Xerxès : Le célèbre souverain perse et son invasion de la Grèce

Xerxès fut le cinquième souverain de la dynastie perse. Également connu sous le nom de Xerxès Ier, il fut le roi de Perse rendu célèbre non seulement en tant que maître absolu de l’Empire perse, mais aussi par son échec retentissant lors de son invasion de la Grèce, qui coûta si cher à son royaume.

Poursuivez la lecture pour mieux découvrir qui fut Xerxès.

Qui était Xerxès ?

Xerxès Ier (486 à 465 av. J.-C.), Khashyahar Shah, fut le successeur de Darius Ier, également connu sous le nom de Darius le Grand. Il était connu sous le nom de Khshayarshain dans la Perse antique et Xerxès en grec, et portait officiellement le titre de Shahanshah, qui signifie « Roi des Rois ».

Xerxès Ier avait une ascendance incontestablement illustre. Son père était le grand roi Darius Ier, et sa mère était Atossa, fille de Cyrus le Grand, fondateur de l’Empire achéménide (perse). Xerxès Ier n’était pas le fils aîné de son père, mais il fut favorisé pour le trône en raison de sa lignée.

Jeunesse

Né vers 520 av. J.-C., dès son plus jeune âge, Xerxès Ier savait qu’il serait le successeur de son père grâce à l’influence de sa mère. Il n’est pas surprenant que Darius le Grand l’ait désigné comme prochain héritier du trône ; cette décision fut toutefois vivement contestée par le fils aîné de Darius Ier, Artabazènes, dont la mère n’était qu’une roturière. L’aversion d’Artabazènes envers Xerxès Ier le conduisit à contribuer à la chute de son demi-frère, le roi.

Même avant de devenir roi, Xerxès Ier avait déjà goûté aux responsabilités du pouvoir. Il avait exercé les fonctions de gouverneur dans la ville de Babylone, une excellente manière pour le futur roi de se familiariser avec l’exercice du pouvoir.

Le successeur du trône

En tant que successeur de Darius Ier, on peut considérer que le roi Xerxès Ier reçut la meilleure éducation et formation disponibles à cette époque, nécessaires pour devenir le futur souverain du royaume.

En raison d’une révolte en Égypte, le père de Xerxès, Darius Ier, quitta le royaume pour réprimer cette fâcheuse agitation. Selon la coutume des souverains perses, Xerxès avait été désigné comme successeur au cas où Darius Ier ne reviendrait pas.

Cependant, Darius Ier revint, malheureusement frappé par la maladie ; après quelques jours, il s’éteignit. À 35 ans, Xerxès Ier devint le successeur du trône et fut couronné roi de Perse ; il régna de 486 à 465 av. J.-C.

Xerxès le Grand épousa Amestris, la fille d’Otane, l’un des nobles de l’Empire perse qui avait démasqué l’imposteur Gaumata du temps du roi Cambyse II. Avec Darius Ier, ils mirent à mort l’imposteur. Ainsi, sous le règne de Darius Ier, Otane s’assura une position éminente dans la société.

Avec Amestris, le roi Xerxès eut des fils : Darius, Hystaspe et Artaxerxès. En tant que coureur de jupons, il eut également des enfants avec des femmes de lignée noble aussi bien qu’avec des roturières.

Parmi les souverains de l’Empire perse, le roi Xerxès Ier acquit une image funeste grâce à ses pires ennemis, qu’il ne parvint pas à vaincre dans les tristement célèbres batailles gréco-persiques. Si la chance avait souri aux Perses et que des historiens perses avaient survécu, le nom du roi Xerxès Ier aurait certainement laissé un bien meilleur souvenir.

Accomplissements et règne

Contrairement à son père, Darius le Grand, qui s’était élevé du rang le plus bas jusqu’au sommet, l’accession au trône du roi Xerxès lui fut servie sur un plateau d’or. En tant que héritier d’une lignée royale dont il tirait une immense fierté, le roi Xerxès Ier se proclama également dieu-roi perse. C’était un titre qu’il fallait honorer avec un grand effort et une ardeur exceptionnelle pour le justifier.

Pourtant, les érUDITS soulignent souvent que Xerxès Ier n’eut à fournir aucun effort particulier ni à se battre pour devenir roi. Cette carence pourrait être l’une des raisons pour lesquelles son règne ne fut pas aussi brillant que celui de ses prédécesseurs.

L’héritage familial

Le grand-père du roi Xerxès Ier était Cyrus Ier, et son père était Darius Ier ; ils étaient universellement reconnus pour leurs grandes réalisations dans le progrès de l’Empire perse. Admires par beaucoup et imités par certains, les ancêtres du roi Xerxès Ier étaient assurément le genre de dirigeants que l’on aurait aimé avoir.

Ils étaient particulièrement connus pour leur amabilité et leurs politiques de tolérance envers les citoyens de l’ensemble de l’Empire perse et des terres voisines, telles que Babylone, l’Égypte et la Grèce. Ce type d’approche de la part des dirigeants engendrait généralement de bonnes relations entre les sujets et leurs souverains, ce qui s’avérait bénéfique pour tous.

Cependant, Xerxès était en réalité tout le contraire. Malgré les efforts acharnés des souverains précédents pour bâtir un grand royaume, le roi Xerxès, avec sa personnalité propre, ne tint aucun compte des bonnes relations entre le peuple perse et les alliés du royaume.

Ses actes et ses décisions relevaient uniquement de sa propre volonté et de ses caprices, et c’était un homme profondément orgueilleux. Il se pensait supérieur et ne montrait ni compassion ni pitié envers ceux qu’il méprisait.

Le tempérament du souverain

Bien que l’Empire perse fût profondément religieux, le roi perse semblait insensible à cet aspect important de la vie de ses sujets. Remarquablement, même dans un contexte polythéiste, le roi Xerxès Ier n’accordait aucune importance aux pratiques religieuses.

Il ne semblait pas se souvenir des rituels, événements et traditions religieux importants, au grand dam du peuple. Le blasphème ultime qu’il commit contre les dieux fut de profaner la divinité protectrice de la ville de Babylone, Marduk, en la faisant fondre et disparaître. S’ensuivit la colère non seulement des Babyloniens, mais aussi des habitants de toute la Mésopotamie, ce qui provoqua de nombreuses révoltes par la suite.

Dès le début de son règne, l’histoire révèle que Babylone se rebella contre le roi Xerxès à au moins deux reprises avant d’être réprimée d’une main de fer. Assurément, le nouveau roi perse montrait à tous qu’il n’était pas un souverain à prendre à la légère.

Dans l’ensemble, le règne du roi Xerxès fut caractérisé par la facilité avec laquelle il gouvernait, l’indulgence envers ses propres ambitions et la capacité — brillance, ténacité et humilité, ou leur absence — à les réaliser. De plus, le règne du roi Xerxès montra comment un homme, en cédant excessivement à ses folies, finissait le plus souvent par se mettre en péril.

Ses décisions, ses vices et son orgueil lui portèrent préjudice et le conduisirent à devenir indigne de la position qu’il occupait. S’il avait été un simple roturier avec la même attitude, il aurait fini de la même manière — en perdant tout ce qu’il avait de plus cher.

L’invasion de la Grèce

Le contentement ne fut jamais le fort d’un homme, et certainement pas celui du roi Xerxès Ier. À peine la paix établie dans son royaume, imposée par la force et la répression, Xerxès se tourna vers une campagne qui s’annonçait des plus exigeante.

Il s’agissait de conquérir les terres des dieux et des déesses de l’Olympe, la Grèce. Une quête dans laquelle ses ancêtres n’avaient jamais réussi ; d’où la soif de Xerxès Ier d’être déclaré victorieux dans cette entreprise.

Bien que les historiens grecs aient révélé que le roi Xerxès n’y pensait guère au départ, la nécessité de venger l’échec de son père Darius Ier à la bataille de Marathon en 490 av. J.-C. lui fut imposée par ses conseillers, en particulier par son cousin et chef de l’armée perse, Mardonios. Bien entendu, Mardonios avait ses propres intérêts dans cette opération. Il convoitait le poste de gouverneur des riches terres de Grèce si leur campagne aboutissait.

Aux portes de la bataille

Le roi Xerxès céda à la pression et se prépara à la plus grande bataille qu’il ait jamais affrontée — une guerre massive contre les Grecs. Les préparatifs alone prirent près d’un demi-siècle pour rassembler les éléments essentiels — troupes, entraînement et approvisionnements. Tous les hommes — jeunes comme vieux — dans le vaste Empire perse furent contraints de rejoindre l’assemblée des guerriers.

Selon l’historien grec Hérodote, les troupes comptaient environ 2 millions de soldats, et des milliers de navires étaient amarrés en vue de la bataille imminente. C’était un rassemblement de forces considéré comme le plus important et le mieux équipé de l’époque.

Avec un nombre aussi colossal — une première dans l’histoire — de nombreux historiens s’accordent à dire que le roi Xerxès Ier se considérait déjà comme le vainqueur par anticipation. Ce fut une erreur de jugement incroyablement grave, car la guerre ne tourna pas en leur faveur.

La supériorité numérique ne prévalut pas cette fois-ci, ni sur terre ni sur mer, et l’armée du roi Xerxès subit une défaite face aux Grecs, dont les guerriers étaient réputés pour leur férocité et ne se rendaient pas facilement à l’ennemi. L’échec monumental que le roi Xerxès subit lors de cette guerre fut à jamais gravé et associé à son nom.

La défaite de Xerxès

Dans un premier temps, le roi Xerxès et ses troupes conquirent les terres de Thermopyles et d’Artémision, où ils s’imposèrent comme vainqueurs, vraisemblablement parce que les Grecs étaient alors désavantagés en termes de nombre. Le roi Léonidas, commandant des guerriers grecs, ne disposait que de 300 braves face aux Perses lourdement armés.

Fou de rage face à la résistance opposée par les Grecs lors de ces batailles, l’empereur Xerxès Ier réduisit Athènes en cendres. C’était un acte qu’il admit plus tard regretter.

Fort de la confiance inspirée par les combats précédents, les troupes et le roi perse pénétrèrent dans Salamine. La célèbre bataille de Salamine fut le théâtre d’une défaite improbable des armées perses.

Sous le commandement du général grec Thémistocle, s’engagea une bataille non seulement de force et de puissance, mais surtout d’intelligence, de tactique et de stratégie. Grâce à une stratégie apparemment brillante de la part des Grecs, les guerriers perses furent progressivement affaiblis et finirent par succomber aux forces adverses.

Au cœur de la défaite

Les yeux écarquillés, de loin, le roi Xerxès Ier constata l’anéantissement imminent. Ainsi, accompagné de ses hommes de confiance, il reprit le chemin de la Perse, épuisé et frappé de diverses maladies.

Chargé de poursuivre l’objectif de conquérir la Grèce, le général de l’armée perse, Mardonios, continua la campagne. Démoralisé et affaibli, le général Mardonios ne parvint pas à vaincre les Grecs. Il finit par être tué, ainsi que les soldats perses restants. Le général qui convoitait la glorieuse Grèce pour lui-même périt sur cette même terre qu’il rêvait de gouverner.

Cette vaine conquête perse est devenue le thème de nombreuses œuvres dramatiques et théâtrales grecques, la rendant ainsi plus célèbre encore dans le monde entier, au détriment d’un dirigeant mémorable de l’Empire perse, le roi Xerxès le Grand.

Les avertissements

Les premiers signes

Dans son désir de surpasser les réalisations de ses ancêtres en matière d’expansion de l’empire, le roi Xerxès laissa son orgueil prendre le dessus. Il fut aveuglé par le nombre colossal de soldats qu’il avait rassemblés. Par conséquent, ou peut-être par entêtement, il ignora les conseils notables de son conseiller principal, Artabanos.

En tant que conseiller et oncle du roi, Artabanos recommanda à son neveu Xerxès Ier de ne pas céder à la clameur de la vengeance de son père et de ne pas entrer en guerre avec la Grèce, car, selon lui, il avait eu la vision que si le roi Xerxès poursuivait cette guerre, de nombreux malheurs s’abattraient sur lui.

Cependant, les sages conseils du vieil homme restèrent lettre morte, et le roi Xerxès le Grand poursuivit sa mission.

D’importants textes littéraires révèlent qu’en plus des conseils ignorés de ses conseillers, le roi Xerxès négligea également les signes de son environnement. Plusieurs présages furent mentionnés qui auraient pu s’avérer utiles si le roi Xerxès y avait prêté attention.

Parmi ceux-ci, on parlait d’une jument donnant naissance à un lièvre, un phénomène des plus étranges et singuliers. Un autre présage : juste avant leur départ, une éclipse solaire se produisit, un signe céleste toujours respecté et vénéré par les peuples antiques, mais que le roi Xerxès ignora.

Des avertissements progressivement révélés

Un autre récit relate comment, alors que ses troupes traversaient les mers vers la Grèce, elles subirent plusieurs tempêtes, des vents violents et d’autres difficultés sur des mers agitées. Celles-ci mirent l’empereur Xerxès dans une telle colère qu’il ordonna à ses hommes de fouetter les eaux au moins 300 fois avec des cannes et d’y jeter de lourdes chaînes de métal, croyant que cela calmerait la mer — ce qui, bien entendu, ne se produisit pas.

Pour poursuivre, il ordonna à ses hommes de construire un pont sur les mers déchaînées, à l’Hellespont, pour permettre le passage de sa flotte. En considérant ces récits, transmis par les historiens survivants, on peut se faire une idée du genre de dirigeant qu’était Xerxès le Grand. Un roi est censé faire preuve de sagesse et d’une intuition suffisante pour écouter les signes des temps. Pourtant, Xerxès le Grand n’a pas tenu compte des avertissements évidents qui lui étaient adressés.

Réalisations

Xerxès hérita d’un vaste empire au sommet de sa gloire. Être l’empereur d’un tel domaine s’avéra une tâche redoutable. Bien qu’il se soit écarté des normes établies par son père et son grand-père, il administra le royaume dans la direction qu’il croyait la plus propice à son essor.

Après la guerre manquée, Xerxès Ier tourna son attention, son énergie et ses richesses vers la construction. Le roi Xerxès fit ériger des palais, des salles d’audience (apadana) et d’autres projets somptueux, tels que la colossale Porte de Toutes les Nations et le magnifique Palais aux Cent Colonnes. En outre, des jardins luxuriants et un système d’irrigation sophistiqué firent de Persépolis un palais unique au monde.

Des années après son invasion ratée de l’Hellespont, Xerxès Ier se concentra sur l’édification de divers bâtiments architecturaux et de grands monuments. En tant qu’homme doté d’un sens aigu de la beauté, ses constructions étaient d’une splendeur et d’une grandeur esthétique telles qu’elles sont encore admirées par le monde contemporain.

Les conséquences financières

Avec ces constructions, on aurait dit que le roi impressionnable de l’Empire perse voulait faire savoir au monde entier qu’il était à la hauteur, voire supérieur à son père, Darius le Grand. Il cherchait également à occulter les dévastations provoquées par la guerre qu’il avait lui-même déclenchée.

Ces réalisations entraînèrent cependant des dommages excessifs sur le trésor de l’empire, et la fiscalité imposée dépassa ce qui était normalement requis. Les citoyens perses supportèrent le fardeau de ces charges supplémentaires.

De nombreux historiens attribuèrent l’échec de la guerre et les énormes dépenses du roi Xerxès aux constructions coûteuses, ainsi qu’à ses autres vices. Ceux-ci provoquèrent un déclin économique qui marqua le commencement du déclin du grand Empire achéménide.

L’Empire achéménide ou perse fut notoirement l’un des empires les plus durables, dirigé par la même lignée, à l’exception du père de Xerxès, Darius Ier, dont l’ascension au trône demeure au centre de nombreux débats savants.

Héritage

Pour porter un jugement équitable sur le caractère d’un individu, tous les aspects de sa vie et de sa personnalité doivent être examinés de manière approfondie. C’est la perplexité que présente le roi perse Xerxès Ier. D’une part, les Perses considéraient ce dieu-roi perse comme un excellent souverain, fort, intelligent, brave et juste.

D’autre part, les historiens occidentaux qui survécurent aux batailles déclenchées par le roi Xerxès Ier lui-même le dépeignirent comme un être impitoyable, méchant et un dirigeant défaillant.

Il fut le méchant de toutes les histoires et l’antagoniste de chaque drame grec, en particulier de l’histoire des 300 Spartiates face aux centaines de milliers de soldats du roi Xerxès Ier au défilé des Thermopyles. Il porta assurément ce stigmate à travers les écrits de l’histoire mondiale.

La perspective des savants

Il convient de noter que les érudits et les historiens s’appuyèrent largement sur les récits d’Hérodote, également connu comme le Père de l’Histoire, un Grec lui-même. C’était un Grec qui considérait le roi Xerxès comme l’ennemi public numéro un.

Néanmoins, certains savants critiquèrent Hérodote, affirmant que son récit sur le roi Xerxès était rehaussé d’embellissements pour rendre l’histoire plus savoureuse à son public. Son but premier était de divertir.

Cependant, les savants modernes soulignèrent qu’Empereur Xerxès régna, pendant 21 ans, sur le plus grand empire de l’Antiquité, ce qui constitue un témoignage extraordinaire de ses compétences en tant que dirigeant. Non seulement il géra l’empire efficacement, mais il poursuivit également l’expansion de son territoire, tout comme ses prédécesseurs.

Les femmes

Esther

L’histoire de Xerxès ne serait pas complète sans évoquer ses liaisons amoureuses avec plusieurs femmes. Selon la littérature, il éprit de nombreuses femmes, et il serait même le roi mentionné dans le Livre d’Esther. Ce récit célèbre, qui pourrait être une fable ou un événement authentique, raconte comment le roi Assuérus (Xerxès Ier) chercha une jeune femme pour devenir sa prochaine reine.

Parmi les nombreuses candidates, comprenant de belles jeunes femmes, il tendit son sceptre à l’élue, Esther, une belle jeune femme juive, favorisée par les dieux pour devenir la prochaine reine avec une mission. Afin de sauver son peuple de ses ennemis, elle ne pouvait y parvenir qu’avec l’aide du roi Assuérus lui-même.

Les femmes de la famille

Aussi romantique que puisse paraître cette histoire, le roi Xerxès mit également en danger la vie de nombreuses femmes, comme celle de l’épouse de son frère Masistès, dont il s’était épris profondément. Bien que ce ne soit pas un grand exemple pour un roi que de s’emparer de l’épouse de son frère, il poursuivit la femme de Masistès.

Cependant, en raison de sa résistance et de son refus, le roi Xerxès tourna son regard vers sa nièce, Artayné, fille de son frère et de sa belle épouse. Avec son acharnement et son pouvoir, Artayné n’eut d’autre choix que de céder à la volonté du roi. Elle devint sa maîtresse.

Le tournant des événements

Apprenant cette liaison, la première épouse de Xerxès, Amestris, fit punir par mutilation la mère d’Artayné, qu’elle croyait avoir eu pleine connaissance et avoir consenti à la relation en cours entre Artayné et son mari. Par vengeance, Masistès et son épouse déclenchèrent un soulèvement dans leur province de Bactriane. Le roi Xerxès, mécontent de cette nouvelle, les poursuivit et tua son frère, son épouse et tous les membres de leur famille.

Ces actes, parmi d’autres atrocités commises par le roi Xerxès Ier, attisèrent encore davantage le dégoût de ses sujets, en particulier des élites sociales et des nobles.

Comment le roi Xerxès mourut-il ?

En raison des déceptions liées à l’issue de la guerre, du mécontentement face aux constructions somptueuses et aux projets monumentaux, et de l’insatisfaction provoquée par les dépenses extravagantes du roi en fêtes, en femmes et autres vices, de petites révoltes furent ourdies. De plus, face au mécontentement persistant à l’égard du règne du roi Xerxès, ses conseillers et les nobles conspirèrent ensemble pour assassiner le roi.

Le complot pour tuer le roi fut exécuté par l’un de ses principaux conseillers, un noble nommé Artabanos. Une nuit, l’assassinat du roi eut lieu dans sa chambre à coucher. L’élimination du roi fut suivie d’une autre série de meurtres, impliquant ses fils et d’autres conspirateurs. Finalement, le complot fut découvert et le meurtrier mis à mort.

Tragiquement, la mort du roi Xerxès marqua la fin de son règne. Son fils, Artaxerxès, lui succéda sur le trône. Contrairement à ses prédécesseurs morts de causes naturelles, le roi Xerxès périt de la main des siens, qui avaient peut-être eu assez de ses frasques en tant que souverain perse tristement célèbre.

Les restes du roi Xerxès furent également déposés dans le même lieu de repos que ceux de son père, Darius Ier, et d’autres souverains perses, à Naqsh-e Rostam. Les plus grands comme les moins grands souverains de l’Empire achéménide reposaient en un même lieu.

Informations complémentaires

L’ascension du roi Xerxès au trône fut sans grand événement comparée à la fin de son règne.

Héritier d’un royaume prospère, le roi Xerxès parvint à maintenir les actes nécessaires pour que l’Empire perse perdure de son règne à celui du souverain suivant. Comme son père, il rêvait d’étendre le vaste empire. Avec un style de leadership quelque peu différent de celui des souverains précédents, il sembla que ses rêves ne furent jamais pleinement réalisés.

Juste après son échec dans la conquête de la Grèce, tout déclina, ce qui lui valut sa réputation actuelle, grâce aux témoins survivants de ce dieu-roi perse. Il fut un roi fervent, un bâtisseur extravagant et un amant ardent, une combinaison sans doute toxique après tout.

Conclusion

La plupart des travaux savants existants de différents historiens, comme mentionné précédemment, reposèrent incidemment sur les récits d’Hérodote, un historien grec.

Néanmoins, Xerxès Ier parvint à maintenir le royaume intact d’une époque à l’autre, malgré ses décisions notoires.

Xerxès Ier fut toujours rappelé pour les raisons suivantes :

• Il réprima les insurrections à Babylone à deux reprises grâce à son style de leadership sans compromission.
• Il s’efforça d’étendre le territoire perse plus à l’ouest, vers la Grèce, mais n’y parvint pas.
• Il traversa avec succès les mers vers la Grèce.
• Il parvint à lever la plus grande armée et la plus grande flotte de l’époque.
• Il fit ériger des bâtiments, des palais et des trésors d’une beauté et d’un faste extraordinaires.

Xerxès Ier put avoir souffert d’impopularité imputable à ses ennemis survivants, mais il n’en demeure pas moins qu’il joua l’un des plus grands rôles de l’histoire. Ce rôle fut celui de grand empereur de l’Empire perse.