Les mariages dans l'Égypte ancienne : une union à l'épreuve du temps

Nos contemporains sont fascinés par la manière dont se déroulait un mariage dans l’Égypte ancienne. Étonnamment, aucune cérémonie nuptiale n’était célébrée dans l’Antiquité pour annoncer formellement l’union d’un homme et d’une femme.

À cette époque, on ne pouvait s’attendre à un événement grandiose et élaboré ni à une quelconque cérémonie de mariage. Pour sceller leur union, le couple se contentait d’emballer ses affaires et d’emménager avec l’ensemble de ses biens.

On pourrait croire que la chose fut des plus simples, mais en réalité, le mariage dans l’Antiquité était aussi complexe qu’aujourd’hui, car il était considéré comme une tradition sacrée. Le mariage était arrangé pour renforcer un clan, favoriser l’épanouissement personnel et, parfois, pour des raisons romantiques. À l’aune de ces considérations, on peut comprendre la complexité du mariage en Égypte, privé de l’ingrédient le plus important : l’amour.

Cette conception est bien éloignée de notre idée moderne du sacrement du mariage, où les futurs époux sont interviewés et conseillés avant de prononcer leurs vœux matrimoniaux. En Égypte, au lieu d’engager seulement deux personnes dans la relation, il s’agissait d’un engagement envers le bien-être de tout le village, de la ville entière, voire du royaume tout entier.

Honorer la tradition du mariage dans l’Égypte ancienne

Bien que les mariages fussent conclus pour reconnaître formellement l’alliance de deux familles ou de deux clans, il est avéré que certaines unions naquirent de l’amour. On ne saurait minimiser les sentiments des époux, car l’amour put bel et bien exister, les Égyptiens considérant qu’il était indispensable de mener une vie harmonieuse à deux.

Cette conviction se renforça pendant le Nouvel Empire (1570–1069 av. J.-C.), lorsque se développa une littérature consacrée à l’amour, à l’espérance et à la fidélité, témoin de l’importance croissante accordée aux relations mutuelles au sein du mariage.

En revanche, les coutumes matrimoniales royales de l’Égypte ancienne avaient pour vocation de protéger le royaume et de préserver le contrôle politique de la lignée royale. Un prêtre, en tant que membre du clergé, pouvait également épouser la femme de son choix. Cette pratique le maintenait ancré dans la réalité, car il connaissait ainsi les joies et les épreuves de la vie conjugale.

Les histoires d’amour dans l’Égypte ancienne

De tout temps, l’amour a fasciné les hommes de toute condition. Cléopâtre (69–30 av. J.-C.) nous enseigna beaucoup sur ce sujet. Il ne s’agissait pas uniquement d’amour : certains archéologues ont également avancé que son union avec deux des plus grands chefs romains de l’Histoire répondait à des intérêts politiques visant à sauver l’Égypte et son peuple.

Bien des historiens mirent en doute les relations de Cléopâtre avec Jules César et Marc Antoine, mais elle défia toutes les attentes pour affirmer le triomphe de ce qu’elle nommait l’amour. Quel que fût son motif, elle se sacrifia pour capter l’attention de Jules César et de Marc Antoine. Ce fut un amour romantique fulgurant qui s’acheva tragiquement dans la mort sur la terre d’Égypte.

Une autre relation bouleversante dans l’Égypte ancienne fut le mariage de Toutânkhamon (1332–1323 av. J.-C.) et d’Ânkhésenamon (vers 1350 av. J.-C.). Tous deux étaient très jeunes lorsque leur union commença. Le pharaon jouissait de la faveur unanime de son peuple grâce à son nouveau leadership et à sa résolution à restaurer la sécurité politique et la stabilité religieuse de l’Égypte, bien que chacun sût que sa fiancée était sa demi-sœur. On ne peut qu’être touché par la respect et l’affection qu’ils se témoignaient, eu égard à leur jeune âge, leurs liens familiaux et leur rang social.

Nous ne les avons pas connus personnellement, mais les peintures de Toutânkhamon et d’Ânkhésenamon reflétaient la tendresse qu’ils se portaient. C’était l’incarnation même de l’amour romantique égyptien. Leurs images trahissaient une dévotion mutuelle, mais cet amour véritable, si l’on peut l’appeler ainsi, fut une romance éphémère. Toutânkhamon mourut prématurément à l’âge de 18 ans, et Ânkhésenamon s’évanouit progressivement dans les méandres de l’Histoire. En peu de temps, ils nous firent songer à l’essence même du mariage authentique. On peut imaginer la profondeur de leur amour.

Quoique confrontés à des divergences religieuses, on ressent l’histoire d’amour du roi Akhenaton et de son épouse Néfertiti. Ce fut un exemple classique d’amour, illustré par les soins que Néfertiti prodiguait au pharaon. Elle resta aux côtés de ce roi impopulaire jusqu’à la fin.

Quant à la plus belle expression de l’amour dans l’Égypte ancienne, elle fut incarnée par la reine Néfertari, épouse du roi Ramsès le Grand. Elle fut le véritable soutien du roi, qui l’honora en gravant la plus belle adresse à une épouse sur la façade du temple édifié en son honneur.

La sexualité aux temps anciens

Vous avez découvert les histoires d’amour des anciens Égyptiens et la manière dont ils exprimaient leurs sentiments. Il convient à présent d’examiner leur perception de la sexualité, telle qu’elle était consentie entre deux personnes matures. Les Égyptiens croyaient en la vie après la mort et considéraient le mariage entre un homme et une femme comme une nécessité.

La sexualité étant un besoin physiologique fondamental, les Égyptiens menaient une vie sexuelle active, comme en témoignent les représentations figurées sur leurs murs. Même les membres du clergé se mariaient et avaient des enfants. Ils étaient libres de choisir leur partenaire et de fonder une famille.

Ils se préoccupaient tout particulièrement de l’impuissance masculine, au point de mettre au point des méthodes destinées à accroître leur vigueur sexuelle. Bien que ces procédés fussent symboliquement illustrés sur les murs, on pouvait déchiffrer leurs codes relatifs aux besoins sexuels, à l’instar de la franchise avec laquelle ils exprimaient leur vie érotique.

Avec une netteté sans équivoque, ils abordaient ouvertement l’impuissance et la masturbation sans la moindre gêne. Ils recouraient également à la magie et aux aphrodisiaques pour stimuler leurs désirs sexuels. La sexualité dans l’Égypte ancienne n’était nullement taboue, à l’exception de l’infidélité et de l’inceste pour les classes inférieures.

Comme on le sait déjà, les membres de la famille royale pouvaient épouser leurs frères et sœurs ou d’autres parents afin de conserver le pouvoir du trône dans leur lignée. En revanche, les individus situés en marge de la société se voyaient strictement interdire l’inceste.

Cela peut paraître étrange, mais selon les coutumes de l’époque, le pharaon détenait un pouvoir absolu. Il était dépeint comme un homme qui s’emparait des épouses de ses sujets à sa guise et selon les désirs de son cœur.

Les femmes dans l’Égypte ancienne

Les femmes dans l’Égypte ancienne étaient traitées pratiquement à l’égal des hommes. Selon la légende, après qu’Osiris et Isis eurent triomphé de l’univers à l’aube de la création, Isis rendit les mâles et les femelles égaux en autorité. Les hommes restaient considérés comme le genre dominant, et la littérature était principalement rédigée par des scribes masculins, ce qui influait sur la perception des femmes. Néanmoins, il était de coutume de témoigner une haute considération aux femmes, symbole d’honneur et de devoir.

On pouvait observer chez les femmes leur force, leur sens du commandement et leur intuition dans la prise de décisions. Les hommes étaient physiquement plus forts, mais les femmes étaient respectées pour leur stabilité émotionnelle. C’était une société équitable pour les femmes, car elles étaient honorées dans l’Égypte ancienne.

Les dames étaient généralement responsables du foyer. Les femmes de la classe supérieure s’efforçaient d’éviter le soleil, car un teint plus foncé était associé aux paysans qui travaillaient en plein air. Les sentiments de dévouement et d’affection qu’éprouvaient ces membres des classes inférieures étaient semblables à ceux des classes sociales supérieures.

Une femme en Égypte jouissait du droit légal d’hériter ; elle pouvait faire des dons, posséder des terres et gérer ses propres affaires. Elle pouvait intenter un procès, siéger dans un jury et témoigner devant un tribunal. Elle pouvait aussi travailler dans les champs, vendre des marchandises au marché et tisser du tissu pour subvenir à ses besoins. Elle ne jouait toutefois pas un rôle significatif dans l’espace civique.

Il faut savoir que les femmes étaient considérées comme égales aux hommes, mais voici un avertissement à l’intention des infidèles : l’adultère était un crime et un acte immoral. Une fois reconnues coupables, les femmes subissaient des châtiments cruels. Par exemple, les femmes adultères étaient punies par la fente du nez, ou, dans certains cas, elles étaient attachées à un arbre devant leur maison pour servir d’exemple aux autres.

On pourrait s’interroger sur la prostitution dans l’Égypte ancienne. Qu’on ne s’en étonne pas, car elle est considérée comme l’un des plus vieux métiers du monde. À l’époque, la prostitution était apparemment tolérée. Certains épisodes de prostitution sacrée auraient eu lieu dans le passé, et des danses licencieuses étaient exécutées secrètement lors des célébrations religieuses. En somme, la prostitution ne suscitait guère de préoccupation.

En matière de contrôle des naissances, des prescriptions étaient données aux femmes pour les aider à planifier leur famille. Elles pouvaient espacer les grossesses d’un an, de deux ans, voire de trois, à condition de suivre certaines préparations conçues pour prévenir la grossesse. Certains médecins prescrivaient des dattes d’acacia broyées mélangées à du miel et incorporées à de la laine végétale humidifiée, le tout devant être inséré dans le vagin.

Les avortements étaient pratiqués sans le stigmate de l’accusation. On peut constater que les anciens Égyptiens faisaient preuve de libéralisme en matière de relations sexuelles. Ils ne s’intéressaient guère à la virginité d’une femme. De plus, l’expérience sexuelle d’une femme avant le mariage ne les préoccupait pas outre mesure, mais une liaison extraconjugale durant le mariage était absolument inacceptable.

On perçoit la singularité de leurs mœurs et de leurs traditions. La préoccupation première des Égyptiens était de mener une vie harmonieuse, paisible et stable. Ils prisaient la simplicité et la tranquillité au foyer. Ils évitaient d’alimenter les conflits dans les relations en plaçant les responsabilités familiales au cœur de leurs préoccupations.

Le mariage dans l’Égypte ancienne

Bien que les coutumes matrimoniales égyptiennes fussent planifiées dans un souci de stabilité sociale et d’enrichissement financier, des indices montrent que l’amour romantique était aussi essentiel pour les Égyptiens qu’il l’est de nos jours. Il fut une époque où l’amour romantique occupait une place de choix dans leur littérature. C’était un sujet fréquent dans la poésie.

Les poèmes célébraient souvent les mérites de l’être aimé ou de l’épouse. Les cérémonies de mariage n’étaient généralement pas abondamment documentées sur les monuments de l’Égypte ancienne, mais nous savons que les bagues et certaines sortes de cadeaux constituaient des éléments importants du mariage.

L’âge moyen du mariage pour les hommes se situait autour de 20 ans. La femme choisie était souvent beaucoup plus jeune, peut-être âgée de 12 ou 13 ans. Il pouvait l’avoir rencontrée dans les champs, au marché ou dans les rues. En tout état de cause, l’amour était un sentiment hautement prisé, comme en témoignent les fragments de poésie égyptienne. L’homme faisait sa demande après quelques rencontres, et la jeune fille consentait à l’épouser. Ils pouvaient être amoureux ou non, mais nul ne les contraignait.

Lorsqu’un couple désirait fonder une famille et en informait ses proches, il lui suffisait de commencer à vivre ensemble. Le divorce était également fréquent, bien qu’il ne fût pas toujours paisible. En cas de divorce, l’épouse avait droit à un tiers des biens conjugaux. Néanmoins, certains hommes se contentaient de chasser leur femme du foyer, sans égard pour les coutumes et les accords.

Bien que la plupart des mariages dans l’Égypte ancienne fussent monogames, il n’était pas rare qu’un homme fortuné eût plus d’une épouse. C’était particulièrement le cas lorsque la première épouse s’était révélée incapable de concevoir des enfants.

Si une femme était stérile, son mari pouvait envisager de la répudier pour n’avoir pas donné d’héritiers. Des prescriptions de pureté étaient intégrées aux croyances religieuses, à l’instar d’autres religions de la région. Pendant les menstruations, les Égyptiennes étaient réputées évacuer des substances impures ; elles étaient donc dispensées de travail et ne pouvaient accéder aux zones interdites des temples. Les couples désirant fonder une famille accomplissaient également des rites de fertilité.

Les rôles genrés étaient clairement établis, et les femmes étaient davantage enclines à rester au foyer, sans grand choix en la matière. Les anciens arrangeaient les mariages, et les hommes étaient encouragés à la fidélité. Tout cela reflétait la vie stéréotypée des habitants des civilisations historiques.

L’homme devait à son épouse des obligations sociales et juridiques, telles que subvenir à ses besoins, l’honorer, ne pas la commander avec rudesse et lui rester fidèle. Le mari et la femme partageaient une tombe après la mort et passaient l’éternité ensemble. Par conséquent, dans l’Égypte ancienne, le mariage constituait le socle de l’aspect le plus essentiel de la vie : la famille.

Les peintures funéraires représentant des couples dans des attitudes tendres étaient considérées comme romantiques. Le plus souvent, les mariages étaient arrangés afin de bénéficier au maximum aux deux parties, dans l’espoir qu’en vivant ensemble, les époux apprendraient à s’aimer s’ils ne s’aimaient pas déjà.

Il était courant d’avoir 6 ou 7 enfants, mais en avoir 10 ou davantage n’était pas rare. Le scénario idéal était que l’épouse devînt enceinte peu après les noces. Bien que les enfants fussent attendus, rien n’indique que la naissance d’un fils fût préférée à celle d’une fille. Il existait quelques recours si l’épouse ne tombait pas enceinte au bout d’un certain temps.

Certains bébés mouraient peu après la naissance ou étaient mort-nés. Les infections, ainsi que les morsures de serpents et de scorpions, jouaient un rôle majeur dans le taux élevé de mortalité infantile. Lorsque le couple jugeait avoir eu suffisamment d’enfants, il expérimentait diverses méthodes contraceptives.

Le fiancé et le père de la mariée rédigeaient un contrat de mariage, qu’ils signaient devant témoins, et le couple était déclaré marié. Les enfants issus du mariage appartenaient à la mère et la suivaient en cas de divorce. En dépit de plusieurs mises en garde concernant les femmes infidèles, celles-ci jouissaient d’une grande indépendance au sein du mariage.

Les bagues de mariage

Les mariages modernes sont scellés par une bague, mais saviez-vous que les anciens Égyptiens furent les précurseurs de cette fascinante tradition ? L’histoire des bagues de mariage nous renvoie à la signification qui leur est attachée. Elles symbolisent une union sans fin, une vie éternelle et infinie ensemble, ou une promesse perpétuelle de partager l’amour et l’existence. On pourrait dire bien des choses sur la cérémonie du mariage avec des bagues, mais l’essentiel réside dans le symbole ininterrompu de l’amour entre deux êtres.

Les chercheurs ont découvert que l’annulaire contient la veine appelée vena amoris, ou veine de l’amour, car elle est reliée au cœur. C’est probablement la raison pour laquelle les hommes ont commencé à porter des bagues de mariage pour se rappeler leur amour éternel envers leur partenaire.

Le divorce dans l’Égypte ancienne

Mettre fin à un mariage était presque aussi simple que de le commencer. Le couple, ou même l’un des deux conjoints, demandait une séparation, comme stipulé dans leur accord prénuptial. Un autre contrat était signé, et le mariage était dissous.

Ces arrangements devinrent de plus en plus complexes, principalement durant le Nouvel Empire et la Basse Époque. Le règlement du divorce parut se formaliser, et une autorité centrale s’impliqua davantage dans les procédures.

Le divorce n’était légal que sous certaines conditions. Parmi les motifs de divorce figuraient toute preuve d’adultère, l’incapacité de concevoir un enfant, la déloyauté, l’hostilité, les mauvais traitements ou la maladie. Le couple pouvait alors divorcer. L’incompatibilité constituait un autre motif. Quel que fût le genre, le conjoint divorcé était tenu de verser la moitié de la dot à l’autre.

L’épouse recevait immédiatement un document après le divorce l’autorisant à se remarier. La procédure de divorce pouvait être décevante pour les deux familles, mais elle ne constituait pas une faute sociale. En fait, il était courant que les divorcés trouvassent un nouveau partenaire.

Les Égyptiens chérissant la paix sociale, il était naturel que les récits encourageant l’harmonie sociale reçussent une attention et une priorité particulières. On pouvait constater que même les dieux prônaient la monogamie comme valeur.

En revanche, le roi, à l’instar de tout membre de la royauté fortuné, était libre d’avoir autant d’épouses qu’il pouvait en entretenir. Cela influença considérablement la perception de l’adultère masculin. Le mariage idéal dans l’Égypte ancienne demeurait néanmoins un couple fidèle l’un à l’autre et ayant des enfants.

Le mariage éternel

Nous croyons que le mariage devrait durer toute une vie, et c’est l’espérance de chacun. Cependant, des circonstances dans la relation conjugale peuvent mettre fin à l’union. Les anciens Égyptiens n’échappaient pas à l’échec conjugal ; ils recouraient au divorce, mais, si possible, tout comme nous, ils souhaitaient préserver leur mariage.

Un mariage heureux était censé durer éternellement. C’était leur espoir le plus fervent, compte tenu de l’extrême brièveté de l’espérance de vie à cette époque. La plupart des hommes vivaient jusqu’à la trentaine, et les femmes risquaient la mort en couches. Elles pouvaient mourir dès l’âge de 16 ans. Étant donné ce temps limité passé ensemble, les anciens Égyptiens devaient prendre grand soin de leur existence et de leurs relations. On s’attend également à ce qu’ils chérissent la compagnie de l’autre et mènent une vie terre-à-terre comblée.

Bien que brève, une vie plaisante leur laissait un souvenir précieux jusqu’à l’éternité. Ils affirmaient que l’éternité était sans bornes, s’attendant à un cycle infini de la vie. Sans crainte, les Égyptiens se consacraient à la vie éternelle.

Selon les mythes, les hommes comparaîtraient devant Osiris pour être jugés sur leur conduite terrestre. Là, chacun ferait l’objet d’un examen de sa vie, y compris des actes mesquins commis envers son conjoint.

Il arrivait que l’on eût besoin des prières d’intercession des prêtres pour implorer l’esprit afin d’obtenir l’expiation des péchés et la levée de la peine pour ses méfaits. Afin d’éviter ce jugement, chacun était encouragé à pratiquer la bonté éternelle, la générosité authentique et l’amour véritable.

Conclusion

Le mariage est une belle tradition dans le passé comme à notre époque. Il représente l’union d’un homme et d’une femme et leur libre volonté de vivre ensemble comme mari et femme.

À l’instar d’autres coutumes, le mariage dans l’Égypte ancienne constituait une part essentielle de leur culture et de leur histoire. Dépourvu de rituels nuptiaux élaborés, il se réduisait à la décision de vivre ensemble et d’emménager sous le même toit.

Cependant, les Égyptiens avaient appris à honorer leurs dieux pour chaque nouvelle étape de leur vie. Ainsi, un mariage antique était marqué par une offrande aux dieux et un échange de cadeaux entre la mariée et le marié.

On sait déjà que les hommes sont traités avec respect en Égypte comme à notre époque, mais les femmes sont honorées et respectées en tant qu’épouses fidèles. Les anciens Égyptiens menaient une vie simple, harmonieuse et paisible. Le mariage était l’incarnation de la fierté du marié, et une famille heureuse gérée par son épouse constituait une récompense inestimable qu’il emporterait dans sa tombe. On puisse ou non être d’accord, un amour véritable qui lie deux âmes triomphera toujours.