Nessos (Nessus) — Le centaure grec qui causa la mort d'Héraclès

Nessos, ou Nessus, est l’un des centaures, ces créatures emblématiques de la mythologie grecque. Il figure parmi les plus remarquables de ces êtres mi-homme, mi-cheval, aux côtés de Chiron, qui devint le mentor de nombreux héros, notamment Héraclès et Achille. Nessos joua un rôle déterminant dans la mort de l’un des plus grands héros de la mythologie, Héraclès, également connu sous le nom d’Hercule. Lisez la suite pour découvrir comment Nessos y parvint et quel fut son propre destin !

Qui est Nessos ?

Nessos est l’un des centaures les plus célèbres de la mythologie grecque. Il était connu pour son association avec Héraclès. Il fut tué par ce dernier, mais finit par obtenir sa vengeance et parvint à le tuer à son tour. Il passa à la postérité comme la cause de la mort du grand héros Héraclès.

Origine

Les origines de Nessos, comme celles de tous les centaures, remontent à leur père, Centauros. Aucune mention n’est faite du nom de leur mère, si ce n’est leur race : les juments de Magnésie. L’histoire de Centauros, le père de Nessos, est particulièrement fascinante. Centauros naquit de l’union du roi Ixion et d’une figure nuageuse modelée à l’image d’Héra. Ce prodige survint lorsqu’Ixion, devenu fou, assassina son beau-père. Au lieu de le punir, Zeus le convia sur l’Olympe.

Lorsqu’Ixion aperçut la déesse Héra, il en tomba éperdument amoureux. Zeus, soupçonnant sa lubricité, lui tendit un piège pour confirmer ses soupçons. Il façonna un nuage à l’image d’Héra pour servir de doublure et le nomma Néphélé. Zeus la déposa auprès d’Ixion endormi, dans les champs.

À son réveil, Ixion découvrit la figure à ses côtés et s’unit à elle. Cet acte confirma les soupçons de Zeus, qui entra dans une fureur redoutable. Il frappa Ixion de sa foudre et le condamna à être attaché pour l’éternité à une roue ardente et volante, tournant sans relâche dans les cieux.

Cependant, la figure nuageuse avait été fécondée, et Centauros naquit de cette union. Il vint au monde sous forme humaine, mais affecté de difformités, d’une apparence si inédite qu’on ne lui connaissait aucun précédent. Incapable de s’intégrer, il fut contraint de vivre dans les hauteurs isolées du mont Pélion. Isolé dans la forêt, Centauros se lia d’amitié avec les juments de Magnésie. Bientôt, il s’accoupla avec elles, et la race des centaures vit le jour. Nessos était l’un d’entre eux.

Caractéristiques physiques

Comme tout centaure, Nessos était une créature mi-humaine, mi-équine : il possédait un torse d’homme, pourvu d’une tête et de membres humains, rattaché à la hauteur de la taille au corps et aux pattes d’un cheval, ce qui lui conférait une allure des plus singulières. Les centaures étaient considérés par les Anciens comme des monstres hybrides, symboles de barbarie et de désordre. Dans l’ensemble, Nessos ne saurait être classé ni parmi les dieux ni parmi les demi-dieux.

Bien qu’ils soient réputés pour leur lubricité et leur bestialité, tous ne sont pas dépeints sous un jour négatif. Certains se révélèrent si sages et érudits qu’ils devinrent les mentors de certains des plus grands héros de la mythologie grecque, parmi lesquels Jason des Argonautes, Héraclès et Achille. Si Nessos n’égala jamais la sagesse de Chiron, le célèbre centaure précepteur des héros, il n’en devint pas moins célèbre par son association avec Héraclès. Il prouva toute la ruse dont les centaures étaient capables.

Traits de caractère

Outre sa lubricité naturelle aux centaures, Nessos se révéla intelligent, courageux et rusé, mais aussi imprudent. Il avait trompé Hercule en lui inspirant suffisamment confiance pour qu’il lui confiât le soin de transporter Déjanire de l’autre côté de la rivière, obtenant ainsi l’occasion de la lui ravir.

L’un de ses traits les plus remarquables est qu’il fit preuve de courage et d’imprudence à la fois : il savait pertinemment qu’Hercule pouvait le tuer avec son arc et ses flèches, mais il passa outre. Grâce à sa ruse, il persuada Déjanire qu’il cherchait seulement à l’aider à s’assurer l’amour de son époux. Il était, en quelque sorte, jaloux et concupiscent, et de telles passions aveuglent au point de ne plus mesurer les conséquences de ses actes.

Nessos et la Centauromachie

Nessos prit part à la Centauromachie, également appelée bataille des Lapithes ou bataille des Centaures. Celle-ci fit même l’objet d’un bas-relief sculpté par le célèbre artiste Michel-Ange. Le récit illustrait la victoire de la moralité et de l’intellect sur la concupiscence, et le triomphe du bien sur le mal. Il mettait également en lumière les conséquences du désordre et de la barbarie.

Les événements se déroulèrent lors des noces de Pirithoos, successeur du roi Ixion, avec une autre cavalière nommée Hippodamie. Les centaures et les Lapithes étant apparentés — bien que les centaures fussent considérés comme moins civilisés que les Lapithes —, ils étaient fréquemment conviés aux événements organisés par ces derniers.

Les centaures assistèrent volontiers aux noces en tant qu’invités. Toutefois, amateurs de vin et grands buveurs par nature, ils burent probablement outre mesure lors du banquet et commencèrent à se comporter de façon déplacée.

En outre, naturellement lubriques et en état d’ébriété, un centaure nommé Eurytion se leva brusquement et tenta d’enlever la mariée dès qu’elle fut présentée aux convives. Voyant cela, les autres centaures se mirent à accaparer jeunes filles et jeunes gens lors du festin. Le chaos s’installa et la bagarre éclata.

La bataille

Le héros grec Thésée était présent et prêta assistance aux Lapithes. Bientôt, les centaures perdirent le combat, et Eurytion fut châtié par l’ablation de ses oreilles et de son nez. Il fut banni de Thessalie, ainsi que l’ensemble des centaures.

Nessos survécut à la bataille, bien que les centaures y eussent finalement été vaincus et que nombre d’entre eux y trouvèrent la mort. Il continua d’exercer diverses fonctions avant d’obtenir un poste de passeur sur le fleuve Événos, dans l’ouest de la Grèce, ignorant que c’est en ce lieu qu’il accomplirait sa destinée.

Avec Déjanire et Héraclès

Nessos devint célèbre en raison des événements rapportés dans l’histoire de la Tunique de Nessos. Le récit met en scène Nessos, Héraclès et l’épouse de ce dernier, Déjanire. Ces événements se déroulèrent au moment où Héraclès et sa jeune épouse, Déjanire, se mirent en route pour regagner leur demeure après la victoire d’Héraclès à Œchalie.

Les deux époux parvinrent au fleuve Événos, où Nessos exerçait la fonction de passeur. En ce temps-là, les courants du fleuve étaient puissants, et Héraclès craignait que son épouse n’eût quelque difficulté à le traverser. Pressentant l’inquiétude d’Héraclès, Nessos proposa de porter Déjanire jusqu’à l’autre rive. Ce qu’Héraclès ignorait, c’est que Nessos avait été séduit par la beauté de Déjanire dès l’instant où il l’avait aperçue.

Héraclès autorisa Nessos à transporter son épouse car il connaissait bien la région et savait comment naviguer le fleuve, l’ayant fait maintes fois. Il traversa lui-même le fleuve en premier et compta attendre Nessos et Déjanire.

L’enlèvement

Nessos tenta de dérober Déjanire à Héraclès. D’abord, il convainquit ce dernier d’accepter sa proposition de porter Déjanire de l’autre côté du fleuve, en lui faisant croire qu’il leur rendait simplement service.

Ensuite, Nessos s’assura qu’Héraclès avait déjà traversé le fleuve avant d’entraîner Déjanire et de s’éloigner au galop. Malheureusement pour lui, Héraclès, même depuis l’autre rive, fut prompt à décocher une flèche qui lui transperça la poitrine.

Cependant, en se retournant, il vit Nessos traîner son épouse avec l’intention de la violer. Héraclès lança des mises en garde à Nessos, mais le centaure les ignora et s’élança avec Déjanire, résolu à l’enlever.

Face à cela, Héraclès saisit son arc et décocha une flèche, anticipant que le centaure et sa fiancée allaient bientôt disparaître de son champ de vision. La flèche, imprégnée de venin, traversa la poitrine de Nessos et devait finalement causer sa mort.

Le châtiment

Il fut frappé par une flèche enduite du venin de l’Hydre. Ce venin provenait de l’Hydre de Lerne, que Héraclès avait tuée dans le cadre de ses Douze Travaux. Le monstre possédait un sang si virulent et un souffle si venimeux que même son odeur était fatale. En réalité, bien avant Nessos, Héraclès avait déjà employé ce poison pour tuer plusieurs centaures.

Le poison dont était imprégnée la flèche d’Héraclès fut ce qui tua finalement Nessos. Il fut transpercé à la poitrine et mourut presque instantanément, mais non sans avoir préalablement trompé Déjanire en lui faisant croire que le sang imprégnant sa tunic était un philtre d’amour capable de rendre Hercule amoureux d’elle pour l’éternité.

Héraclès tua Nessos pour avoir tenté de lui ravir son épouse, Déjanire. Nessos avait trompé Héraclès en feignant de lui rendre service, alors qu’il nourrissait un tout autre dessein. Poussé par sa lubricité naturelle, Nessos avait l’intention d’enlever Déjanire et de la violer, car il avait été attiré par elle dès l’instant où il l’avait aperçue sur les rives du fleuve.

Mort et tromperie

Le venin mortel de l’Hydre avait tué de nombreux centaures, et il eut indubitablement le même effet sur Nessos. Alors que Nessos gisait, saignant abondamment, sa tunique imbibée de sang, il se jura de ne pas mourir sans vengeance.

Il élabora rapidement un stratagème et remit à Déjanire sa tunique imprégnée de son sang mêlé au venin de l’Hydre. Il affirma que son sang était un puissant philtre d’amour. Dans un premier temps, Déjanire refusa de le prendre, mais lorsque Nessos lui dit que cela rendrait Héraclès amoureux d’elle pour toujours et que, le moment venu où elle aurait besoin d’assurer l’amour de son époux, cela l’aiderait, elle le crut naïvement et l’accepta.

Ce stratagème de Nessos, conjugué à l’égoïsme de Déjanire et à l’imprudence d’Héraclès, permit à Nessos d’obtenir la vengeance tant désirée, même après sa mort. Il pourrait sembler que Nessos eut perdu, puisqu’il fut tué presque instantanément, mais il triompha en fin de compte face à Héraclès.

La Tunique de Nessus

L’expression « tunique de Nessus » est devenue une locution idiomatique désignant une chose dont on ne peut échapper et qui apporte désastre, dommage ou tragédie. C’était une métaphore rendant hommage à Nessos et à sa tunique imbibée de sang empoisonné. Le poison était si puissant que même un homme fort et immortel comme Héraclès ne put le supporter et choisit de renoncer à son immortalité pour mourir.

La vengeance

Peu après, Héraclès et Déjanire regagnèrent leur cité natale, où les légendes d’Héraclès l’avaient rendu célèbre. Cependant, ce n’étaient pas seulement les récits de ses victoires qui se répandaient, mais aussi la nouvelle qu’il s’était épris d’Iole, la fille du roi Eurytos. En l’apprenant, Déjanire en eut le cœur brisé et commença à envisager d’utiliser la tunique que Nessos lui avait donnée, mais elle chercha d’abord d’autres alternatives.

Le philtre d’amour

Il obtint sa vengeance grâce à la naïve Déjanire, qui crut Nessos lorsqu’il affirma que son sang, mêlé au poison de la flèche qu’Héraclès avait tirée, constituait un philtre d’amour. Déjanire y eut recours lorsqu’elle apprit la rumeur selon laquelle Héraclès commençait à s’éprendre d’Iole, la belle et jeune fille d’Eurytos. On murmurait même qu’Héraclès avait demandé Iole pour épouse, mais que sa demande avait été rejetée.

Finalement, elle céda et offrit la tunique sanglante à Héraclès en guise de présent. Héraclès la reçut et la revêtit. Déjanire, quant à elle, répandit involontairement un peu du sang du centaure sur le sol. À son grand effroi, au lever du soleil, celui-ci commença à fumer. Dès qu’elle comprit qu’il s’agissait de poison, elle s’efforça d’empêcher Héraclès de revêtir la tunique. Mais il était trop tard : Héraclès l’avait déjà portée, et sa chair commença à brûler.

Dans l’intention de reconquérir l’affection d’Héraclès, Déjanire avait enduit de sang un manteau qu’elle lui donna. Le contact du poison avec la peau d’Héraclès suffit à lui provoquer une douleur atroce, qui le poussa finalement à supplier les dieux de le faire mourir. Même après sa mort, Nessos parvint à assouvir sa vengeance sur Héraclès.

L’issue

Héraclès gisait mourant sur le sol ; la douleur était si atroce qu’il demanda à être brûlé vif. Cependant, personne ne voulut allumer le bûcher. Il appela les dieux à l’aide et les pria de lui accorder la mort. Lorsque Zeus exauça sa requête, il fut transformé en dieu et s’établit sur le mont Olympe, tandis que son corps mortel était consumé sur le bûcher.

Sur le mont Olympe, Héraclès se réconcilia avec Héra, qui avait cherché à le tuer dès sa naissance. En gage de réconciliation, Héra lui offrit même sa fille Hébé pour épouse.

Présence dans le cinéma, la littérature et autres arts

La sculpture intitulée « Hercule et le centaure Nessus » fut commandée en 1594 par le grand-duc Ferdinand Ier, également connu sous le nom de Ferdinando de’ Medici, grand-duc de Toscane. Elle fut initialement placée sur un piédestal au carrefour du Canto dei Carnesecchi à Florence, en Italie, jusqu’en 1842, date à laquelle elle fut transférée à son emplacement actuel.

Cependant, au vu de la scène représentée par la sculpture, où l’on voit Hercule battre le centaure, il pourrait s’agir de l’un des Douze Travaux, au cours duquel Héraclès affronta également des centaures. En effet, selon le mythe, Nessos fut tué par une flèche décochée par Héraclès depuis l’autre rive du fleuve, et non en étant battu par ce dernier.

Bien que Nessos n’occupe qu’une place limitée dans les récits des Anciens, son nom et son personnage ont inspiré bien des créateurs et figuré dans de nombreuses œuvres. Il est apparu sous diverses formes et dans divers rôles, tant dans des livres que dans des adaptations cinématographiques et même des jeux vidéo.

Son nom a été intégré à plusieurs films sur les mythes grecs, en particulier lorsque le récit concerne Hercule. Même la version animée du film d’Hercule de Disney inclut Nessos. Il apparaît également dans d’autres œuvres littéraires, telles que l’Enfer de Dante Alighieri. En outre, le nom de Nessos a été utilisé comme personnage dans des jeux vidéo, notamment « Titan Quest » en 2006 et « Rise of the Argonauts » en 2008.

Le maniérisme

Le récit de Nessos et d’Héraclès est unique en son genre : le tueur fut finalement tué par sa victime. Leur histoire connut une telle célébrité qu’elle donna lieu à de multiples représentations, parmi lesquelles une statue en marbre réalisée par l’artiste italo-flamand Giambologna. La statue fut créée entre 1595 et 1599 dans le style appelé maniérisme, un courant artistique très en vogue en Italie au milieu et à la fin du XVIe siècle.

Foire aux questions

Quelle est la différence entre les centaures et les Lapithes ?

À l’instar des centaures, les Lapithes forment une lignée mythologique. C’était une tribu éolienne originaire de Thessalie, qui s’établit ensuite dans la vallée du Pénée et sur les monts du Pélion. Ils constituent une race distincte d’êtres mi-humains, mi-équins, issus d’Apollon et de Stilbé, une nymphe fluviale. D’autres généalogies affirment que les Lapithes et Centauros étaient jumeaux ; les deux peuples étaient donc apparentés.

Si Centauros est connu pour s’être accouplé avec des juments et avoir engendré les centaures, les Lapithes étaient réputés pour leurs braves guerriers et produisirent des combattants et des souverains illustres tels qu’Ixion, Pirithoos, Coronos et Caénée.

Conclusion

Nessos est l’un des centaures, cette créature célèbre des récits de la Grèce antique. Il s’est distingué comme la cause de la mort du grand héros Héraclès, également connu sous le nom d’Hercule. Ce qui rend leur histoire encore plus remarquable, c’est que Nessos parvint à obtenir la vengeance qu’il désirait même après sa mort. Récapitulons ce que nous avons découvert sur Nessos et les récits qui le concernent.

• Nessos était un fils de Centauros, la créature qui engendra la race des centaures. Centauros est le fils du roi Ixion et de Néphélé, une figure nuageuse façonnée à l’image d’Héra. Centauros naquit avec des difformités et fut contraint de vivre en solitaire dans un lieu où il se lia d’amitié avec des juments. Il s’accoupla avec elles, et la race des centaures vit le jour.
• Ixion était le roi des Lapithes, une race apparentée aux centaures, également mi-humaine et mi-équine. Les deux peuples, les centaures et les Lapithes, étaient étroitement liés. C’est pourquoi les centaures furent invités au mariage de Pirithoos, successeur d’Ixion et roi des Lapithes.
• Les centaures assistèrent volontiers aux noces ; cependant, ils s’enivrèrent, et Eurytion tenta d’enlever la mariée tandis que les autres centaures se mettaient à accaparer jeunes gens et jeunes filles lors du festin. Le chaos provoqué par les centaures mena à la Centauromachie, ou bataille des Lapithes, à laquelle Nessos prit part. Avec l’aide de Thésée venu assister les Lapithes, les centaures finirent par perdre la bataille. En conséquence, ils furent chassés de Thessalie.
• Ayant survécu à la Centauromachie, Nessos obtint un emploi de passeur sur le fleuve Événos. C’est là qu’il rencontra Héraclès et Déjanire. Nessos convoita Déjanire et projeta de la lui ravir, aussi proposa-t-il de la porter de l’autre côté du fleuve. Hercule, déjà sur l’autre rive, vit Nessos tenter d’enlever Déjanire et décocha immédiatement une flèche qui transperça la poitrine du centaure.
• Refusant de mourir sans vengeance, Nessos trompa Déjanire en lui faisant croire que son sang empoisonné était un philtre d’amour capable de rendre Héraclès amoureux d’elle pour l’éternité. Déjanire le crut et enduisit de sang empoisonné le manteau d’Héraclès. Au contact, la douleur fut si atroce qu’Héraclès supplia les dieux de lui accorder la mort.

L’histoire de Nessos et d’Héraclès prouve la ruse dont les centaures étaient capables et démontre que même les plus grands héros, comme Héraclès, qui avait survécu et accompli avec succès les Douze Travaux, restaient vulnérables à la tromperie. La seule explication plausible serait qu’Héraclès avait une confiance si aveugle en son épouse qu’il ne prit même pas la peine d’examiner ce qu’elle lui donnait.

Néanmoins, la mort d’Héraclès sembla peu digne d’un si grand héros, tandis que l’habileté de Nessos l’éleva au rang des centaures les plus notables, aux côtés de Chiron, le plus sage d’entre tous.