Mauritanie : peuple, langue, religion et histoire

Située au carrefour de l’Afrique subsaharienne et de la région du Maghreb, la Mauritanie partage la majeure partie de son territoire avec le grand désert du Sahara. Ainsi, la plus grande partie de la population réside dans le sud du pays, moins aride, où se trouvent ses villes portuaires.

À l’origine peuple nomade, les Mauritaniens ont connu un processus de sédentarisation et d’urbanisation depuis leur indépendance dans les années 1960.

Histoire de la Mauritanie

Le nom de la Mauritanie provient de l’ancien royaume berbère de Maurétanie, situé aujourd’hui entre l’Algérie et le Maroc. On considère que le terme « Maurétanie » désigne les Berbères de la région, appelés Mauri.

Les anciennes tribus mauritaniennes se composaient de Berbères, de Bafours et de peuples nigéro-congolais. Les Bafours sont souvent considérés comme les premiers Sahariens à avoir abandonné leur mode de vie nomade pour se sédentariser et adopter l’agriculture. Les Bafours étaient également liés au groupe social mineur contemporain arabisé des Imraguen, qui vivait sur la côte atlantique.

Les Bafours étaient un peuple ancien vivant de l’agriculture. Poussés par les conditions désertiques, ils migrèrent vers le sud, en Afrique de l’Ouest. Selon les sources historiques, les principales routes commerciales empruntées régulièrement par les empires du Maroc traversaient la Mauritanie. Les marchands y échangeaient des produits de luxe tels que les brocarts, les tissus et le papier contre de l’or. C’est également par ces routes commerciales que les tribus arabes hassanes pénétrèrent dans le Sahara occidental.

Le peuple bafour forma bientôt un empire puissant et prospère, ultérieurement dénommé empire du Ghana. Cet empire s’étendait de la Mauritanie au Sénégal et au Mali. En 1076, des guerriers islamiques attaquèrent le Ghana et le conquirent. Ils introduisirent l’islam en Mauritanie dans le cadre de l’islamisation plus large du Soudan et de la traite médiévale des esclaves transsaharienne.

L’islamisation de la Mauritanie fut un processus long qui s’étendit sur plus de 500 ans. La Mauritanie ne devint une nation islamique qu’à l’arrivée des Arabes yéménites aux XIIe et XIIIe siècles.

Au XIXe siècle, les puissances coloniales commencèrent à s’intéresser à la Mauritanie. Les premiers Européens à arriver en Mauritanie furent les Portugais, qui commerçaient l’or et les esclaves, puis la gomme arabique avec les populations locales. Parmi toutes les puissances coloniales, la France manifesta le plus grand intérêt, considérant la Mauritanie comme un lien géographique entre ses territoires, située entre ses colonies d’Afrique du Nord et d’Afrique de l’Ouest.

En 1904, la France revendiqua le territoire de la Mauritanie. Xavier Coppolani, un militaire français, signa de nombreux traités et joua un rôle essentiel dans la propagation de l’influence française. Avec l’aide des tribus zawayas, il parvint à étendre la domination française sur les émirats mauritaniens. En 1905, Coppolani fut tué, et son œuvre fut poursuivie par le général Henri Gouraud, qui prit le contrôle de la région de l’Adrar en 1909.

La Mauritanie étant économiquement, politiquement et administrativement dépendante du Sénégal, la France n’eut aucune difficulté à s’en emparer. Durant la période coloniale, la population mauritanienne resta essentiellement nomade. Ceux qui en avaient été chassés des siècles plus tôt commencèrent à revenir en Mauritanie. Lors de la fondation de la capitale Nouakchott, près de 90 pour cent des Mauritaniens étaient encore nomades.

Après la Seconde Guerre mondiale, la Mauritanie fut impliquée dans une série de réformes du système colonial français. Ces réformes conduisirent à une décentralisation administrative et favorisèrent l’autonomie interne. Le 28 novembre 1960, la Mauritanie obtint son indépendance vis-à-vis de la France. Son dirigeant lors de l’indépendance fut Mokhtar Ould Daddah, qui forma le Parti du peuple mauritanien, qui devint la force motrice dans l’élaboration d’une nouvelle constitution.

Cependant, en 1976, en raison d’un conflit avec l’ancien territoire espagnol du Sahara occidental, la Mauritanie fut partiellement annexée au Maroc. Le Maroc exerça une influence considérable sur la politique mauritanienne durant cette période.

Dans les années 1990, le gouvernement mauritanien était principalement lié aux extrémistes. Il soutint l’Irak pendant la guerre du Golfe. En 2005, le dictateur de longue date Maaouya Ould Sid’Ahmed Taya fut renversé par l’armée mauritanienne lors d’un coup d’État. Le gouvernement subit plusieurs coups d’État jusqu’en 2019, année où la Mauritanie connut sa première transition pacifique.

Où se trouve la Mauritanie ?

La Mauritanie est un pays d’Afrique du Nord-Ouest. Actuellement onzième plus grand État souverain du continent africain, elle couvre une superficie totale de 1 025 520 km², soit environ la taille de l’Égypte et le double de la France.

Elle est bordée par le Sahara au nord, l’océan Atlantique à l’ouest, l’Algérie au nord-est et le Sénégal au sud-ouest. La Mauritanie relie le Maroc, l’Algérie et la Tunisie à la partie la plus occidentale de l’Afrique subsaharienne. Le littoral atlantique de la Mauritanie s’étend sur 435 miles, du fleuve Sénégal à la péninsule du Cap Blanc.

Environ 90 pour cent de la géographie de la Mauritanie se trouve dans le Sahara, ce qui signifie que les habitants se concentrent au sud de la capitale mauritanienne, Nouakchott.

Le sol mauritanien est principalement constitué de sable et de terre aride en raison de la proximité du désert du Sahara. La végétation se compose essentiellement de cactus et de palmiers-dattiers. Au sud, les herbes et les arbres typiques des régions de savane y croissent fréquemment, notamment le baobab, les acacias et les palmiers.

Dans le sud, le long du fleuve Sénégal, on trouve des saules et des acacias. La faune mauritanienne comprend des lions, des panthères, des guépards, des hyènes, des crocodiles et des loutres. Au nord, on rencontre des moutons sauvages, des autruches, des antilopes et des canards. La Mauritanie recense 61 espèces de mammifères, 172 espèces d’oiseaux et plus de 1 100 espèces de plantes.

La Mauritanie est étonnamment riche en minerais tels que le minerai de fer, le gypse et le cuivre. À la fin des années 1950, un important gisement de minerai de fer de haute qualité fut découvert dans la région, et les exportations débutèrent en 1963.

Le territoire mauritanien se divise en trois principales zones géologiques. La première se trouve au nord et au nord-ouest ; elle est constituée de roches précambriennes formant l’échine du dorsale reguibat du pays. Elle englobe également la série rocheuse d’Akjoujt qui occupe la vaste pénéplaine.

La deuxième zone géologique se situe au centre et se distingue par ses grès recouvrant le synclinal de Tindouf. On y trouve l’immense bassin synclinal de Taoudeni, délimité par les plateaux du Tagant, de l’Adrar et de l’Assaba en son centre. La troisième zone est formée par le bassin sénégalo-mauritanien, qui comprend la Mauritanie côtière et la basse vallée du fleuve Sénégal.

En Mauritanie, on trouve la célèbre structure de Richat, ou « Œil du Sahara », une formation circulaire remarquable dans le nord du pays. Elle constitue souvent un repère pour les astronautes en orbite spatiale. Selon certaines théories, un impact de météorite aurait façonné cette structure, ce qui pourrait expliquer son soulèvement symétrique.

Climat

La Mauritanie est généralement un pays chaud et sec, avec des précipitations irrégulières. Les variations de température annuelle sont faibles. Parfois, la longue saison sèche est accompagnée de vents chargés de poussière en provenance du Sahara, à l’exception des bandes côtières, principalement influencées par les alizés océaniques.

La majeure partie de la Mauritanie, soit environ les deux tiers nord du pays, possède un climat saharien chaud et sec. En journée, la température dépasse souvent 38 degrés Celsius. Les précipitations à Atar atteignent en moyenne environ 10 cm. Des systèmes d’irrigation ont été aménagés dans le bassin du fleuve Sénégal, où se trouve le centre de production alimentaire du pays.

Population et langues

La population mauritanienne se compose d’environ 70 pour cent de Maures et de 30 pour cent d’Africains non arabophones. Le pays compte environ 4 millions d’habitants. La population locale se répartit en trois principaux groupes ethniques : les Maures, les Haratins et les Africains de l’Ouest. Il est établi que les Haratins sont les descendants d’anciens esclaves de la région. On trouve également un petit nombre d’Européens dans le pays, principalement des Français et des Espagnols, ainsi qu’une petite communauté de commerçants libanais.

La langue officielle de la Mauritanie est l’arabe. Le pays reconnaît également quatre langues nationales : le hassanya, le wolof, le bambara et le soninké. Le hassanya, mélange d’arabe et de berbère, est la langue principale des Maures blancs et des Haratins. Le soninké, également appelé Sarakollé, est la langue des populations vivant aux frontières du Sénégal et du Mali. Le wolof est la langue la plus largement parlée. Le bambara est la langue parlée dans le sud-est.

Les Maures noirs constituent le plus grand groupe ethnique du pays ; on considère qu’ils sont les descendants d’anciens esclaves. En raison des conflits ethniques entre les groupes pro-arabes et les Africains noirs, le gouvernement mauritanien a interdit toute discussion sur la composition démographique afin de préserver le mythe d’une Mauritanie terre des Maurs ne comptant que quelques Africains noirs.

La Mauritanie possède un système social à castes complexe fondé sur la couleur de la peau. Les Maures à la peau claire occupent généralement les postes de pouvoir, tandis que les Maures noirs souffrent d’une position au bas de l’échelle sociale. En 1981, l’esclavage fut finalement aboli en Mauritanie, le dernier pays au monde à le faire. Cependant, les Nations Unies continuent de recevoir des rapports indiquant que l’esclavage persiste dans le pays, des milliers de Maures noirs étant maintenus en servitude involontaire.

Religion

La religion d’État officielle de la Mauritanie est l’islam, et la majorité des musulmans du pays sont de confession sunnite. Ils suivent le rite malikite, l’un des quatre écoles de droit sunnites, et appartiennent principalement à la confrérie Qadiriyya. Bien que le soufisme ait joué un rôle essentiel dans l’expansion initiale de l’islam dans le pays, ce n’est qu’au XIXe siècle que la religion devint un vecteur d’identités et de fidélités élargies.

La république garantit également la liberté de conscience et la liberté religieuse à tous ses citoyens. On compte quelques milliers de chrétiens et un petit nombre de juifs en Mauritanie. Le prosélytisme est illégal et découragé, car il contredit et menace les principes de l’islam.

Le drapeau de la Mauritanie est vert, orné d’un croissant jaune et d’une étoile, symboles de l’islam. Les citoyens estiment devoir promouvoir l’islam et les valeurs islamiques à travers l’Afrique noire. Les musulmans de Mauritanie croient aux « esprits mineurs », issus des croyances pré-islamiques et intégrés aux lieux sacrés islamiques. Ils n’accordent pas une importance majeure au concept d’âme éternelle ni aux récompenses et châtiments dans l’au-delà.

La Mauritanie est un État islamique conservateur qui exige de ses visiteurs qu’ils s’habillent et se comportent de manière appropriée. Les démonstrations d’affection en public sont évitées, en particulier dans les zones rurales et traditionnelles, ainsi que dans les mosquées et les sanctuaires religieux. L’homosexualité est également un délit passible de peine en Mauritanie. L’usage et la possession de drogues illégales sont également contraires à la loi mauritanienne.

Économie

Aujourd’hui, la Mauritanie est un État membre de la Ligue des États arabes. Malgré ses riches ressources minérales, la Mauritanie est un pays en développement. Elle figure parmi les pays les plus pauvres du monde : 20 % des Mauritaniens gagnent moins de 1,25 dollar par jour. La Mauritanie lutte continuellement contre le terrorisme, la pauvreté, l’esclavage et la criminalité dans certaines régions. L’esclavage constitue l’un des principaux problèmes de droits humains du pays, touchant plus de 150 000 personnes.

L’économie mauritanienne se divise en deux secteurs essentiels : l’agriculture et l’exploitation minière. La majeure partie de la population dépend de l’agriculture et de l’élevage pour sa subsistance. Les principaux produits agricoles sont cultivés à proximité du fleuve Sénégal et comprennent les dattes, le mil, le sorgho, le riz et le maïs. Les Mauritaniens élèvent également des bovins, des ovins, des caprins et des camelins. En période de sécheresse, la production alimentaire chute dangereusement. L’industrie minière mauritanienne ne s’est développée qu’à partir des années 1960. On y extrait du gypse, de l’or, du cuivre et du sel. En raison des conditions d’exploitation difficiles, des réserves importantes et des bas prix des matières premières, certaines mines ont dû fermer temporairement.

Outre le minerai de fer, les principaux produits d’exportation de la Mauritanie sont l’or, le bétail et le poisson. Les principales importations comprennent les machines et équipements, les produits pétroliers, les biens de consommation et les denrées alimentaires. Les partenaires commerciaux de la Mauritanie sont la France, la Belgique, le Japon et l’Espagne.

Les infrastructures de transport en Mauritanie sont gravement sous-développées. On ne compte que quelques routes revêtues, une seule voie ferrée pour le fret et deux ports en eau profonde. Le pays ne dispose également que de deux aéroports pour les vols internationaux.

Culture mauritanienne

La culture mauritanienne est fortement influencée par les cultures arabe et africaine. On y relève également des similitudes avec les cuisines marocaine et sénégalaise. L’alimentation se compose principalement de viande, de mil, de riz, de poisson et de pommes de terre.

Pour de nombreux Mauritaniens, la nourriture remplit des fonctions sociales et psychologiques particulières. Les gens mangent généralement ensemble en groupes, à partir d’un grand bol, avec la main droite. Il est interdit de manger avec la main gauche. Il est également répréhensible de manger en présence de ses beaux-parents.

Les Mauritaniens mangent d’abord, puis boivent de l’eau froide, du lait aigre ou du jus. La plupart des Mauritaniens ne boivent pas d’alcool, celui-ci étant interdit par la foi musulmane. La boisson la plus consommée est le thé à la menthe, habituellement pris après le déjeuner et le dîner.

Lors des occasions cérémonielles, on égorge des animaux en fonction du nombre d’épouses et de la richesse du mari. Après le Ramadan, les hommes mariés sont tenus d’offrir un agneau dont la viande doit être consommée dans les trois jours, sous peine d’être jetée. En outre, seuls les hommes adultes circoncis sont autorisés à égorger des animaux.

Les Maures influencent grandement la musique mauritanienne. La plupart des chants sont des louanges adressées aux guerriers. Les instruments de musique traditionnels comprennent le tidinit, un luth en forme de sablier, ainsi que le tbal (tambour bouillonné) et le daghumma (hochet).

Politique

La Mauritanie possède un système de gouvernement dirigé par une junte militaire. Le chef de l’État porte le titre de président, et le chef du gouvernement celui de Premier ministre. Le gouvernement est également composé de ministères traditionnels, d’agences spéciales et d’entreprises parapubliques. Le système s’inspire en partie du modèle français d’administration locale. Le pouvoir est concentré dans la branche exécutive du gouvernement.

La politique mauritanienne a toujours été dominée par les tribus et les personnalités plutôt que par les idéologies. Le conflit persistant entre les Maures blancs, les Maures noirs et les groupes ethniques non maures, qui porte notamment sur les questions foncières et linguistiques, constitue l’un des obstacles majeurs à l’unité nationale. En 1976, la République de Mauritanie et le Maroc annexèrent illégalement le Sahara occidental. Après sa défaite face au Polisario, la Mauritanie se retira en 1979, et le Maroc reprit ses revendications.

En août 2008, le gouvernement mauritanien fut renversé par un coup d’État militaire mené par le général Mohamed Ould Abdel Aziz. En 2009, le général Aziz démissionna de l’armée pour se présenter à l’élection présidentielle, qu’il remporta.

Résumé

• La population mauritanienne se compose d’environ 70 pour cent de Maures et de 30 pour cent d’Africains non arabophones. La population locale se répartit en trois principaux groupes ethniques : les Maures, les Haratins et les Africains de l’Ouest.
• La religion d’État officielle de la Mauritanie est l’islam, et la majorité des musulmans du pays sont de confession sunnite. Ils suivent le rite malikite, l’une des quatre écoles de droit sunnites.
• La Mauritanie couvre une superficie totale de 1 025 520 km². Elle est bordée par le Sahara au nord, l’océan Atlantique à l’ouest, l’Algérie au nord-est et le Sénégal au sud-ouest.
• Environ 90 pour cent de la géographie de la Mauritanie se trouve dans le Sahara, ce qui signifie que les habitants se concentrent au sud de la capitale mauritanienne, Nouakchott.
• En 1904, la France revendiqua le territoire de la Mauritanie. Xavier Coppolani, un militaire français, signa de nombreux traités et joua un rôle essentiel dans la propagation de l’influence française.
• La Mauritanie possède un système de gouvernement dirigé par une junte militaire. Le chef de l’État porte le titre de président, et le chef du gouvernement celui de Premier ministre.