Le roi Theuderic — roi de Bretagne et neveu du roi Arthur (personnage historique)
Le roi Theuderic fut un prince — puis roi — de Bretagne qui n’apparaît pas de manière saillante dans les légendes arthuriennes, mais qui entretenait un lien étroit avec le roi Arthur. Il se distingue également par le fait qu’il est assurément un personnage historique, mentionné dans un document contemporain. Dans cet article, nous examinerons qui il était, quel lien de parenté il entretenait avec le roi Arthur, et avec quel personnage des légendes médiévales ultérieures on peut l’identifier.
Qui était le roi Theuderic ?
Le roi Theuderic appartenait à la dynastie de Cornouaille, l’un des royaumes majeurs de Bretagne. Il était le fils du roi Budic de Bretagne et le frère de Hoel, ce dernier étant un personnage assez éminent dans certains récits du règne du roi Arthur. Theuderic devint roi après la mort de Budic.
Theuderic apparaît dans les écrits de Grégoire de Tours, un historien ayant vécu au VIe siècle et auteur d’une histoire des Francs, riche en renseignements utiles concernant également les Bretons. L’ouvrage en question est généralement désigné sous le titre d’Histoire des Francs, bien qu’il porte aussi celui de Dix livres d’histoires. Il fut rédigé au début des années 590, sans doute vers 593.
Bien que Grégoire n’ait pas dressé un tableau d’ensemble de la vie de Theuderic, il nous fournit néanmoins des informations fort utiles. Nous pouvons les confronter aux données tirées de documents médiévaux ultérieurs relatifs à Budic et Hoel afin d’enrichir nos conclusions sur la vie de Theuderic.
Outre les sources médiévales tardives concernant son père et son frère, il existe également des témoignages de la même époque qui semblent mentionner Theuderic lui-même. Ceux-ci l’associent à des localités du sud-ouest de la Grande-Bretagne et en font souvent un adversaire de certains saints ou personnages religieux.
Cependant, ces sources sont l’objet de nombreuses confusions, et nous les examinerons plus en détail par la suite.
Famille
Que savons-nous de la famille de Theuderic ? Comme nous l’avons vu, il appartenait à l’une des dynasties les plus éminentes de Bretagne ; les renseignements abondent donc à ce sujet. Nous commencerons par examiner ses parents.
Les parents de Theuderic
Le père de Theuderic était le roi Budic. Grégoire de Tours le nomme en réalité « Bodic ». Ce roi historique Bodic est vraisemblablement identifié par de nombreux érudits au roi Budic qui figure dans divers documents médiévaux ultérieurs, tels que la Vie de saint Teilo.
Ce Budic peut à juste titre être appelé Budic III. Il naquit vers 500. En revanche, Budic II naquit vers 480, tandis que Budic Ier vit probablement le jour vers 400.
Le père de Theuderic fait une brève apparition dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, rédigée vers 1137. À cette occasion, il est dit avoir épousé une sœur anonyme du roi Arthur.
Malheureusement, aucune source ultérieure ne fournit une identité plausible pour cette dernière (certains manuscrits la nomment « Gwyar », mais l’ensemble des preuves montre qu’il s’agissait d’une autre sœur d’Arthur). Par conséquent, nous ignorons son véritable nom.
En tout état de cause, en raison de ce lien familial, Theuderic était le neveu du roi Arthur.
Au vu des indices tirés de la comparaison de la Vie de saint Oudoceus avec diverses autres sources, il semblerait que Budic était le neveu du roi précédent de Cornouaille (Budic II) et qu’il avait été chassé du pays, en même temps que les fils de ce dernier, lorsqu’un autre oncle, Maxentius, usurpa le trône.
Budic et ses cousins trouvèrent refuge à Dyfed, le royaume du sud-ouest du pays de Galles. Cela se produisit probablement vers 517-520, à peu près à l’époque de la mort de Tewdrig, le roi qui avait renversé Maxentius de nombreuses années auparavant.
C’est vraisemblablement à ce moment que Budic épousa la sœur du roi Arthur. Nous ne savons pas quand naquit Theuderic, mais il est manifeste qu’il n’était pas le fils aîné, pour des raisons que nous verrons dans la section suivante.
Les frères et sœurs de Theuderic
Selon le récit de Geoffroy de Monmouth, Hoel, fils de Budic, était roi de Bretagne du vivant d’Arthur. Or Grégoire de Tours montre que Budic lui-même continua à vivre bien après l’époque où Geoffroy présente Hoel comme régnant. Cela donne à penser que Hoel devint un sous-roi placé sous l’autorité de son père.
En tout cas, nulle part il n’est fait mention que Theuderic soit devenu roi à une époque aussi reculée. Cela suggère fortement que Theuderic n’était pas l’héritier. C’est plutôt Hoel qui l’était manifestement. Il semble être mort avant son père, d’où le fait que Budic fut en fin de compte remplacé par Theuderic.
Un autre frère de Theuderic était Oudoceus. C’était un demi-frère, fils de la seconde épouse de Budic, Anawfedd. Oudoceus devint par la suite un évêque éminent du sud du pays de Galles. Deux autres demi-frères, moins illustres qu’Oudoceus, étaient Ysfael et Tyfai.
La vie de Theuderic
Nous savons fort peu de choses sur les premières années de la vie de Theuderic. Étant donné qu’il était le fils de Budic, mais non celui de sa seconde épouse, il naquit manifestement entre environ 520 et 540.
Durant cette période, son père vivait à Dyfed, et c’est de toute évidence ainsi qu’il se trouva en mesure d’épouser la sœur d’Arthur, un roi du sud du pays de Galles. Vers 540, le roi de Cornouaille (presque certainement Maxentius) mourut, laissant le trône vacant.
Les Bretons réclamèrent que Budic fût fait roi ; Theuderic (qui n’était alors qu’un adolescent ou un enfant) retourna donc avec sa famille en Bretagne.
La succession de son père
Le renseignement suivant que nous obtenons sur Theuderic provient de Grégoire de Tours. Ce témoin contemporain nous apprend que Budic (ou « Bodic », selon la graphie de Grégoire) mourut vers 570.
Auparavant, Budic avait conclu un serment mutuel avec Macliau, un autre roi de Bretagne, par lequel ils s’engageaient à défendre les fils de celui qui mourrait le premier. Cependant, dès la mort de Budic, Macliau viola son serment, chassa Theuderic du pays et s’empara du royaume de Budic.
Après sept années d’exil, Theuderic parvint à rassembler suffisamment de partisans parmi les Bretons pour attaquer Macliau et le mettre à mort. Il fut ainsi restauré dans le royaume de Cornouaille de son père. Le règne de Theuderic débuta donc (sans compter la brève période écoulée entre la mort de Budic et l’expulsion de Theuderic par Macliau) vers 577.
On ne sait rien de plus du règne de Theuderic au-delà de cet événement.
La succession par ses neveux
Grégoire de Tours ne mentionne nullement que Theuderic ait été remplacé par ses fils, ni même qu’il en ait eu. Selon Geoffroy de Monmouth, les rois de Bretagne tout au long du VIIe siècle descendaient de Hoel, fils de Budic, et non de Theuderic.
Évidemment, on ne saurait accepter le récit de Geoffroy sans esprit critique. Néanmoins, il ressort de ces informations que Theuderic fut probablement remplacé par l’un de ses neveux, un fils de Hoel. Cela aurait été tout à fait naturel si Theuderic n’avait pas réussi à engendrer un héritier.
L’exil de Theuderic en Grande-Bretagne
Examinons à présent en détail les activités de Theuderic durant son exil, soit entre 570 et 577.
Dans de nombreuses sources en ligne, Theuderic est présenté sous le nom de « Tewdwr Mawr » et décrit comme un tyran des Cornouailles qui persécutait les saints. Ces événements auraient eu lieu pendant son exil, loin du royaume de son père. D’où vient cette idée, et est-elle fondée ?
L’idée que Theuderic ait séjourné dans les Cornouailles durant son exil repose sur le fait que plusieurs documents, notamment des Vies de divers saints, mentionnent un roi nommé « Theodoric », « Theudur » et toutes sortes d’autres variantes, dans le contexte des Cornouailles au VIe siècle.
Ces sources présentent effectivement ce roi cornique comme le meurtrier ou le persécuteur de plusieurs saints. Cependant, les preuves suffisent-elles véritablement à conclure que ces témoignages concernent Theuderic, fils de Budic ?
La véritable identité de Theodoric des Cornouailles
L’un des textes décrivant Theodoric des Cornouailles est la Vie de saint Gwinear. Elle raconte comment Gwinear, un prince d’Irlande, s’était établi quelque temps en Bretagne après avoir été converti par saint Patrick.
Lui et de nombreux compagnons se rendirent en Irlande, mais ils furent attaqués et mis à mort par Theodoric, qui y vit une invasion.
Une autre figure religieuse opposée à Theodoric était Breaca, une sainte. Elle et ses compagnes venaient également d’Irlande. Il semble très probable que le récit concernant Breaca décrit en réalité le même événement que celui de Gwinear, les deux ayant dû se produire à peu près à la même époque.
L’époque en question se situe aux alentours de l’an 500. Cela ressort de l’analyse de Breaca et de ses compagnes, comme l’a conclu Sabine Baring-Gould. Le fait que Gwinear ait été converti par saint Patrick, actif pendant une grande partie de la seconde moitié du Ve siècle, concorde également avec cette datation.
Par conséquent, Theuderic de Bretagne, fils de Budic, ne pouvait absolument pas être le roi qui figure dans ces récits.
Ce fait ne ressort pas seulement des difficultés chronologiques. Il est également explicité par la Vie de saint Gwinear, qui mentionne directement que le roi Theodoric avait déposé Maxentius de Bretagne. Or Maxentius, comme nous l’avons vu plus haut, était le frère de Budic II. Il serait mort depuis longtemps avant que Theuderic ne devînt jamais roi.
En réalité, le roi de ces témoignages peut être identifié avec certitude à Tewdrig, un roi qui régna sur tout le sud-est du pays de Galles d’environ 500 à 517.
Une apparition possible de Theuderic
Cela ne signifie toutefois pas qu’il n’existe aucun témoignage susceptible de révéler où se trouvait Theuderic durant son exil. Un exemple qui pourrait être authentique (peut-être le seul exemple authentique) se trouve dans la Vie de saint Pedrog.
Le personnage religieux qui y figure eut une carrière couvrant une grande partie du milieu du VIe siècle. Vers la fin du texte, un épisode met en scène un roi dénommé Teudur. C’était un tyran cruel et féroce établi dans l’ouest de la Grande-Bretagne. Le contexte suggère qu’il s’agit des Cornouailles.
À sa mort, son fils mit fin aux cruelles coutumes de son père. Cependant, la cessation de ces pratiques entraîna un incident qui nécessita l’intervention de Pedrog et d’autres.
Sur le plan chronologique et géographique, il pourrait bien s’agir de Theuderic. Bien que nous ne puissions assigner de dates précises à la plupart des événements de la Vie, la présence de Teudur vers la fin du récit concorde bien avec la fourchette de 570 à 577 correspondant à l’exil de Theuderic.
Par ailleurs, les liens entre la Bretagne et les Cornouailles étaient étroits à cette époque, de sorte qu’il est tout à fait plausible que Theuderic ait séjourné dans cette contrée.
Enfin, il va sans dire que le nom « Theudur » peut aisément être compris comme une forme ou une altération de « Theuderic ».
S’agissait-il vraiment de Theuderic de Bretagne ?
Le seul problème que pose cette identification est que Theuderic n’est pas mort durant son exil. En effet, comme le confirme Grégoire de Tours, il retourna reprendre le trône de son père.
Cependant, deux explications possibles peuvent être avancées. La première est que la Vie de saint Pedrog se trompe simplement lorsqu’elle affirme que Teudur mourut et fut remplacé par son fils. Il est à noter que ce fils reste anonyme.
Cela pourrait indiquer que l’idée d’une mort suivie d’une succession par l’héritier fut simplement inventée pour expliquer la cessation soudaine des pratiques cruelles du tyran, fournissant ainsi un motif à l’incident qui requit l’intervention de Pedrog et d’autres.
Une autre possibilité est que cet épisode ne se déroule pas pendant la période de l’exil. Plutôt que de régner en tant que roi dans les Cornouailles uniquement durant ses années d’exil, comme on l’imagine communément, Theuderic aurait fort bien pu conserver ses territoires corniques même après être retourné prendre possession de son royaume en Bretagne.
Ce ne serait pas le seul exemple d’un roi breton régnant des deux côtés de la Manche. Un autre exemple serait, presque à coup sûr, le tristement célèbre comte Conomor. Et comme nous l’avons mentionné plus haut, les relations entre la Bretagne et le West Country étaient généralement étroites durant cette époque.
Par conséquent, nous pourrions simplement comprendre ce témoignage sur le roi Teudur des Cornouailles dans la Vie de saint Pedrog comme une référence à Theuderic après qu’il eut repris son royaume en Bretagne, tout en conservant une possession dans les Cornouailles. Ainsi, lorsque le texte indique qu’il mourut ensuite, cela ne contredirait pas le récit de Grégoire, qui situe le retour de Theuderic en Bretagne avant sa mort.
Le seul problème restant dans cette interprétation est que Grégoire ne mentionne pas que Theuderic ait eu un fils, alors que la Vie de saint Pedrog affirme que le roi Teudur fut remplacé par son fils anonyme.
Bien entendu, le fait que Grégoire ne mentionne pas de fils ne signifie pas que Theuderic n’en ait pas eu. Cependant, comment cela concorde-t-il avec l’affirmation de Geoffroy selon laquelle les rois suivants de Bretagne descendaient de Budic par son fils Hoel ?
Il se peut que la Vie de saint Pedrog se trompe simplement en qualifiant le successeur de « fils » de Teudur, alors qu’il s’agissait en réalité de son neveu. Ou bien, le fils de Theuderic lui aurait succédé dans ses terres des Cornouailles, tandis que le royaume de Cornouaille en Bretagne serait revenu à l’héritier de Hoel.
Theuderic était-il véritablement le neveu du roi Arthur ?
Examinons à présent la question de savoir si Theuderic était véritablement le neveu du roi Arthur. Rappelons que l’épouse de Budic, et par conséquent la mère de Hoel et de Theuderic, était censément la sœur d’Arthur.
Il existe un témoignage peu connu mais fascinant qui recèle des informations potentiellement très importantes. Il s’agit de la Vie de saint Leonorius. Le personnage éponyme était originaire du sud du pays de Galles et était le fils d’un certain Hoeloc. Il s’agit très probablement de Hoel, qui était présent dans le sud du pays de Galles à cette époque.
Au vu du nom donné à la mère de Leonorius, une comparaison avec la Vie de saint Tudual indique que Tudual et Leonorius étaient frères, ce qui signifie que Hoeloc, ou Hoel, était également le père de Tudual.
Ce que révèle Tudual
L’intérêt de cette constatation réside dans la manière dont Tudual lui-même est décrit dans un autre texte. Il s’agit de la Vie de saint Brioc. Celle-ci désigne Tudual comme le neveu de Brioc.
Fait remarquable, Brioc peut fort bien être identifié à Frioc, un prince de la dynastie qui régnait sur le sud-est du pays de Galles. Tous deux étaient originaires du sud du pays de Galles, portaient le même nom (les lettres « B » et « F » étant régulièrement interchangeables), et vivaient à la même époque.
Si telle est bien leur identité — et cela semble probable —, alors Tudual était censément le neveu de Frioc, un prince de la dynastie du sud-est du pays de Galles. Étant donné qu’Arthur lui-même était censé avoir été un roi régnant depuis cette région, le fait est significatif.
En fait, on peut être plus précis encore. Frioc était le frère d’Athrwys ap Meurig, l’un des candidats les plus éminents et vraisemblables au titre de roi Arthur historique. Si Tudual était le neveu de Frioc, alors il était nécessairement le neveu d’Athrwys également.
Ce que cela implique pour Theuderic
Pourquoi le lien de parenté entre Tudual et Athrwys est-il pertinent pour Theuderic ? Comme nous l’avons dit plus haut, Tudual était apparemment le fils de Hoel, le frère de Theuderic. Par voie de conséquence, cela nous renseigne également de manière importante sur Theuderic.
Selon la légende arthurienne, Budic épousa la sœur d’Arthur. Ainsi, ses fils (tels que Hoel et Theuderic) auraient été les neveux d’Arthur. Les enfants de ceux-ci auraient donc été les petits-neveux d’Arthur. Cependant, un petit-neveu peut parfois être simplement appelé « neveu » par souci de simplicité.
Cela étant posé, le fait que Tudual, fils de Hoel (ou Hoeloc), ait été qualifié de neveu de Brioc constitue un argument en faveur de la légende arthurienne. L’identification probable de Brioc à Frioc signifie que Tudual était évidemment considéré comme un « neveu » d’Athrwys, un candidat plausible au titre de roi Arthur.
La seule divergence entre ces informations et ce que l’on attendrait au vu de la légende arthurienne est que Tudual devrait techniquement être le petit-neveu du roi Arthur. Mais si l’on admet que « neveu » peut être une manière simplifiée de désigner cette parenté, alors les données concordent bien avec la légende arthurienne.
La position relative des générations concernées conforte la conclusion selon laquelle Tudual était plus vraisemblablement un petit-neveu qu’un neveu.
Par conséquent, tout ceci montre que les preuves étayent la conclusion selon laquelle Budic, le grand-père de Tudual, épousa bien la sœur d’Arthur (pour autant que l’on accepte l’identification d’Arthur à Athrwys ap Meurig). Dès lors, cela conforte également la conclusion selon laquelle Theuderic était véritablement un neveu du roi Arthur.
Conclusion
En conclusion, le roi Theuderic fut un roi de Bretagne mentionné dans un document contemporain relatif à ce pays. Il était le fils de Budic III et le frère de Hoel, l’un des principaux alliés du roi Arthur. Son père Budic ayant épousé la sœur d’Arthur, Theuderic était le neveu de ce dernier. La confrontation d’informations tirées de plusieurs hagiographies étaye l’authenticité de ce lien de parenté, sous réserve d’identifier le roi Arthur au personnage historique Athrwys ap Meurig.
Theuderic naquit entre environ 522 et 540 dans le sud du pays de Galles. Il devint roi après la mort de son père vers 570. Le roi breton Macliau le chassa de ses terres, mais Theuderic revint en 577 pour les recouvrer. Il est possible que Theuderic soit devenu un souverain dans les Cornouailles durant son exil.
Sources
Bartrum, Peter, A Welsh Classical Dictionary, 1993
Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014
Morris, John, Arthurian Period Sources, Vol 3: Persons, 1995
Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019
Baring-Gould, Sabine and Fisher, John, The Lives of the British Saints: The Saints of Wales and Cornwall and Such Irish Saints as Have Dedications in Britain – Volume I, 1907
