L'Ayatollah : Définition et ayatollahs célèbres

Le clergé chiite de haut rang en Iran est à la tête de l’islam dans le pays et exerce une influence considérable sur le système politique. Tout au long du XXe siècle, les responsables religieux ont reçu le titre d’« Ayatollah ». Depuis la révolution de 1979, des milliers de clercs iraniens se sont vu attribuer ce titre.

Dans cet article, nous expliquerons le rôle du clergé chiite en Iran et nous pencherons sur la vie des ayatollahs les plus célèbres du pays.

Qu’est-ce qu’un Ayatollah ?

Ayatollah est le titre honorifique accordé aux membres les plus éminents du clergé de l’islam chiite en Iran. Le terme s’est répandu au cours du XXe siècle, en particulier dans les années 1940. À la suite de la révolution islamique de 1979, des milliers de clercs sont devenus Ayatollahs, le titre étant fréquemment décerné à quiconque achevait avec succès les études supérieures dans une école religieuse chiite.

Le mot Ayatollah se traduit par « Signe de Dieu » ou « Reflet de Dieu ». Ce titre est exclusivement utilisé par les musulmans chiites en Iran et n’est pas reconnu par les musulmans sunnites.

Le terme Ayatollah al-Uzma (aussi appelé Grand Ayatollah) se traduit par « Grand Signe de Dieu » et est conféré aux ayatollahs les plus éminents par un collège de anciens chiites. Ce titre a été créé en raison du nombre croissant d’ayatollahs après la révolution.

Comment devient-on Ayatollah ?

Alors que les clercs d’autres religions procèdent souvent à des cérémonies de remise de titres honorifiques, un clerc obtient le titre d’Ayatollah naturellement en s’assurant le soutien des anciens du clergé chiite et des musulmans iraniens ordinaires. Lorsqu’un étudiant en religion décide de devenir Ayatollah, il fréquente généralement un séminaire dans les villes les plus saintes de l’islam chiite.

Outre les études islamiques, l’étudiant étudie la philosophie, les sciences et de nombreuses autres disciplines. Il est tenu de commencer à dispenser des cours et à rédiger des textes fondés sur sa propre interprétation éclairée de l’islam tout au long de ses études.

Au fur et à mesure que l’étudiant se constitue un auditoire dans le monde académique iranien, il reçoit le titre de « Marja al-taqlid » ou « source à suivre ». Après avoir rassemblé un grand nombre de fidèles dévoués et obtenu l’approbation des anciens du clergé, il se voit accorder le titre d’Ayatollah.

Ruhollah Khomeini

De loin, l’ayatollah le plus célèbre de l’histoire iranienne est l’Ayatollah Khomeini. Ruhollah Khomeini est né dans le centre de l’Iran en 1900 et est devenu un éminent érudit religieux de l’islam chiite dans les années 1920.

Lorsque les troupes britanniques ont envoyé une force d’occupation en Iran en 1941, Mohammad Reza Pahlavi a été porté au pouvoir en tant que Chah, dirigeant suprême de l’Iran. Le Chah a maintenu des liens très étroits avec l’Occident et a laissé une influence économique occidentale considérable dans le pays, en particulier sur l’approvisionnement en pétrole.

En 1953, après la défaite du Chah lors d’une élection démocratique, les services secrets américain et britannique ont aidé à organiser un coup d’État qui a rétabli le Chah au pouvoir, principalement pour protéger les intérêts pétroliers occidentaux. Ce coup d’État a aliéné une grande partie de la population iranienne, qui considérait de plus en plus le Chah comme une marionnette de l’Occident.

Tout au long des années 1960, le Chah a également entrepris de vastes réformes visant à occidentaliser et laïciser le pays. Ces décisions ont suscité l’indignation parmi de nombreux islamistes chiites conservateurs du pays, comme Khomeini, qui considérait ces changements comme un éloignement des racines islamiques traditionnelles de l’Iran.

Khomeini a de plus en plus critiqué le régime du Chah depuis son séminaire dans la ville de Qom, plaidant pour le renversement du Chah afin d’instaurer une république islamique conservatrice. Il a été arrêté en 1963 pour ses critiques à l’encontre du Chah, ce qui a fait de lui une figure de ralliement pour l’opposition grandissante au régime du Chah.

Après son arrestation, il a vécu en exil dans plusieurs pays, mais n’a cessé d’exhorter la population iranienne à renverser le Chah. Depuis l’Irak, il a réalisé de nombreux enregistrements de ses sermons qu’il faisait parvenir en Iran, lesquels étaient de plus en plus diffusés parmi les étudiants universitaires radicaux.

Tout au long des années 1970, les manifestations et l’agitation se sont multipliées à travers le pays, les politiques autoritaires du régime du Chah devenant de plus en plus impopulaires. Après la mutinerie de plusieurs unités militaires iraniennes, le Chah a été contraint de fuir avec sa famille vers les États-Unis début 1979.

L’Ayatollah Khomeini a été immédiatement rappelé d’exil et est devenu dirigeant suprême de l’Iran à l’issue d’une élection triomphale.

En novembre, des étudiants islamistes radicaux ont pris d’assaut l’ambassade des États-Unis à Téhéran et retenu 52 Américains en otage. Ils ont exigé que le gouvernement américain renvoie le Chah en Iran pour qu’il y soit jugé pour ses prétendus crimes contre la population iranienne.

L’Ayatollah Khomeini a apporté son soutien sans réserve à ces étudiants radicaux, bien que le Chah soit décédé des mois plus tard d’un cancer au cours de l’été 1980. Les otages ont finalement été libérés après 444 jours de captivité.

Khomeini a été désigné dans les médias occidentaux sous le nom de « The Ayatollah », car il était perçu comme la figure de proue de l’islamisme conservateur anti-occidental au Moyen-Orient. L’Iran a été proclamé République islamique, et l’islam chiite conservateur est devenu une composante incontournable de la vie quotidienne iranienne.

De nombreuses lois islamiques strictes ont été instituées, telles que l’obligation pour les femmes de porter le voile en public. Des milliers d’Iraniens qui critiquaient le nouveau régime ont été emprisonnés et exécutés. Si la population iranienne espérait que Khomeini serait un dirigeant plus démocratique, beaucoup ont constaté que le nouveau gouvernement était tout aussi oppressif que celui qu’il avait remplacé.

Le gouvernement a massivement financé les séminaires religieux chiites, et les études islamiques sont devenues une voie professionnelle plus fréquente pour les jeunes Iraniens. De nombreux chercheurs ont souligné que le terme « Ayatollah » a perdu de sa vénération et de son caractère distingué en Iran après la révolution de 1979, car presque tous les membres de haut rang du clergé se sont vu attribuer ce titre.

Mohammad Kazem Shariatmadari

L’Ayatollah Mohammad Kazem Shariatmadari a sauvé Ruhollah Khomeini du peloton d’exécution du Chah en lui conférant le titre de Grand Ayatollah. Malgré cela, les deux hommes ont entretenu une relation très conflictuelle après la révolution de 1979.

Shariatmadari estimait que les clercs religieux ne devaient pas occuper de fonctions gouvernementales et s’est opposé au gouvernement autoritaire de Khomeini. Il a également vivement critiqué la prise d’otages à Téhéran en 1979.

En 1982, il a été arrêté par le gouvernement de Khomeini pour une prétendue tentative d’assassinat du dirigeant suprême. Ce complot n’a jamais été prouvé, et beaucoup estiment que le régime a fabriqué cette accusation de toutes pièces. Il a été placé en résidence surveillée jusqu’à sa mort en 1986.

Hossein Ali Montazeri

L’Ayatollah Hossein Ali Montazeri fut une figure clé de l’entourage de Ruhollah Khomeini dans la période précédant la révolution. Pendant l’exil de Khomeini, Montazeri a joué un rôle essentiel dans la transmission de ses sermons et messages en Iran. Tout au long des années 1970, en dépit de plusieurs emprisonnements et exils sous le régime du Chah, Montazeri s’est constitué une base fidèle à travers tout le pays.

Après la révolution, Montazeri a contribué à la rédaction de la constitution de la nouvelle république islamique. En 1985, il a été désigné comme le successeur de Khomeini. Cependant, cette désignation lui a été retirée lorsqu’il a déclaré publiquement en 1988 que de nombreuses violations des droits de l’homme commises par le gouvernement islamique étaient pires que celles du Chah.

Les Iraniens ont souvent célébré Montazeri comme un héros pour avoir dénoncé les violations des droits de l’homme du gouvernement islamique.

Ali Khamenei

Lorsque Ali Khamenei est devenu le dirigeant suprême de l’Iran en 1989, il s’est vu décerner le titre d’Ayatollah lors de sa prise de fonction, celui-ci étant une condition requise pour être dirigeant suprême de l’Iran. Bien qu’il ait été une figure de premier plan de la révolution de 1979, il avait peu d’expérience en tant qu’érudit religieux et universitaire.

Khamenei a plaidé pour l’élimination de l’influence occidentale en Iran et a renforcé les pouvoirs du dirigeant suprême et du président, essentiellement pour s’assurer que les influences étrangères ne puissent pas s’infiltrer dans le gouvernement iranien.

Au cours du XXIe siècle, Khamenei est devenu ouvertement hostile envers les États-Unis et Israël. Un accord de 2015 sur le nucléaire, qui devait limiter le développement d’armes nucléaires par l’Iran, est devenu un point central des tensions dans les relations irano-américaines.

Le gouvernement de Khamenei a souvent été condamné pour le financement de groupes militaires comme le Hezbollah à travers le Moyen-Orient, qui s’opposent à l’influence américaine dans la région.

Depuis 1989, une part importante de la population s’est progressivement laïcisée sous le règne de Khamenei en tant que dirigeant suprême, en particulier parmi les jeunes générations d’Iraniens.

Ce phénomène résulte d’années de désillusion face aux lois islamiques conservatrices strictes du régime. Cependant, la plupart des Iraniens doivent garder cette prise de distance avec l’islam pour eux-mêmes, par crainte du gouvernement et des pressions sociales.

Conclusion

Nous avons abordé de nombreux aspects du rôle de l’Ayatollah en Iran. Passons en revue les points essentiels :

• Le mot « Ayatollah » se traduit par « reflet de Dieu » et n’est officiellement reconnu que par les musulmans chiites d’Iran.
• Le titre d’Ayatollah est conféré aux membres les plus éminents du clergé iranien.
• Depuis la révolution de 1979, le titre a été décerné de manière libérale, souvent accordé à quiconque achève avec succès une formation théologique supérieure et rassemble un auditoire fidèle.
• Ruhollah Khomeini est l’ayatollah le plus célèbre de l’histoire iranienne, en tant que figure de proue de la révolution islamique de 1979.

Depuis les années 1980, le terme Ayatollah a progressivement perdu la révérence distinguée autrefois réservée à une poignée d’élus. Néanmoins, les milliers d’ayatollahs d’Iran conservent un grand pouvoir dans l’ordre religieux et politique du pays.