Eithne

Ce récit consacré à Eithne appartient au Cycle Mythologique. Son titre, Altrom Tig Da Medar, soit « L’Éducation dans les Demeures des Deux Vases de Lait », est préservé dans le manuscrit connu sous le nom de Livre de Fermoy.

L’histoire débuta en réalité après que les Milesiens eurent vaincu les Tuatha De Danann, lorsque les trois fils de Cermait (petits-fils du Dagda) furent tués à la bataille de Tailtiu (voir La Venue des Milesiens). Manannán MacLir aida les Danann survivants à se retirer de la vue des mortels pour gagner l’un des nombreux domaines cachés, appelés sidh.

Manannán conféra aux Tuatha De Danann le feth fiada, le pouvoir de demeurer invisibles aux yeux des mortels. Le sidh était dissimulé sous des voiles magiques, et seul un être possédant le feth fiada pouvait aller et venir du sidh. Sans le feth fiada, nul ne pouvait retrouver le chemin de son sidh.

Manannán donna également à chaque sidh le Fled Goibniu (Festin de Goibniu) et les Porcs de Manannán. Les premiers étaient des breuvages, probablement des sortes d’ales, qui maintenaient les Tuatha De Danann dans une jeunesse éternelle. Quant aux seconds, ils pouvaient être abattus, cuits et consommés ; mais au matin du jour suivant, les porcs étaient de nouveau vivants et prêts à être à nouveau dévorés lors du festin.

Il y avait de nombreux sidh à travers l’Irlande, et chacun était gouverné par un roi ou une reine Danann, ou par les deux. Le sidh était un lieu magique, parfois appelé « fort des fées », qui abritait généralement un palais. À Sith Buidb sur le lac Derggert, le sidh était gouverné par Bodb Derg, tandis que Midir régnait à Sith Truim. Mais le plus célèbre des royaumes de l’Autre Monde en Irlande était le Brug na Boinne, le sidh d’Elcmar. Elcmar était l’époux de Boand ou Boann et le père adoptif d’Angus Og. La mère d’Angus était généralement considérée comme Boann, que le Dagda avait séduite en secret.

Peu après avoir préparé les nouvelles demeures des Tuatha De Danann, Elcmar invita tous les Danann à un festin qu’il avait préparé. Manannán conseilla à Angus Og de chasser son père adoptif du Brug, car il avait été prophétisé qu’Angus en prendrait possession. Après avoir enseigné à Angus un puissant sortilège, Elcmar fut contraint d’abandonner son royaume, et Angus devint le nouveau seigneur du Brug na Boinne.

C’est alors que Manannán révéla à Angus le secret qu’il existait un Dieu unique au-dessus de tous les autres. Manannán lui parla de la création du monde et du premier homme, Adam.

Comme tous les membres de la famille celtique, Angus Og décida d’élever en fosterage de nombreux enfants des Tuatha De Danann. Parmi les pupilles confiés à ses soins figurait Curcog, fille de Manannán. À cette époque, l’intendant d’Angus, Dicu, avait une femme enceinte. Elle donna naissance à une fille nommée Eithne. Celle-ci fut également élevée à la cour d’Angus et devint la compagne chérie de Curcog.

Eithne grandit et devint une jeune femme d’une grande beauté, courtisée par de nombreux prétendants. Mais des difficultés survinrent lorsqu’un prétendant nommé Finnbarr l’insulta et la bouleversa. Après cette insulte, elle refusa de manger ou de boire à la table d’Angus. Après sept jours de jeûne, Angus s’en inquiéta gravement. Ni son père adoptif, ni ses druides ne comprenaient pourquoi elle repoussait toute nourriture et toute boisson. Eithne n’acceptait que ce qu’Angus lui donnait : un gobelet d’or rempli du lait de sa Dun Cow (Vache Brune). Dès lors, elle ne consomma plus rien d’autre. Eithne trayait elle-même la vache dans le gobelet d’or.

Des années et des siècles s’écoulèrent, et le régime d’Eithne se composait toujours exclusivement du lait de la Dun Cow de son père adoptif. Informé de cet étrange mal, Manannán la fit convoquer dans son royaume d’Emain Ablach. Manannán tenta lui aussi de préparer un repas pour Eithne, mais elle refusa de toucher à sa nourriture et à ses boissons. Lorsque Manannán lui offrit une coupe de lait provenant d’un gobelet d’or, la jeune Danann l’accepta. Ce lait provenait de la propre Vache Tachetée de Manannán.

Manannán comprit alors la cause du régime d’Eithne. Lorsque Finnbarr l’avait insultée, le démon qui habitait son corps l’avait quittée, remplacé par un ange. Cet ange n’acceptait aucune nourriture des Tuatha Da Danann, mais tolérait le lait des vaches brune et tachetée, car il provenait de la terre des justes — l’Inde. Eithne n’était plus pleinement Tuatha De Danann.

Eithne rentra chez elle au Brug na Boinne, où elle continua de vivre pendant de nombreux siècles, ne buvant que le lait de la Dun Cow.

Un jour, alors qu’il faisait particulièrement chaud, toutes les jeunes filles de la maison d’Angus allèrent se baigner dans la rivière. Soudain, toutes ses compagnes disparurent. Elle ne put retrouver Curcog ni les autres jeunes femmes. Elle avait perdu son pouvoir de feth fiada et ne pouvait plus retrouver le chemin de son foyer.

En cherchant ses amies ou sa demeure, elle parvint à une église où saint Patrick l’accueillit. Là, elle apprit l’existence de Jésus et du christianisme. Elle resta auprès de Patrick pendant plusieurs années.

Angus Og et Curcog furent profondément attristés par la disparition d’Eithne. Ils la cherchèrent partout, jusqu’à ce qu’ils la retrouvent dans l’église. Le père adoptif et le prêtre débattirent longuement pour savoir à qui Eithne appartenait. Bien qu’Eithne aimât et regrettât son foyer, son père adoptif et ses amis, elle choisit de rester auprès du clerc et d’embrasser la nouvelle foi. Angus et les amies de la jeune fille furent accablés de chagrin lorsqu’elle leur fit part de sa décision.

Eithne confessa immédiatement ses péchés et fut baptisée, car elle sentait que sa mort était proche. Elle mourut quelques semaines plus tard et reçut une sépulture convenable. Et le récit nous apprend que son âme monta directement au ciel.