Cú Chulainn

Le plus grand héros des mythes celtiques était l’un des personnages principaux du Cycle de l’Ulaid. Cú Chulainn (ou Cu Chulainn) était le fils de Deichtine et du dieu solaire, Lugh Lamfada. Bien que Lugh fût son père, il se faisait appeler Cu Chulainn Mac Sualtam d’après son beau-père, qui était le frère de Fergus Mac Roich. Cú Chulainn était également le petit-fils du grand druide Cathbad, et le cousin des fils d’Uisnech ainsi que de Conall, qui était aussi son frère de lait.

Cú Chulainn s’appelait Sétanta (Setanta ou Setante) à sa naissance. Son nom fut changé en Cú Chulainn alors qu’il était encore un enfant ; il avait tué un imposing chien appartenant à Culann, un maître forgeron. Le nom Cú Chulainn signifie « Chien de Culann ».

Cu Chulainn avait surpris Cathbad en train de déclarer que le jeune homme qui prendrait les armes ce jour-là deviendrait le plus grand guerrier d’Irlande ; sa vie serait la plus glorieuse, mais brève. Cu Chulainn se rendit aussitôt auprès de son roi. Il demanda à prendre les armes comme un homme. Conchobar accepta et lui offrit des lances et un char, mais les lances se brisèrent lorsqu’il les agita, et le plancher du char vola en éclats lorsqu’il y frappa du pied. Il brisa de nombreuses lances et de nombreux chars. Cu Chulainn ne fut satisfait d’aucun d’entre eux, jusqu’à ce qu’il reçût deux lances ayant appartenu à Conchobar, ainsi que le propre char de guerre du roi. Ses chevaux préférés étaient Liath Macha (le Gris de Macha) et Dubh Sainglenn (Saingliu). Son cocher se nommait Laeg Mac Riangabra.

Cu Chulainn s’entraîna d’abord sous la direction de Fergus, avant de recevoir l’enseignement de Scáthach, une femme guerriere du Pays de l’Ombre (l’île de Skye). De Scáthach, il apprit le Bond du Saumon et la redoutable gae bolg, une lance mortelle. Son épée s’appelait tantôt Caladbolg, tantôt Claidheamh Soluis (l’Épée de Lumière). Il fut l’amant d’une autre femme guerriere nommée Aife, à qui il donna un fils. Des années plus tard, il tua son propre fils Connla en combat singulier, lorsqu’il utilisa la gae bolg contre lui.

Cu Chulainn fut proclamé champion d’Irlande lors du jeu de la décapitation au Festin de Bricriu. Cu Chulainn défendit seul l’Ulster contre Medb et l’armée du Connacht lors de la razzia des bovins de Cuailnge. La déesse de la guerre Morrigan l’attaqua lorsqu’il repoussa son amour lors de son duel avec Loch. Il affronta également un duel inéquitable contre le maléfique druide Calatin et ses fils, jusqu’à ce qu’un exilé d’Ulster nommé Fiacha lui portât secours.

Cu Chulainn utilisa la gae bolg contre son ami Fer Diad Mac Damann. Cu Chulainn était blessé et trop épuisé pour affronter un autre duel le lendemain. Medb et son armée furent libres d’envahir l’Ulster.

C’est alors que la malédiction pesant sur les guerriers de l’Ulster fut levée.

Cu Chulainn épousa Emer, fille d’un chef nommé Fogall (Forgall). Cu Chulainn vécut à Dún Murthemney avec Emer. Il eut de nombreuses maîtresses au cours de sa courte existence. Parmi elles figuraient Niam, épouse de Conall, et Bláithíne (Blathnat), épouse de Cú Roi. (Nous n’avons pas inclus Aife, car il n’était pas encore marié à Emer.) Emer, qui était au courant des liaisons amoureuses de son mari, ne se montra jamais jalouse. Ce ne fut qu’au moment où Cu Chulainn rencontra Fand, la belle épouse de Manannán Mac Lir, le dieu de la mer et de la magie, qu’Emer devint jalouse.

La dernière année de sa vie, Medb ourdit la mort de Cu Chulainn pour venger sa défaite. Cu Chulainn fut rendu fou par des fantômes envoyés par les filles de Calatin (des sorcières). Il fut attiré dans un nouveau combat contre l’armée de Medb. Cu Chulainn transgressa son geis lorsqu’une vieille femme (Morrigan) lui offrit de la viande de chien à manger.

Au cours de ce combat inéquitable, les chevaux de Cu Chulainn et son fidèle cocher Laeg furent tués. Cu Chulainn fut mortellement blessé par sa propre lance, la gae bolg, lancée par Lugaid Mac Cu Roi. Lorsque Cu Chulainn fut mort, Lugaid décapita le héros et lui coupa la main. Conall Cernach arriva sur le champ de bataille pour sauver son cousin, et vengea sa mort en décapitant Lugaid.

Le « Chien de Culann », Cú Chulainn, mourut à l’âge de vingt-sept ans.