Les Enfants de Lir

Il existe très peu de mythes consacrés à Lir, le dieu de la mer. Même dans le récit de ses enfants, Oidheadh Chlainne Lir (La Mort des Enfants de Lir), Lir n’y joue qu’un rôle mineur, se limitant à épouser deux sœurs et à engendrer quatre enfants. Ce récit est l’un des trois qui composent les Trois Douleurs du conte, rédigées au XVIe siècle.

Lir eut quatre enfants de sa seconde épouse, Aeb. Leurs noms étaient Fionuala, une fille, et trois garçons — Aed, Fiachra et Conn. À la mort d’Aeb, Lir épousa Aiofe, la sœur d’Aeb. Aiofe, qui n’avait pas d’enfants, fut prise de jalousie envers l’amour que Lir portait à ses enfants.

Un jour, feignant d’emmener ses beaux-enfants rendre visite à son père nourricier Bodb Derg, Aiofe transforma les enfants en magnifiques cygnes. Elle leur imposa également un terrible geis, les condamnant à errer à travers l’Irlande et la Grande-Bretagne pendant neuf cents ans avant de recouvrer leur forme humaine.

Lorsque Bodb Derg découvrit ce qu’Aiofe avait fait à ses beaux-enfants, il la transforma en démon.

(Il convient de noter qu’il existait une autre Aiofe, épouse de Manannán, qui fut métamorphosée en grue. Il est incertain que ces deux Aiofe ne fassent qu’une seule et même personne.)

Pendant neuf cents ans, les enfants-cygnes errèrent à travers l’Irlande et la Grande-Bretagne, endurant de nombreuses épreuves, mais ils devinrent célèbres grâce à leur chant merveilleux. Bien que transformés en cygnes, les enfants de Lir avaient conservé leurs voix humaines. Les Tuatha Dé Danann venaient souvent les écouter chanter.

Ils trouvèrent finalement refuge auprès d’un ermite nommé Mo Cháemóc, avant d’être ramenés à leur forme humaine. À ce stade, les enfants de Lir étaient vieux et ridés ; ils moururent de vieillesse. L’ermite les baptisa aussitôt avant leur trépas et fit inhumer les enfants de Lir ensemble dans une même tombe.

L’Oidheadh Chlainne Lir illustre l’un des thèmes les plus répandus des mythes et du folklore — celui de la marâtre cruelle. La transformation magique d’un être humain en animal est également un motif classique du conte de fées, à cette différence près qu’ici, il n’y a pas de fin heureuse, à moins que la morale du récit ne réside dans la conversion du paganisme au christianisme.