Ptolémée VIII Physcon - Roi d'Égypte, du tyran au faiseur de paix

Ptolémée VIII Physcon, souvent appelé Ptolémée VIII Évergète II ou Ptolémée le Bienfaiteur, fut un souverain passionné et impétueux de l’Égypte. Il connut le pouvoir dès l’âge de douze ans, en tant que co-régent de son frère sur le trône d’Égypte en 170 av. J.-C. Au fil des années, il développa une obsession pour le pouvoir, et son règne devint source de conflits, engendrant des guerres civiles et une profonde frustration économique dans le pays.

Lisez la suite pour découvrir comment, au crépuscule de son règne, il tenta de sauver l’Égypte d’une ruine totale en imposant de vastes réorganisations.

Qui était Ptolémée VIII Physcon ?

Le roi Ptolémée VIII, également surnommé Physcon (182–116 av. J.-C.), ce qui signifie en grec « au ventre rebondi », était un descendant de Ptolémée V Épiphane, qui lutta âprement pour le trône. Ses parents étaient Ptolémée V Épiphane et Cléopâtre Ire Syra. Lorsque ses ennemis assassinèrent son père, son frère aîné, Ptolémée VI Philométor, monta sur le trône.

À l’âge de douze ans, Ptolémée VIII co-gouverna l’Égypte avec son frère de 170 à 164 av. J.-C. L’année suivante, en 163 av. J.-C., il prit la tête de la Cyrénaïque, qu’il gouverna jusqu’en 145 av. J.-C.

Lorsque son frère aîné mourut en 145 av. J.-C., Philométor laissa derrière lui sa sœur devenue épouse, Cléopâtre II, et un fils proclamé Ptolémée VII. Ptolémée Physcon, informé de la nouvelle, réclama une corégence et offrit le mariage à Cléopâtre II, également sa sœur. Lors du banquet nuptial, le fils de Cléopâtre fut assassiné.

Immédiatement après cet incident, Physcon s’empara du trône et se proclama pharaon Ptolémée VIII Évergète II. Il s’empara avec succès de la couronne pour devenir le seul maître de l’Égypte en 145 av. J.-C.

Remariage et descendance

Après des années de conflits avec son épouse, Ptolémée et sa nièce Cléopâtre III furent chassés d’Alexandrie en 130 av. J.-C. Cléopâtre III devint alors l’épouse de Ptolémée, sans qu’il eût répudié Cléopâtre II.

Ptolémée agit ainsi parce qu’il voulait s’assurer le trône, même par les moyens les plus sordides. Il projeta également d’assujettir le pays à Rome en favorisant un renforcement de l’emprise romaine sur l’Égypte.

Au cours de sa vie, Ptolémée VIII engendra sept enfants avec Cléopâtre II et Cléopâtre III.

L’exil hors d’Égypte

Lorsqu’une guerre civile éclata dans tout Alexandrie, Ptolémée VIII et Cléopâtre III, accompagnés de leurs enfants, s’enfuirent à Chypre. Pendant ce temps, Ptolémée VIII prépara son retour à Alexandrie, mais le peuple avait détruit ses statues et ses collections.

Cela attisa sa colère, et il aurait ordonné le meurtre et la mise en pièces de son propre fils âgé de douze ans, Ptolémée Memphites, né de Cléopâtre II, envoyant les membres disséminés à sa mère en guise de cadeau d’anniversaire. Ce geste fut d’une cruauté et d’un scandale inouïs, mais nul ne pouvait contester ses actes.

Pour conserver le pouvoir, Cléopâtre II chercha des appuis. Elle offrit la couronne au souverain de l’Empire séleucide, Démétrios II Nicator. Cependant, un rebelle de l’Empire séleucide, Alexandre II Zabinas, soutenu par Ptolémée VIII, vainquit les troupes de Nicator près de Péluse. Après s’être emparé du trône, Physcon châtia les Alexandrins pour leurs offenses.

Cléopâtre se réfugia en Syrie pendant un an, puis revint à Alexandrie pour reprendre le pouvoir. Entre-temps, Ptolémée VIII avait déjà arrangé le mariage de l’une de ses filles nées de Cléopâtre III, Cléopâtre Tryphaena, avec Antiochos VIII Philométor.

La restauration de la cité

Ptolémée VIII engagea des pourparlers et des négociations avec Cléopâtre II et la cour séleucide afin de restaurer les cités perdues et ruinées de l’empire. Il retira son soutien à Alexandre II Zabinas et accepta de soutenir le fils et héritier de Démétrios II, Antiochos VIII Philométor.

Pour prouver la sincérité de ses intentions, il envoya sa seconde fille née de Cléopatra III, Cléopâtre Tryphaena, pour épouser le roi séleucide.

Les accords entre Ptolémée VIII, Cléopâtre III et Cléopâtre II prirent du temps pour panser les cicatrices du passé. Animés par le désir de paix et de prospérité pour l’Égypte, ces puissants souverains convinrent de promulguer un décret d’amnistie en 118 av. J.-C. Cette mesure ouvrit la voie au pardon de tous les crimes — à l’exception du meurtre et du vol commis dans les temples — perpétrés avant 118 av. J.-C.

Le décret d’amnistie

Ce décret garantissait aux exilés qu’ils pouvaient recouvrer leurs demeures et leurs biens abandonnés, toutes les dettes fiscales antérieures étant annulées. Ils pouvaient également régulariser les dotations foncières établies par les milices durant le conflit civil, reconnaître les propriétaires terriens des sanctuaires et les privilèges fiscaux qui y étaient attachés, et enjoindre les bureaucrates du fisc à appliquer des mesures uniformes lors des successions.

En outre, ils reconnurent les limites des tribunaux dans les litiges opposant Égyptiens et Grecs dans le cadre de l’amnistie. La détermination d’un jugement équitable reposait sur la langue des documents soumis aux débats juridiques, consignés auprès des chrematistai (juges des affaires financières) et des laokritai (juges populaires).

La différence entre ces deux juridictions tenait à ce que les chrematistai statuaient sur les litiges relevant de documents grecs, tandis que les laokritai tranchaient les conflits portant sur des archives égyptiennes. Les chrematistai, cependant, avaient été détournés afin de contraindre les Égyptiens à comparaître devant leurs tribunaux.

Comment Ptolémée VIII mourut-il ?

Ptolémée VIII s’éteignit en 116 av. J.-C. À sa mort, il fut remplacé par son épouse Cléopâtre III et son fils Ptolémée IX Sôtèr, conformément aux vœux des Alexandrins. Son fils cadet, Ptolémée Apion, fut désigné comme souverain de la Cyrénaïque.

L’héritage de Ptolémée VIII

Les intrigues et les scandales entachèrent le règne de Ptolémée VIII. Nous avons relaté les événements tumultueux qui jalonnèrent son accession au pouvoir, et comment son orgueil plongea son gouvernement dans le chaos, allant même jusqu’au meurtre de membres éminents de la famille royale.

Ptolémée VIII haïssait les Juifs et l’élite alexandrine pour ne pas l’avoir soutenu ; il participa ainsi aux expulsions qui ruinèrent cette cité naguère glorieuse de la sagesse. Ptolémée demeurait inflexible dans ses projets, mais ses alliances matrimoniales étaient inacceptables aux yeux du peuple, qui fut rongé par la fureur face à ses agissements.

Il suffit de dire que le peuple se vengea contre la monarchie. Les Alexandrins incendièrent le palais pour dénoncer ses actes meurtriers, incapables d’accepter qu’il eût assassiné le fils qu’il avait eu de Cléopâtre. À juste titre, car les historiens s’accordent à dire qu’ils n’avaient jamais vu pareille barbarie en Égypte : il avait mis en pièces le corps de son fils de douze ans et en avait expédié les restes à Cléopâtre.

L’expansion du royaume

Néanmoins, Ptolémée VIII se soucia également de l’expansion de son royaume. Il finança environ 117 expéditions, notamment une navigation maritime vers l’Inde. Ce voyage, qui longea la mer Rouge avant de descendre l’océan Indien, marqua les débuts du succès de l’Égypte dans le commerce des épices.

À la mort de Ptolémée VIII, Cléopâtre prit les rênes du pouvoir. Elle avait choisi Alexandre, son fils, pour diriger l’Égypte. C’était un choix judicieux, mais le peuple la pressa de désigner Philométor Sôtèr comme co-régent.

Les effets du règne de Ptolémée en Égypte

Le prestige dont l’Égypte jouissait dans l’Antiquité est incontestable. Les souverains précédents avaient œuvré ardemment à la stabilité politique et économique de la nation. C’était une fierté que l’Égypte portait tout au long de son passé glorieux, et l’Égypte ptolémaïque demeura économiquement stable jusqu’à la fin du IVe siècle av. J.-C.

Sa richesse provenait principalement de l’abondante alimentation en eau du Nil, qui permettait d’irriguer les terres agricoles et les industries du peuple. Le sol fertile de ses campagnes offrait une abondante production agricole, tandis que ses artisans créaient des œuvres d’une grande sophistication.

Le gouvernement laissa un héritage remarquable en frappant ses premières monnaies et en développant le commerce international. On peut affirmer que l’Égypte savourait son grand héritage durant la période ptolémaïque.

Le déclin du pouvoir

Cependant, un déclin de la puissance économique se produisit sous le règne de Ptolémée VIII. Certains historiens allèrent jusqu’à parler d’effondrement économique. Ce déclin résulta de la corruption gouvernementale et du népotisme des dirigeants. Le gouvernement dépensa également des sommes considérables en armements militaires en raison de l’instabilité politique qui régnait alors.

Les luttes intestines entre les membres de la famille royale s’exacerbèrent, marquant le début du déclin de l’Égypte. Malgré les changements de direction, les dégâts s’aggravèrent en raison de la jalousie, des intrigues et des scandales des souverains.

Le gouvernement manquait d’un chef fort et résolu, car les membres de la famille royale cherchaient à se nuire mutuellement. Le pays avait besoin d’une direction claire et d’un véritable patriotisme, et les historiens ont souvent raconté comment la nation échoua sur les plans politique et économique.

Pour couronner le tout, une guerre civile ruin le gouvernement. Le peuple, déçu par la corruption endémique, vit que les réformes entreprises par le gouvernement ne suffisaient pas à restaurer le passé glorieux du pays.

Conclusion

Ptolémée VIII régna de manière brutale et inique. Il s’empara du trône par la force et n’eut cure du prix à payer.

Voici les points les plus importants que nous avons retenus dans cet article :

• La soif de pouvoir de Ptolémée VIII le conduisit à commettre des actes meurtriers, allant jusqu’à tuer son propre enfant.
• Son avidité engendra le chaos et la destruction dans tout l’empire. Le peuple se divisa et finit par s’entre-tuer.
• Il fut peut-être victorieux en tant que roi, mais l’empire était déjà au bord de l’effondrement. C’est l’une des raisons pour lesquelles il ravala son arrogance et son orgueil afin d’apporter paix et restauration à la cité mourante.
• Il régla ses différends avec Cléopâtre II et le roi séleucide en promettant sa fille pour épouse du monarque.
• Finalement, Ptolémée VIII, Cléopâtre III et Cléopâtre II œuvrèrent de concert pour restaurer l’empire.
• Après quatre décennies de conflits civils, la puissante dynastie ptolémaïque n’était plus que l’ombre de sa gloire passée.
• Le territoire égyptien se détériora davantage lorsque Physcon partagea les terres entre sa veuve et ses descendants.

Bien que Ptolémée VIII se soit finalement humilié pour le bien de son pays, cela ne suffit pas à rendre à l’Égypte sa gloire d’antan.