Bibliothèque royale d'Assurbanipal - 30 000 tablettes cunéiformes
La bibliothèque royale d’Assurbanipal abritait le savoir du monde antique plus d’un millénaire avant la fondation de la célèbre bibliothèque d’Alexandrie. Elle contenait plus de 30 000 tablettes d’argile inscrites en cunéiforme, l’écriture de la Mésopotamie antique.
La découverte de la bibliothèque est souvent décrite comme l’une des plus importantes découvertes archéologiques de l’histoire. Dans cet article, nous explorerons les mystères de la grande bibliothèque de Ninive et mettrons en lumière son histoire fascinante.
Assurbanipal : le plus grand roi d’Assyrie
Une succession de rois capables, des tactiques militaires innovantes et d’excellentes compétences organisationnelles et administratives permirent à l’Empire néo-assyrien (911–609 av. J.-C.) de s’imposer comme la puissance prééminente du Proche-Orient antique.
Après avoir soumis la Babylonie, conquis l’Égypte et la côte levantine, l’Empire mena la guerre contre les Arabes et s’étendit en Anatolie et sur le plateau iranien. C’est ainsi que les Assyriens bâtirent le plus grand empire du monde de cette époque.
L’héritier d’un grand empire
Assurbanipal accéda au trône d’Assyrie à la mort de son père, Assarhaddon, au cours d’une campagne militaire en Égypte. Le nouveau souverain se révéla aussi capable que ses prédécesseurs.
Assurbanipal mena deux campagnes victorieuses contre l’Égypte et vainquit ensuite les Élamites, les Arabes et les Cimmériens — ces derniers étant un peuple de langue indo-européenne établi dans le sud du Caucase qui menait de fréquentes incursions en Assyrie.
Assurbanipal était cependant plus qu’un conquérant et manifesta une véritable inclination pour l’étude.
Le roi jette les bases de la plus grande bibliothèque du monde antique
Le roi envoya ses érudits et ses scribes dans tous les recoins du vaste Empire assyrien et au-delà pour collecter et copier des textes provenant de bibliothèques et de temples. La plupart des textes copiés par les savants d’Assurbanipal provenaient de Babylonie, contrainte de céder son savoir au roi, réputé pour sa sévérité envers ceux qui s’opposaient à lui.
La bibliothèque d’Assurbanipal contenait plus de 30 000 tablettes
La bibliothèque d’Assurbanipal contenait plus de 30 000 tablettes d’argile inscrites en cunéiforme. La plupart des tablettes sont parvenues sous forme de fragments, conséquence des dégâts causés lors de l’incendie de la bibliothèque pendant le sac de Ninive en 612 av. J.-C.
Les livres sur parchemin et autres documents de la bibliothèque furent détruits par le feu, mais les tablettes d’argile furent cuites plus durement, ce qui leur a permis de parvenir jusqu’à nous en relativement bon état.
Le roi, avide de savoir, n’épargna aucune dépense pour l’acquérir
Assurbanipal s’intéressait tout particulièrement à la collecte de textes divinatoires. Un grand nombre de textes babyloniens consistaient en rituels et incantations essentiels pour affirmer le pouvoir royal et établir la légitimité du roi.
Les textes traitaient également de correspondance avec les souverains étrangers, de législation et de finances. D’autres étaient de nature religieuse ou concernaient la médecine et l’astronomie. Ils étaient rédigés en langue akkadienne et en écriture cunéiforme.
Aujourd’hui, la bibliothèque est essentielle pour comprendre l’histoire assyrienne antique* et la culture*
Les historiens divisent les textes babyloniens de la bibliothèque d’Assurbanipal en deux groupes : les compositions littéraires et les documents juridiques. Le premier comprend des textes à dominante religieuse, ainsi que des traités de médecine et des textes historiques.
Les épopées et les mythes babyloniens figurent également dans ce groupe et présentent un intérêt tout particulier pour les historiens qui cherchent à approfondir notre compréhension des civilisations mésopotamiennes antiques.
L’Épopée de Gilgamesh : l’œuvre maîtresse de la littérature babylonienne
Parmi les milliers de tablettes cunéiformes contenant des textes babyloniens, une œuvre se distingue comme la plus importante : l’Épopée de Gilgamesh. Ce poème épique est considéré comme la plus ancienne œuvre littéraire parvenue jusqu’à nous, ainsi que l’un des plus anciens textes religieux conservés.
La première partie de l’épopée raconte l’histoire de Gilgamesh, roi d’Uruk, et d’Enkidu, créé par les dieux pour s’opposer au despotisme du roi, mais qui finit par devenir son ami et compagnon. Ensemble, ils défient les dieux et abattent leur champion, poussant les divinités offensées à se venger en condamnant Enkidu à mort.
Dans la seconde partie de l’épopée, Gilgamesh, le cœur brisé, entreprend un voyage périlleux pour découvrir le secret de la vie éternelle. Il échoue dans sa quête d’immortalité et doit accepter sa condition de mortel.
Les similitudes de l’épopée avec les récits bibliques et les mythes grecs suscitent un vif intérêt parmi les historiens et les chercheurs.
Quand la bibliothèque fut-elle découverte ?
La découverte de la bibliothèque du roi Assurbanipal bouleversa la communauté scientifique et transforma à jamais notre compréhension de l’histoire assyrienne et mésopotamienne. La bibliothèque fut découverte par un voyageur et archéologue anglais, Austen Henry Layard, en 1850. Les premières tablettes furent mises au jour sur le site de l’ancienne bibliothèque de Ninive, alors capitale de l’Empire néo-assyrien.
Layard décrivit la nouvelle palpitante de la découverte, un grand triomphe pour l’archéologie :
« Les salles que je décris semblent avoir été un dépôt pour de tels documents [archives historiques et documents publics]. Jusqu’à une hauteur d’un pied ou plus au-dessus du sol, elles en étaient entièrement remplies ; certaines intactes, mais la plus grande partie brisée en fragments. »
La découverte suscita un vaste intérêt pour l’Assyrie antique
Les fouilles sur le site de l’ancienne bibliothèque se poursuivirent pendant plusieurs décennies. En 1852, un second palais fut découvert et, en son sein, une autre importante collection de tablettes.
Les tablettes furent transportées en Angleterre et sont aujourd’hui conservées au British Museum à Londres. Pour la première fois, les historiens pouvaient s’appuyer sur les sources assyriennes elles-mêmes plutôt que de dépendre des textes bibliques et des sources classiques pour percer les mystères depuis longtemps perdus de cette terre antique.
Comment un jeune chercheur mit au jour un mystère antique caché parmi des tablettes anciennes
À la suite de la découverte de la bibliothèque, une vague d’intérêt pour l’Assyrie déferla sur la Grande-Bretagne et l’Europe. Un jeune graveur de billets de banque, George Smith, passionné d’histoire assyrienne, fut chargé par le British Museum de reconstituer les fragments de tablettes.
En triant les fragments, il découvrit des tablettes racontant l’histoire d’un déluge antique qui ressemblait au récit biblique du Déluge. Cette découverte suscita un regain d’intérêt pour l’histoire de l’Assyrie et de la Babylonie.
La similitude entre les mythes de création babyloniens et les récits de la Bible amena certains historiens à penser que les récits bibliques de la création trouvaient leur origine ou s’inspiraient de la mythologie babylonienne. Un grand nombre de tablettes trouvées dans la bibliothèque d’Assurbanipal sont aujourd’hui présumées avoir été pillées ou autrement prélevées d’une bibliothèque babylonienne.
Qu’est-ce qui poussa Assurbanipal, un farouche roi guerrier, à collectionner des tablettes ?
Les Assyriens étaient redoutés dans tout le monde antique en tant que grands guerriers qui gouvernaient et maintenaient leur empire en inspirant la terreur tant à leurs ennemis qu’à leurs vassaux.
Comme la majorité de ses prédécesseurs, Assurbanipal était un souverain belliqueux qui mena de nombreuses campagnes et se fit proclamer « Roi des Quatre Coins du Monde » et « Roi de l’Univers », titres grandioses par lesquels il proclamait à tous sa prétention à l’hégémonie mondiale.
Sur un point, cependant, le roi ne ressemblait pas à ses prédécesseurs : sa soif de connaissances.
Un souverain cultivé, Assurbanipal était représenté avec un stylet d’écriture glissé dans sa ceinture
Assurbanipal reçut une formation étendue, mais il recherchait bien plus que les connaissances pratiques nécessaires à la gestion de son vaste Empire. Il était aussi fier de ses réalisations en tant qu’érudit que de ses conquêtes. Le roi portait un vif intérêt aux œuvres littéraires et conservait une collection de tablettes dans son palais.
Bien que l’Empire d’Assurbanipal ne lui ait pas survécu, son héritage en tant que collectionneur et mécène du savoir lui survécut.
L’héritage de la grande bibliothèque de Ninive
Même après la destruction de Ninive et la chute de l’Empire néo-assyrien, la grande bibliothèque d’Assurbanipal resta célèbre parmi les scribes et les érudits du monde antique. La bibliothèque avait servi de source d’inspiration pour d’autres grandes bibliothèques du monde antique, notamment celles de Pergame et d’Alexandrie.
Les tablettes cunéiformes comme support d’écriture tombèrent en désuétude dans les siècles qui suivirent la chute de l’Assyrie, mais le précieux savoir qu’elles contenaient survécut et fut transmis de génération en génération par les érudits et les historiens.
Il est possible d’accéder à la bibliothèque d’Assurbanipal en ligne
Des milliers de textes appartenant à la bibliothèque sont accessibles en ligne sur le portail Oracc. Sur ce site, on trouve des traductions en anglais de textes cunéiformes provenant de l’Assyrie et de la Babylonie antiques, qui offrent un aperçu unique de la culture mésopotamienne.
Conclusion
La bibliothèque d’Assurbanipal fut la première grande bibliothèque du monde antique où des milliers de textes de Babylonie, d’Assyrie et d’autres terres étaient conservés. Commandée par le roi Assurbanipal au zénith de la puissance de l’Empire néo-assyrien, la bibliothèque devait servir de dépôt du savoir de la Mésopotamie antique. La bibliothèque revêt une grande importance pour nous aujourd’hui parce que :
- Les tablettes assyriennes constituent la seule source primaire subsistante de l’Assyrie et de la Babylonie antiques.
- Les tablettes d’argile trouvées dans la bibliothèque nous offrent un aperçu unique de la religion, des coutumes, de la politique, de l’histoire et de la vie quotidienne des peuples mésopotamiens.
- Elle servit de source d’inspiration pour les grandes bibliothèques du monde grec.
La bibliothèque d’Assurbanipal continue d’inspirer les chercheurs et les historiens aujourd’hui, des milliers d’années après sa destruction.
