Enuma Elish : la version babylonienne du récit de la création

De tous les textes anciens écrits en cunéiforme, rares sont ceux qui ont suscité un intérêt aussi général que le mythe babylonien de la Création, l’Enuma Elish.

Au-delà des études linguistiques qui lui sont consacrées, de nombreuses analyses portent sur ses conceptions théogoniques et cosmogoniques. Il est également devenu très controversé en raison de ses similitudes avec la Bible, en particulier le Livre de la Genèse.

Qu’est-ce que l’Enuma Elish ?

L’Enuma Elish, également connu sous le nom des Sept Tablettes de la Création, est le mythe babylonien de la Création. Il fut découvert sous forme fragmentaire dans les ruines de la bibliothèque d’Assurbanipal à Ninive (actuel Irak) par l’archéologue anglais Austen Henry Layard en 1849.

L’expression « Enuma Elish » se traduit par « Lorsqu’en haut », qui constituent les premiers mots de l’épopée. Celle-ci comptait environ mille lignes et fut gravée en écriture paléo-babylonienne sur des tablettes d’argile. Elle constitue l’une des sources les plus importantes révélant la manière dont les Babyloniens concevaient la création du monde. Pendant des millénaires, l’épopée fut récité lors de la fête du Nouvel An à Babylone.

Selon le mythe, la création résulta d’une bataille entre les dieux. La création de l’homme avait pour but de servir les divinités mésopotamiennes. Considéré comme l’un des récits les plus anciens au monde, l’Enuma Elish a été préservé, étudié et interprété pendant de nombreuses années.

Il est intéressant de noter que l’épopée ne comporte ni mètre ni rime, ce qui est inhabituel pour ce genre de composition. Le style et le contexte de l’épopée témoignent des pensées théologiques de Babylone au premier millénaire. Les Babyloniens étaient profondément religieux et plaçaient les dieux à la tête de leur civilisation.

Quand l’Enuma Elish a-t-il été rédigé ?

La date du texte est estimée à la fin du IIe millénaire av. J.-C. Cependant, d’autres experts avancent une datation plus ancienne, voire contemporaine d’Hammurabi. Plusieurs copies des tablettes ont été retrouvées dans différentes régions d’Irak.

La découverte de l’Enuma Elish au XIXe siècle eut un impact considérable sur l’approche historique des écrits anciens, tout particulièrement en ce qui concerne la Bible. De nombreux historiens ont également relevé des similitudes frappantes entre le récit mésopotamien de la Création, le récit biblique et le récit de la bataille des Titans chez le poète grec Hésiode.

L’Enuma Elish fut même qualifié de « Genèse babylonienne », ce qui poussa de nombreux historiens à penser que la Genèse n’était peut-être qu’une version ultérieure du récit babylonien.

En 1876, l’assyriologue George Smith publia l’œuvre sous le titre The Chaldean Genesis en raison de ses nombreuses similitudes avec le Livre de la Genèse. L’ouvrage, richement illustré, contenait un résumé de l’Enuma Elish. George Smith est également l’assyriologue qui découvrit l’épopée babylonienne de Gilgamesh, lors de ses fouilles à Ninive.

En 1902, l’assyriologue et archéologue Leonard William King, qui travaillait au British Museum, mena des fouilles à Ninive. Il publia la version complète de l’épopée de l’Enuma Elish. Il parvint à retrouver presque tous les fragments, à l’exception de la cinquième tablette qui présentait encore plusieurs lacunes. Aujourd’hui, les fragments sont conservés au British Museum.

Aujourd’hui, de nombreux historiens débattent des origines de l’Enuma Elish. Certains estiment qu’il serait d’origine amorrite, les deux dernières tablettes n’ayant été ajoutées que durant la période cassite. Le texte fut rédigé en akkadien, mais il contient des mots cassites, ce qui amena de nombreux spécialistes à penser qu’il constituait le fondement de la culture babylonienne de l’ère cassite.

Les influences sumériennes sont également manifestes dans l’épopée. On y trouve de nombreux mots sumériens. Le texte est par ailleurs rédigé de manière à être lu plutôt que transmis oralement. Il comporte également des jeux de mots que seuls les lettrés pouvaient comprendre.

Le récit des deux premières divinités

Le récit s’ouvre sur l’histoire des deux premiers dieux. Il introduit les entités primordiales Apsu, né des eaux douces et limpides, et Tiamat, issue des eaux salées et amères. Ensemble, ils résident à Esharra, le ciel.

Le mélange d’Apsu et de Tiamat engendra deux nouveaux dieux, Lahmu et Lahamu (dont les noms signifient littéralement « limon » et « boue »), puis Kishar et Anshar (« terre entière » et « ciel entier »). D’Anshar naquit le dieu Anu (dieu du ciel), et d’Anu naquit Nudimmud, ou Ea (dieu trompeur des eaux vives).

Les jeunes dieux étaient bruyants et troublaient le sommeil d’Apsu chaque nuit, le distrayant de ses occupations. Son vizir Mummu lui conseilla de tuer les jeunes dieux, mais Tiamat s’opposa à cette idée. Dans le dos de Tiamat, Apsu commença à planifier la destruction des jeunes dieux.

Tiamat apprit leur projet et avertit son fils aîné Ea. Ea attacha Mummu et tua Apsu après l’avoir endormi. Il construisit ensuite une demeure à partir de ses restes. Sa compagne Damkina donna naissance à Marduk, le plus puissant de tous les jeunes dieux.

Tiamat, qui avait d’abord soutenu les jeunes dieux, fut désormais furieuse qu’ils aient tué son compagnon. Elle demanda l’aide du dieu Quingu, son amant, qui lui conseilla de faire la guerre aux jeunes dieux. Tiamat remit à Quingu les Tablettes du Destin, qu’il porta comme armure. Quingu devint le champion de Tiamat tandis qu’elle invoquait les forces du chaos et lâchait onze monstres pour anéantir les jeunes dieux.

Ea et tous les autres jeunes dieux combattirent Tiamat. Dans un premier temps, Ea fut intimidé par Tiamat et sa puissance, et concéda sa défaite. Avant qu’ils ne sombrent dans le désespoir, Marduk s’avança et affronta la déesse. Les dieux équipèrent Marduk d’armes puissantes et l’envoyèrent au combat contre Tiamat.

Marduk vainquit Quingu et tua Tiamat en la perçant d’une flèche qui la fendit en deux. De sa partie supérieure, il forma les cieux, avec les années et les mois, ainsi que le soleil et la lune. De la partie inférieure de son corps, il créa la terre avec ses montagnes immenses et ses fleuves tournoyants. De ses yeux jaillirent les eaux du Tigre et de l’Euphrate. Du cadavre de Tiamat, Marduk créa le ciel et la terre. Il assigna des fonctions aux autres jeunes dieux et attacha les monstres de Tiamat à ses pieds comme trophées.

Après avoir célébré leur victoire, les dieux érigèrent un trône pour Marduk, sur lequel il s’assit pour recevoir la souveraineté. Il reçut la royauté sur l’univers tout entier. Il devint le roi des dieux. Marduk consulta Ea, le dieu de la sagesse, et ensemble ils créèrent les êtres humains. Ils façonnèrent Lully, le premier homme, qui aida les dieux à maintenir l’ordre dans le monde. L’épopée s’achève par une litanie des noms de Marduk.

Similitudes de l’Enuma Elish avec la Bible, la cosmologie sumérienne et la Théogonie grecque

Dans la Genèse 1, Dieu, ou Elohim, crée les cieux et la terre. La vision de l’esprit de Dieu planant au-dessus des eaux serait inspirée de l’Enuma Elish. L’idée partagée selon laquelle le monde trouva son origine dans les eaux se retrouve également dans la pensée grecque archaïque. Dans la cosmologie sumérienne, les eaux océaniques étaient des symboles de chaos.

Dans la Bible comme dans l’Enuma Elish, le monde fut créé en imposant l’ordre au chaos. Dans les deux récits, la lumière existait déjà avant la création des corps célestes — soleil, lune et étoiles. La séquence de création de l’eau, de la terre et de l’humanité présente également des similitudes. Les six jours de la Création font écho aux six dieux de l’Enuma Elish. Les humains furent également la dernière création (sixième jour), tout comme Marduk était le dieu de la sixième génération.

Dans les Écritures hébraïques, on trouve des passages initialement consacrés à Marduk et à l’Enuma Elish, mais qui glorifiaient le Dieu hébreu, Yahweh. Yahweh fendit également un serpent cosmique en deux, à l’instar de Marduk avec Tiamat, et utilisa les deux moitiés pour créer le monde. Une version similaire chez les anciens Sumériens place Anu, Enlil et Ninurta au rang des divinités principales. Ces versions suggèrent que l’Enuma Elish pourrait également avoir été adapté pour justifier le culte de Marduk à Babylone.

L’état informe de l’univers constitue également l’un des thèmes centraux de la Théogonie grecque relative à la création du monde. Dans le mythe grec de la Création, deux divinités émergent sous forme masculine et féminine. On relève également des aspects astrologiques dans l’Enuma Elish. Les dieux et les monstres pourraient représenter des composantes astronomiques et astrologiques, telles que les constellations et les étoiles.

Tout comme dans la Bible, la figure féminine est dépeinte comme la villain ou l’archétype du chaos. Marduk est le héros, et ses exploits constituent le point culminant du récit. Tiamat, quant à elle, est l’antagoniste qu’il fallait vaincre. Si Tiamat avait tenté d’empêcher Apsu de tuer les jeunes dieux, c’est également elle qui se dressa contre eux lorsqu’ils tuèrent Apsu.

Les historiens affirment souvent que la signification sociologique de l’Enuma Elish réside dans le triomphe du patriarcat sur le matriarcat. Les féministes ont également utilisé Tiamat comme symbole d’une force féminine incontrôlable. Selon les mots de Dellenbaugh : « Celle qui ne saurait être contenue. » Sous le règne d’Hammurabi, l’histoire relate également que Marduk remplaça de nombreuses divinités féminines par des dieux masculins. Les hommes furent dépeints comme les partenaires de Dieu, tandis que le statut des femmes fut rabaissé.

L’Enuma Elish est à la fois un poème et une prière, destiné à être récité par tous. Il est souvent considéré comme un texte patriotique exaltant la sainteté de Babylone. À l’instar du Livre de la Genèse, qui retrace les origines des Hébreux à travers Moïse et Abraham, l’Enuma Elish célèbre les racines de Babylone à travers Marduk. Il met en lumière la sacralité de la région et explique l’origine de toute chose dans le monde, y compris le ciel, l’eau, la lumière et les ténèbres.

De nombreux traducteurs estiment également que l’Enuma Elish est l’œuvre d’un auteur unique qui considérait Babylone comme le centre du monde. L’Enuma Elish devint le texte rituel officiel récité chaque quatrième jour de la fête du Nouvel An babylonien. La fête du Nouvel An durait souvent onze jours. Elle comprenait des offrandes, des sacrifices et une procession hors de la ville, puis un retour. L’Enuma Elish est souvent considéré comme l’un des mythes babyloniens les plus anciennement célébrés de façon continue au monde.

Interprétations et analyses

Comme d’autres récits de la Création qui cherchaient à expliquer les origines de l’humanité et de la terre, l’Enuma Elish fut rédigé à partir du désir de son auteur d’expliquer la réalité dans laquelle il vivait. En l’absence de dogme et d’histoire écrite, les peuples anciens ont pu inventer des récits pour expliquer l’état du monde. Il est également possible que le mythe soit véridique. Il représente une époque où des forces surnaturelles étaient présentes dans notre monde.

Si d’autres récits de la Création traitaient de certains aspects du monde, l’Enuma Elish donna à l’univers tout entier une origine et un ordre. Selon l’épopée, l’univers et toutes ses composantes tirent leur origine des dieux. L’œuvre fut considérée comme l’un des chefs-d’œuvre littéraires des Sémites babyloniens. Pendant des siècles, elle constitua leur écrit le plus important.

Contrairement à d’autres textes religieux antiques, l’épopée ne dit guère de choses sur la nature des divinités. Elle n’indique rien non plus sur les attentes divines à l’égard des êtres humains, ni sur l’existence d’un dessein supérieur pour la vie humaine. L’épopée n’explique pas davantage pourquoi les dieux existent ni d’où ils viennent. Elle suggère toutefois des modèles de conduite pour les humains, appelés à imiter les dieux.

Le mythe de la Création de l’Enuma Elish fut vraisemblablement composé pour élever leur souverain, Marduk, au rang divin en le rattachant à Ea. Bien que Marduk fût le roi légitime, les scribes souhaitaient conférer à son royaume une portée cosmique.

Outre la propagation de la supériorité de Marduk, l’Enuma Elish entendait également justifier la monarchie. Les rois désignés par les dieux existaient pour soulager ces derniers de leur fardeau ; le texte précise que les dieux les avaient choisis pour être leurs serviteurs. L’épopée éleva Marduk du statut humain au rang divin et plaça Babylone comme le lieu le plus vénérable au monde. Ainsi, l’Enuma Elish constitue essentiellement l’un des plus anciens exemples de propagande politique.

La dernière tablette, où Marduk reçoit cinquante noms divins, donne presque l’impression que chaque autre divinité mythologique fut remplacée par lui. Pour de nombreux historiens, l’épopée de l’Enuma Elish repose sur un héritage sumérien adapté pour être aisément accepté par le peuple et la culture babyloniens.

L’Enuma Elish est une épopée de la Création qui présente des similitudes avec d’autres mythes de la Création antérieurs et postérieurs. Mais dans l’Enuma Elish, le lecteur est d’abord introduit aux dieux. Ceux-ci étaient chaotiques et souvent en conflit les uns avec les autres. Ce n’est que dans les dernières parties de l’épopée que le dieu-héros Marduk apparaît dans le récit.

Marduk symbolise l’apaisement progressif après le chaos, l’humanité et la bonté qui ont imprégné la vie des Babyloniens pendant des siècles. C’est ironique, car Marduk créa le monde par la violence. Il le fit en démembrant sa mère et en utilisant son cadavre pour façonner le ciel, l’eau et le monde. Marduk jeta les fondations de la civilisation et engendra la création de cultes religieux. Il déclara le centre cultuel comme lieu d’assemblée de tous les dieux et le nomma Babylone, ou « demeure des grands dieux ».

Résumé

• L’Enuma Elish est un mythe babylonien de la Création découvert sous forme fragmentaire dans les ruines de la bibliothèque d’Assurbanipal à Ninive par l’archéologue anglais Austen Henry Layard en 1849.
• En 1902, Leonard William King mena des fouilles à Ninive et publia la version complète de l’épopée de l’Enuma Elish.
• L’expression « Enuma Elish » se traduit par « Lorsqu’en haut », qui constituent les premiers mots de l’épopée.
• L’épopée décrit une bataille entre les dieux aux origines du temps. Elle s’achève par la défaite de Tiamat, déesse des eaux salées, et par la création du monde.
• La découverte de l’Enuma Elish au XIXe siècle eut un impact considérable sur l’approche historique des écrits anciens, tout particulièrement en ce qui concerne la Bible.
• Les similitudes frappantes entre l’Enuma Elish, le récit biblique de la Création et le récit de la bataille des Titans du poète grec Hésiode suscitèrent un vif intérêt parmi les historiens.
• L’Enuma Elish était un texte religieux conçu pour élever Marduk en le rattachant à Ea. L’épopée est vraisemblablement l’un des plus anciens exemples de propagande politique.
• Pour de nombreux historiens, l’épopée de l’Enuma Elish repose sur un héritage sumérien adapté pour être aisément accepté par le peuple et la culture babyloniens.