait que le sphinx se suiciderait ; en revanche, une réponse erronée entraînait la mort.
• Œdipe résolut correctement l’énigme, ce qui provoqua la mort du sphinx.
• Œdipe devint roi de Thèbes après la mort du sphinx et accomplit sans le savoir son destin.

Le sujet d’Œdipe et de la créature a captivé l’intérêt de nombreux artistes au fil des siècles. Plusieurs peintures représentent la scène où Œdipe répond à l’énigme du Sphinx.