Illtud – Saint gallois du VIe siècle, cousin du roi Arthur

Illtud est un personnage qui joue un rôle assez mineur dans les légendes arthuriennes, bien qu’il ait été une figure extrêmement importante dans l’histoire de la Grande-Bretagne du VIe siècle. Selon certains témoignages, il était le cousin du roi Arthur. Dans cet article, nous examinerons ce que les légendes rapportent à son sujet et ce que l’histoire nous apprend réellement sur lui.

Qui était Illtud ?

Illtud fut une personnalité religieuse éminente et véritablement importante qui vécut dans la Grande-Bretagne du VIe siècle. Il est souvent désigné sous le nom de « saint Illtud ». Son achievement le plus notable fut la fondation d’une école, généralement connue sous le nom de Collège de Saint Illtud.

Ce collège se trouvait à Llanilltud Fawr (nom par lequel le collège lui-même est souvent désigné) dans le sud-est du Pays de Galles. Dans ce centre d’enseignement, de nombreuses personnalités éminentes de toute la Grande-Bretagne furent envoyées pour y être instruites. Ainsi, Illtud fut responsable de la formation de nombreuses figures qui devinrent, chacune à sa manière, influentes et éminentes.

Ces figures n’incluaient pas uniquement celles qui embrassèrent une vocation religieuse. Parmi elles se trouvaient également de futurs rois. Le puissant souverain Maelgwn Gwynedd semble être l’un de ces exemples.

En raison de sa notoriété, il n’est pas surprenant qu’Illtud apparaisse dans de nombreux témoignages relatifs au VIe siècle. Il figure dans diverses hagiographies, c’est-à-dire des récits consacrés à la vie de personnalités religieuses. Il apparaît également dans divers autres documents concernant cette époque.

En fait, il est probable que Gildas, l’écrivain du VIe siècle, ait fait référence à Illtud. Celui-ci apparaît aussi dans la plus ancienne et la plus précieuse des hagiographies, que nous examinerons en détail plus loin.

Bien qu’Illtud ne joue aucun rôle de premier plan dans les légendes arthuriennes tardives, il apparaît bel et bien comme le cousin du roi Arthur dans un témoignage. En outre, il existe des raisons de penser qu’Illtud contribua fortement à un aspect particulièrement notable des légendes arthuriennes.

Nom

Le nom d’Illtud revêt plusieurs formes différentes dans les sources disponibles. « Illtud » est la forme la plus courante aujourd’hui, mais « Illtyd » est également assez répandue.

Dans certains manuscrits médiévaux, son nom est écrit « Eltutus ». La forme « Hildutus » apparaît également de temps à autre. De nombreuses autres variations se rencontrent tant dans les sources médiévales que modernes.

Famille

Aucune information sur la famille d’Illtud n’apparaît dans les sources avant la Vie de saint Illtud, qui semble dater du XIIe siècle. Ce document est le plus ancien à fournir une généalogie élémentaire de ce personnage.

Père

Selon la Vie de saint Illtud, le père d’Illtud était un homme nommé Bicanus. Il était prince de Llydaw. Ce lieu est généralement identifié à la Bretagne armoricaine, car plusieurs sources médiévales établissent explicitement ce lien. En apparence, il ne semble rien exister de plus sur Bicanus.

Cependant, divers érudits ont soutenu que certaines mentions de Llydaw dans les sources médiévales désignent en réalité un lieu du sud-est du Pays de Galles. Plus précisément, ces chercheurs avancent qu’il s’agissait du nom d’une région située dans le royaume de Brycheiniog.

Cet argument a été avancé avec une conviction particulière dans le cas d’Illtud. Comme l’a noté l’érudit Peter Bartrum, il existe une tradition selon laquelle Illtud fut inhumé en un certain lieu de Brycheiniog. Or, sa Vie indique qu’il mourut à Llydaw.

Dès lors, cela suggère une identification intéressante concernant le père d’Illtud, Bicanus. Comme nous l’avons vu, rien n’est connu de Bicanus. Il ne semble exister aucun témoignage qui le mentionne. Pour le père d’une figure religieuse aussi éminente, c’est pour le moins curieux.

Brychan

Les informations susmentionnées suggèrent que Bicanus pourrait bien être identifiable à Brychan. D’une part, il vivait exactement à l’époque où Bicanus aurait dû vivre (nous examinerons la chronologie précise d’Illtud plus loin, mais contentons-nous de dire pour l’instant que son père serait né à la fin du Ve siècle).

En outre, Brychan était un prince, devenu par la suite roi de Brycheiniog. Cela correspond à la description de Bicanus comme prince de Llydaw. La seule différence substantielle entre les deux réside dans l’absence du « r » dans le nom « Bicanus ».

Cependant, de telles altérations sont loin d’être rares dans les sources médiévales. Par conséquent, eu égard à la similitude de leurs noms, à l’époque et au lieu où ils vécurent, ainsi qu’au statut attribué à Bicanus, il existe de solides arguments en faveur de l’identification du père d’Illtud au célèbre Brychan de Brycheiniog.

Il est possible qu’Illtud apparaisse comme un enfant de Brychan dans l’un des plus anciens documents relatifs à sa progéniture, bien que sous une forme légèrement altérée en « Ilud » et identifié à tort comme une fille plutôt que comme un fils (de telles erreurs de genre n’étaient pas inhabituelles).

Mère

Qu’en est-il de la mère d’Illtud ? Voilà une autre question qui semble simple en apparence mais qui s’avère en réalité plus complexe. Selon la Vie de saint Illtud, l’épouse de Bicanus était une femme nommée Rieingulid. La forme galloise moderne de son nom est considérée comme étant « Rheinwylydd ».

Le problème provient du fait qu’elle est décrite comme la fille d’« Anblaud, roi de Brittannia ». Ce personnage est connu par de nombreuses autres sources comme une figure ancestrale, et son nom y est généralement donné sous la forme « Amlawdd ».

L’épouse d’Amlawdd apparaît dans un témoignage comme étant une certaine Gwen, fille de Cunedda Wledig. Compte tenu des dates de Cunedda (sa naissance étant placée vers 370 par Bartrum), il est évident qu’Amlawdd devait être un personnage du début du Ve siècle.

En fait, il existe des indices permettant d’identifier Amlawdd à un personnage que d’autres sources galloises nomment Aldwr, un roi de Bretagne armoricaine au début du Ve siècle. La forme « Aladur » attestée dans un poème gallois semble conserver une forme intermédiaire entre « Aldwr » et « Anblaud ».

La mention d’Anblaud comme « roi de Brittannia » dans la Vie de saint Illtud corrobore cette hypothèse. La Bretagne armoricaine était parfois simplement appelée « Britannia », et il serait plus logique qu’Anblaud ait été le roi de tout ce territoire plutôt que le roi de toute la Grande-Bretagne.

Le problème chronologique

En tout état de cause, il est clair qu’Anblaud, ou Amlawdd, devait être un roi du début du Ve siècle. Or Illtud dut naître vers l’an 500, compte tenu du fait qu’il mourut (comme nous le verrons plus loin) bien avant la seconde moitié du siècle.

Sa mère ne peut donc raisonnablement être née avant 470, et probablement quelque peu plus tard. La conclusion inéluctable, toutefois, est qu’elle n’était presque certainement pas la fille directe d’Amlawdd.

Cela ne signifie pas que Rieingulid ne pouvait avoir aucun lien avec Amlawdd. Les généalogies omettant parfois des générations, et Amlawdd étant couramment utilisé comme figure ancestrale, il est probable qu’elle était sa petite-fille ou son arrière-petite-fille.

La fille de Tewdrig

Fait intéressant, il semble que la seule autre tradition concernant l’ascendance de la mère d’Illtud fasse d’elle une fille de Tewdrig, un roi du sud-est du Pays de Galles. Cette tradition est mentionnée par Rice Rees dans une note de bas de page de son ouvrage de 1836, An Essay on the Welsh Saints.

Après avoir signalé la tradition selon laquelle la mère d’Illtud était Rieingulid, fille d’Amlawdd, Rees note en bas de page ce qui suit :

« In another account it is said that his mother was Gweryla, daughter of Tewdrig, king of Glamorgan. »

Malheureusement, Rees n’indique pas sa source. Néanmoins, il nous apprend qu’il en existait une, et elle est manifestement antérieure à 1836.

Il est à noter que, lorsque l’on examine la famille de Tewdrig, on constate que cela concorde bien avec l’idée que la mère d’Illtud était une descendante plus éloignée d’Amlawdd plutôt que sa fille directe. Le père de Tewdrig était Teithfallt, et son épouse est mentionnée dans The Descent of the Men of the North comme étant une fille d’Amlawdd.

Par conséquent, toute fille de Tewdrig aurait été une arrière-petite-fille d’Amlawdd. Il existe même des raisons de penser que l’épouse de Tewdrig elle-même était une fille tardive d’Amlawdd, ce qui ferait de Gweryla, fille de Tewdrig, la petite-fille d’Amlawdd.

Quant au nom de cette mère, la Vie de saint Illtud elle-même indique que « Rieingulid » signifie, une fois traduit, « reine modeste ». Si tous les noms ont une signification, ils sont rarement, voire jamais, traduits dans les hagiographies. Cela donne à penser qu’il s’agissait peut-être simplement d’un titre plutôt que de son véritable nom.

Cela permettrait de résoudre le conflit apparent entre ce nom et le nom « Gweryla ». Il se peut également que « Gweryla » soit une altération de la seconde moitié de « Rieingulid », le « l » s’étant transformé en « r » (altération que l’on retrouve dans l’usage qu’en fait Geoffroy de Monmouth, qui emploie « Eridur » au lieu d’« Elidur ») et le « d » s’étant mué en « l » (altération moins évidente).

Une tradition apocryphe ?

Une objection pourrait être formulée à l’encontre de la tradition alternative susmentionnée. Le petit-fils de Tewdrig, Athrwys, était déjà considéré comme un candidat au titre de roi Arthur historique dès la fin du XVIIIe siècle. En fait, Thomas Carte avait déjà plaidé en faveur de cette identification dès 1747.

L’on pourrait donc arguer que la tradition selon laquelle la mère d’Illtud était une fille de Tewdrig fut en réalité inventée afin d’apporter un argument supplémentaire à cette identification. Cela ferait d’Athrwys et d’Illtud des cousins germains, tout comme Illtud était réputé être le cousin du roi Arthur (accessoirement, l’identification du père d’Illtud, Bicanus, à Brychan ferait d’Illtud le cousin au premier degré auquel s’ajoute un degré d’éloignement d’Athrwys, Brychan étant lui-même le cousin germain d’Athrwys).

Puisque cette tradition ne semble apparaître pour la première fois que plusieurs décennies après que la théorie d’Athrwys fut déjà devenue assez populaire, il est tentant de la rejeter comme une invention tardive.

Sans pouvoir écarter totalement cette possibilité, la tradition telle que nous la connaissons présente les signes d’une authenticité véritable. L’indice principal est que le nom de la mère d’Illtud est également différent, et non seulement celui de son père.

Pourquoi quelqu’un aurait-il changé son nom de « Rieingulid » en « Gweryla » au lieu de simplement écrire que Rieingulid (sous ce nom même) était la fille de Tewdrig ? Contredire la tradition antérieure de la Vie de saint Illtud de manières plus nombreuses que nécessaire pour faire d’Illtud et d’Athrwys des cousins est illogique.

Par conséquent, cela indique que la tradition est authentique. En outre, comme nous l’avons déjà vu, les données chronologiques montrent que la Vie de saint Illtud ne peut tout simplement pas être exacte lorsqu’elle affirme que Rieingulid était une fille directe d’Amlawdd.

La controverse de la datation

Avant d’examiner la vie d’Illtud, il convient d’abord d’aborder une question qui imprègne de nombreuses discussions le concernant, tant en ligne que dans les ouvrages imprimés. Il est très souvent affirmé qu’il était un personnage du Ve siècle et qu’il mourut au début du VIe siècle.

Cette assertion repose sur le fait qu’Illtud aurait été instruit par un célèbre évêque connu sous le nom de saint Germain d’Auxerre. Celui-ci mourut vers 448, ce qui signifie que s’il fut le maître d’Illtud, ce dernier devait évidemment être déjà né à cette époque.

En fait, cette tradition présente Illtud comme ayant été instruit par Germain alors qu’il était adulte, ce qui placerait sa naissance bien avant 448. Par conséquent, s’il survécut jusqu’au VIe siècle, ce ne put être qu’à la toute fin de sa vie.

La mauvaise interprétation de cette tradition

Lorsque l’on examine les textes sources de cette tradition, on constate qu’elle ne résiste pas à un examen approfondi.

La source la plus ancienne de cette affirmation provient de la Vie de saint Samson. Il s’agit d’une hagiographie très ancienne et précieuse, pouvant dater du VIIe siècle. Elle affirme directement qu’Illtud avait été un disciple de Germain. Il s’agit donc de l’une des informations les plus fiables sur le plan historique le concernant.

Pourtant, le point essentiel que l’on ne saurait ignorer est que cette source ne précise quel Germain il s’agissait. C’est important, car il y eut plus d’un Germain à cette époque.

Germain, évêque de l’île de Man

Il est de longue date reconnu par les spécialistes (y compris des autorités telles que David Dumville) qu’il exista un Germain qui fut actif au milieu et à la fin du Ve siècle. Certaines sources modernes le désignent sous le nom de « Garmon », car c’est sous cette forme qu’il apparaît souvent dans les textes gallois.

Il existe des raisons de penser que ce Germain fut évêque de l’île de Man à cette époque, et également qu’il avait été un disciple de Patrick d’Irlande. En tout état de cause, les sources attestent définitivement qu’il était actif en Grande-Bretagne à la fin du Ve siècle. Sa carrière aurait pu s’étendre assez loin dans le VIe siècle, bien qu’il soit difficile d’être plus précis à ce sujet.

Si Illtud fut le disciple de ce second Germain, il aurait pu naître au plus tard vers 500.

Germain de Paris

Cependant, l’idée qu’Illtud était un personnage du Ve siècle se heurte à un obstacle encore plus grand lorsque l’on examine un autre témoignage évoquant le lien entre Illtud et Germain. Il s’agit de la Vie de saint Brioc, rédigée vers 850 (notons qu’il s’agit là aussi d’une hagiographie très ancienne, relativement parlant).

Selon cette source, Brioc fut envoyé dans sa jeunesse pour être instruit par Germain. Furent envoyés avec lui « Patrick » et « Heltut », c’est-à-dire Illtud. Il est à noter que cette source précise qu’ils furent envoyés auprès de Germain à Paris.

Historiquement, il y eut un Germain de Paris qui naquit vers 496 et servit comme évêque de Paris jusqu’à sa mort en 576. Il entama son épiscopat en 555, bien qu’il fût déjà prêtre en 530.

Par conséquent, le fait que la Vie de saint Samson affirme qu’Illtud fut un disciple de Germain n’implique absolument pas qu’il ait été instruit par Germain d’Auxerre et qu’il fût donc un personnage du Ve siècle.

Ce que les sources révèlent véritablement

En fait, comme nous l’avons vu, le témoignage le plus ancien qui précise quel Germain instruisit Illtud indique clairement qu’il s’agissait de Germain de Paris, personnage du VIe siècle. Par conséquent, sur la base des sources les plus anciennes, Illtud devait être un personnage du VIe siècle.

La Vie de saint Illtud (qui est assurément une source nettement plus tardive, datant du XIIe siècle) présente Illtud comme ayant exercé une carrière laïque pendant un certain temps avant de devenir moine. Ainsi, bien que Germain de Paris ne soit devenu prêtre qu’en 530 et n’ait donc pu instruire Illtud avant cette date, il est raisonnable de situer la naissance d’Illtud aux alentours de l’an 500.

Elle ne peut vraisemblablement pas être postérieure, car la Vie de saint Samson affirme que Samson fut envoyé à l’école religieuse d’Illtud à l’âge de cinq ans seulement. Samson, pour sa part, était probablement né au plus tard dans les années 520, en raison de sa présence au concile de Paris en 556. Dès lors, une date d’environ 500 pour la naissance d’Illtud est raisonnable et conforme aux sources les plus anciennes.

Cela concorde également avec le fait que la Vie de saint Samson montre non seulement que les vies d’Illtud et de Samson se chevauchèrent lorsque Samson était enfant, mais aussi qu’Illtud était encore en vie après que Samson eut été consacré évêque. C’est significatif, car Samson prit part à la chute de Conomor, qui survint en 560.

La Vie de saint Illtud va même jusqu’à affirmer qu’Illtud survécut à Samson. La validité de cette affirmation tardive est cependant discutable. En tout état de cause, les sources montrent clairement qu’Illtud fut un personnage résolument du VIe siècle, et non du Ve siècle.

L’estimation d’une année de naissance vers 500 est compatible avec l’identification du père d’Illtud, « Bicanus de Llydaw », à Brychan de Brycheiniog, dont la propre naissance se situe vers 480.

La vie d’Illtud

Examinons à présent ce que nous savons de la vie d’Illtud. Nous prendrons en considération non seulement les détails du document connu sous le nom de Vie de saint Illtud, mais aussi ceux provenant d’autres sources dans lesquelles Illtud apparaît.

Naissance

Comme nous l’avons déjà établi, Illtud naquit vraisemblablement vers 500. Comme d’autres érudits l’ont soutenu, son véritable lieu de naissance semble avoir été Brycheiniog, et non la Bretagne armoricaine. Il naquit probablement de Brychan, et cela se produisit manifestement alors que Brychan n’était encore que prince, son propre père Anlach étant toujours en vie.

Si la tradition tardive selon laquelle la mère d’Illtud était Gweryla, fille du roi Tewdrig, est exacte, cela signifierait que Brychan épousa sa propre tante. Le fait qu’elle n’était pas plus âgée que lui est démontré par la mention selon laquelle la mère de Brychan, Marchell, était encore enfant unique lorsqu’elle fut envoyée en Irlande pour épouser Anlach, avec qui elle eut Brychan.

Par conséquent, tout enfant ultérieur de Tewdrig après Marchell (tels que Meurig et Gweryla) ne put naître qu’à peu près au moment de la naissance de Brychan ou peu après.

L’idée qu’Illtud soit véritablement né de Gweryla, fille de Tewdrig, est impossible à confirmer, mais elle est compatible avec les informations manifestement incomplètes fournies par la Vie de saint Illtud.

Jeunesse

La Vie de saint Illtud semble être l’une des deux seules sources à traiter directement de la jeunesse d’Illtud. Selon ce texte, ses parents l’instruisirent dans les lettres. Il grandit donc avec une solide formation intellectuelle.

Selon la Vie de saint Samson, plus ancienne, « par sa naissance il était un magicus très savant [c’est-à-dire un druide ou un sage] et avait connaissance de l’avenir ».

Cependant, selon la Vie de saint Illtud, les centres d’intérêt d’Illtud le portèrent bientôt vers d’autres horizons. Il décida de mener la vie de soldat. Néanmoins, le récit note qu’il n’oublia pas sa formation littéraire, et ce grâce à sa mémoire prodigieuse.

Après une période indéterminée consacrée à sa formation militaire et, vraisemblablement, à son service comme soldat, il décida de rendre visite à son cousin, le roi Arthur. Arrivé à la cour royale d’Arthur, il fut accueilli par une « très grande compagnie de soldats » et y fut honoré.

Service à la cour du roi Poulentus

Après avoir passé quelque temps à la cour d’Arthur, Illtud se rendit à la cour royale de Poulentus, décrit comme le roi du Glamorgan. Là-bas, Poulentus le nomma capitaine de sa maison royale. En outre, il fut fait maître des soldats et ne le cédait en rang dans le royaume qu’à Poulentus lui-même.

Le récit affirme qu’il obtint cette position non seulement en raison de son efficacité comme soldat, mais aussi grâce à son intelligence hors du commun. Il aurait possédé une intelligence et une mémoire incomparables.

Pendant qu’il occupait cette fonction, un conflit éclata entre les hommes d’Illtud et un autre personnage religieux nommé Cadoc. Les hommes d’Illtud exigèrent de Cadoc qu’il leur fournît de la nourriture. Bien qu’il leur donnât ce qu’ils demandaient, la terre les engloutit. Illtud, qui n’avait pas approuvé la requête de ses hommes, fut témoin de ces événements et décida dès lors de se tourner vers la vie religieuse.

Fait intéressant, le même événement est relaté dans la Vie de saint Cadoc. Là, le roi en question est explicitement identifié comme Pawl Penychen ap Glywys. Le père de ce Pawl, nommé Glywys, était le père de dix fils qui reçurent tous (à l’exception d’un) une portion de territoire à gouverner. Le royaume de Glywys correspondait globalement à l’actuel Glamorgan.

Il est donc évident que Poulentus, identifié à Pawl ap Glywys, était un roi mineur de cette région.

Ce récit dans la Vie de saint Illtud implique que la cour d’Arthur n’était pas très éloignée de celle de Poulentus. Cela concorde avec diverses autres traditions qui situent Arthur dans le sud-est du Pays de Galles.

Illtud quitte son épouse

À un moment non précisé, Illtud s’était marié. Son épouse se nommait Trynihid. Rien de plus n’est connu à son sujet. En tout état de cause, elle est présentée comme ayant été aux côtés d’Illtud durant la première partie de sa carrière.

Cependant, après avoir décidé d’embrasser la vie religieuse, Illtud estima que les relations charnelles, même avec sa propre épouse, étaient inacceptables devant Dieu. Il repudia donc son épouse et s’éloigna d’elle. Il établit une nouvelle demeure dans une vallée appelée Hodnant.

En réalité, d’après les informations antérieures contenues dans la Vie de saint Brioc, nous savons qu’Illtud se rendit auprès de Germain de Paris pour y être instruit. Nous pouvons supposer que cela se produisit peu après que Germain devint prêtre en 530.

Étant nettement plus ancienne que la Vie de saint Illtud, l’information contenue dans la Vie de saint Brioc revêt évidemment un plus grand poids. Par conséquent, Illtud dut se rendre en Gaule pour être instruit par Germain à un moment donné après sa décision de mener une vie religieuse, mais avant de s’établir à Hodnant (car c’est là qu’il fonda son école religieuse).

La fondation de Llanilltud Fawr

C’est donc vraisemblablement au début des années 530 qu’Illtud revint en Grande-Bretagne et fonda son école. Il s’adressa à Dubricius, un éminent évêque du sud-est du Pays de Galles, et reçut son aide pour l’établir.

Dans cette école, Illtud enseigna à ses étudiants « les sept arts », bien que ceux-ci ne soient pas définis avec précision. En tout état de cause, il s’agissait d’un centre d’enseignement auquel de nombreuses personnes se rendaient pour y recevoir une formation et devenir des personnalités religieuses éminentes.

Le récit met en lumière quatre étudiants particulièrement notables de l’école : Samson, Paulin, Gildas et David.

En un passage, le récit indique que « de très nombreux érudits furent attirés vers lui », tandis qu’une autre partie affirme que « beaucoup vinrent à lui pour être instruits ; ils furent formés jusqu’à une connaissance approfondie des sept arts ».

Selon la Vie de saint Samson, Illtud était « le plus savant de tous les Bretons dans l’Ancien et le Nouveau Testament, et en toute philosophie ». Bien que ce passage ne fasse pas spécifiquement référence à l’école d’Illtud, il donne de forts indices sur la manière dont l’enseignement sous Illtud était perçu à cette époque.

Au vu de la réputation sans égale d’Illtud, même dans la Vie de saint Samson ancienne, il existe des raisons de penser qu’il fut mentionné par Gildas. Dans sa condamnation de Maglocunus (c’est-à-dire Maelgwn Gwynedd), Gildas écrivit ce qui suit à son sujet :

« Tu as eu pour instructeur le maître le plus éloquent de presque toute la Grande-Bretagne. »

Bien que Gildas ne nomme pas explicitement Illtud ici, celui-ci correspond parfaitement au profil. Aucune autre figure religieuse n’est associée dans les sources tardives à l’éducation d’autrui à un degré aussi marqué. Par conséquent, Illtud est de loin le meilleur candidat pour l’instructeur que Gildas évoquait ici.

Cela étant, il est notable qu’il soit décrit dans ce témoignage contemporain comme « le maître le plus éloquent de presque toute la Grande-Bretagne ».

Conflit avec le roi Meirchion Wyllt

Le roi de la région où Illtud s’était installé (une autre partie du Glamorgan) apparaît dans le récit comme un adversaire d’Illtud, du moins dans un premier temps. Son nom était Merchiaunus Vesanus, plus communément attesté sous la forme Meirchion Wyllt dans les sources galloises. Son épithète signifie « le Sauvage ».

Il est possible, bien qu’incertain, qu’il s’agisse du même Meirchion qui apparaît dans les sources galloises comme le père de March, le roi Marc de la légende de Tristan. Pour des raisons chronologiques, cela est peu probable, car Meirchion est présenté comme étant encore en vie vers la toute fin de la vie d’Illtud, laquelle dut se situer près de la fin du VIe siècle s’il survécut à Samson.

En outre, la tradition galloise suggère que March était originaire du nord. Dès lors, une hypothèse qui concorde mieux tant avec la chronologie qu’avec la géographie est que le Meirchion de ce récit serait en réalité Meurig ap Tewrig, dont le nom apparaît également dans les sources sous les formes Meuric et Mouric. La différence entre celui-ci et « Meirchion », bien que non insurmontable, met cette identification en doute.

Une autre possibilité similaire, plus compatible encore avec la chronologie, serait de l’identifier au Meurig de la Vie de saint Cadoc, qui est fait roi mineur du Glamorgan.

En tout état de cause, le Meirchion de ce récit est mécontent de ce qu’Illtud ait établi son école sur ses terres sans autorisation officielle. Cependant, après ce conflit initial, il finit par être impressionné par Illtud. Par la suite, il lui accorde officiellement l’usage de ces terres.

Mort de Samson

Après ce point du récit, Samson est décrit comme partant pour la Bretagne armoricaine, où il devint ensuite évêque de Dol. D’après le récit de la Vie de saint Samson, cela semble s’être produit peu avant la chute de Conomor en 560.

Cette partie du récit dans la Vie de saint Illtud se situe donc vraisemblablement à la fin des années 550. Le reste de ce passage décrit la mort de Samson et la manière dont son corps fut ensuite ramené à Illtud. Cependant, il ne semble pas que ce qui suit doive nécessairement être situé après la mort de Samson, car il pourrait s’agir d’un passage isolé expliquant simplement ce qui se produisit plus tard.

En tout état de cause, cela montre qu’Illtud, selon les sources, survécut à Samson.

Nouveaux conflits avec le roi Meirchion

À un certain moment après le départ de Samson pour Dol dans les années 550, Illtud entra à nouveau en conflit avec le roi Meirchion du Glamorgan.

Ces conflits surgirent en raison du comportement de deux serviteurs de Meirchion, l’un après l’autre, qui maltraitèrent Illtud. Dans le premier cas, après que le serviteur de Meirchion fut tué par une puissance divine, le roi chercha à se venger d’Illtud.

En conséquence, l’homme de religion s’enfuit et se cacha pendant plus d’un an dans une grotte près de la rivière Ewenny. Après avoir finalement été découvert par quelqu’un qui transportait une cloche envoyée par Gildas à David à Menevia, Illtud retourna à Llanilltud Fawr.

Après une période indéterminée, un incident similaire se produisit avec un second serviteur de Meirchion. Le roi se mit en marche pour attaquer à nouveau Illtud, mais cette fois, le roi lui-même fut miraculeusement englouti par la terre, selon le récit.

L’inhumation secrète dans la grotte

Après cet incident, Illtud se cacha à nouveau. Il resta dans cette grotte (que certains commentateurs considèrent être la même que la précédente) pendant trois ans. À un moment durant cette période, un petit bateau s’approcha. Des hommes transportaient en secret le corps d’un homme très saint.

Ils creusèrent un trou dans la grotte d’Illtud et y déposèrent le corps. Le récit affirme qu’un autel fut miraculeusement suspendu au-dessus de la grotte.

Fait intéressant, ce récit apparaît également dans les Mirabilia, annexés à la fin de l’Historia Brittonum du IXe siècle. Cette version ajoute le détail qu’une église fut plus tard construite au-dessus du corps, ce qui suggère que celui-ci fut déplacé à un certain moment.

Le nom de la personne ainsi inhumée en secret n’est jamais révélé. Cependant, une hypothèse raisonnable a été avancée selon laquelle il s’agirait en fait d’une description de l’inhumation du roi Arthur.

Après tout, Arthur est réputé avoir été emporté dans un bateau à la fin de sa vie. Sa tombe est frappante car les Stances des Tombes la décrivent comme un « prodige », tout comme l’inhumation dans la Vie de saint Illtud figure parmi les « Merveilles » de Grande-Bretagne dans les Mirabilia. En outre, l’ensemble des données concernant la date de la mort d’Arthur correspond bien à la date probable de cet événement dans la vie d’Illtud.

Bien que purement spéulative, cette hypothèse apparaît raisonnable.

Mort d’Illtud

Après un étrange incident impliquant la tentative de vol de certains porcs d’Illtud, la mort de ce personnage est relatée dans le récit. Il est dit qu’il retourna à Llydaw et y mourut après avoir accompli un dernier miracle, par lequel il nourrit de nombreuses personnes.

Comme nous l’avons vu plus haut, il existe une tradition ferme selon laquelle le lieu d’inhumation d’Illtud se trouve à Brycheiniog, ce qui donne à penser que le « Llydaw » mentionné dans cette partie du récit désigne en réalité un lieu de cette région, ou peut-être un nom alternatif pour Brycheiniog dans son ensemble.

La contribution d’Illtud aux légendes arthuriennes

Illtud ne joue pas de rôle de premier plan dans les légendes arthuriennes, ce qui est paradoxal compte tenu de son importance historique. Cependant, une version des Triades galloises le mentionne parmi un groupe de trois chevaliers d’élite de la cour d’Arthur qui étaient chargés de veiller sur le Saint Graal.

Néanmoins, Illtud pourrait bien avoir apporté une contribution bien plus importante aux légendes arthuriennes que cette unique référence obscure. Dès l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth, rédigée vers 1137, nous trouvons une allusion à l’idée que de nombreuses personnes affluaient vers le royaume d’Arthur pour y recevoir une forme d’enseignement. Le récit de Geoffroy indique :

« [Arthur] introduisit dans sa cour une telle courtoisie que les peuples des contrées les plus reculées la jugèrent digne d’être imitée. »

La mention de la cour d’Arthur comme étant marquée par une qualité chrétienne exemplaire, imitée par des gens venus des contrées les plus reculées, évoque ce qui se produisit avec l’école d’Illtud. Sans se limiter à la seule courtoisie, Illtud était un maître religieux vers lequel accouraient des gens de toute la Grande-Bretagne pour y être instruits. S’il faut identifier une origine historique précise à cet aspect des légendes arthuriennes, c’est incontestablement celle-ci.

Conclusion

En conclusion, Illtud fut l’une des personnalités religieuses les plus éminentes de la période arthurienne. Il était prétendument le cousin du roi Arthur. Historiquement, il fut un éducateur très influent qui fonda une école extrêmement renommée dans le sud-est du Pays de Galles. De nombreuses autres figures religieuses de premier plan y reçurent leur formation.

En dépit des nombreuses affirmations selon lesquelles il aurait vécu au Ve siècle, Illtud fut très clairement un individu du VIe siècle. Il fut instruit par Germain de Paris probablement au début des années 530, et il fut lui-même l’éducateur de Samson de Dol.

Enfin, nous avons vu qu’il est très probable que la popularité historique de l’école d’Illtud explique la légende selon laquelle de nombreuses personnes affluèrent vers le royaume d’Arthur pour y apprendre les codes de la chevalerie.

Sources

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Bromwich, Rachel, Trioedd Ynys Prydein: The Triads of the Island of Britain, 2014

Morris, John, Arthurian Period Sources, Vol 3: Persons, 1995

Farmer, David, Oxford Dictionary of Saints: Fifth Edition Revised, 2011

Howells, Caleb, King Arthur: The Man Who Conquered Europe, 2019

https://www.britannica.com/biography/Saint-Germanus-of-Paris https://www.maryjones.us/ctexts/illtud.html

https://www.thecollector.com/illtud-true-history-arthurian-legends/