Lyonesse

Lyonesse (Lyonnesse) était la terre natale mythique du héros Tristan. La légende de Tristan fut à l’origine un roman médiéval populaire chez les Celtes avant de se répandre dans les royaumes français, anglais et germaniques. À l’origine, cette légende était indépendante de celle du roi Arthur.

Veuillez noter, avant d’aller plus loin, que je n’ai pas l’intention de traiter ici de la légende de Tristan et Iseut. Vous trouverez ce roman médiéval dans la section Légendes arthuriennes, à la page intitulée Tristan et Iseut.

On disait que Lyonesse s’étendait entre la région des Cornouailles et les îles Scilly. La région fut submergée lorsque les eaux montèrent.

Le poète Béroul (actif vers 1160) affirmait que le père de Tristan, Rivalen, régnait sur Lyonesse. Béroul fut le premier à mentionner Lyonesse, mais il resta assez vague quant à sa localisation.

Dans le Tristan en prose, le royaume s’appelait Leonois, gouverné par Méléadus, le père de Tristan. Leonois pourrait fort bien être un autre nom de Lyonesse. Sir Thomas Malory, qui écrivit Le Morte d’Arthur (1469), utilisa le Tristan en prose comme source principale pour son récit de Tristan, et nomma le royaume Liones et le roi Meliodas.

Selon d’autres sources diverses sur le récit de Tristan et Iseut, le lieu de naissance de Tristan fut diversement situé en Bretagne, comme Armenye selon le poète Thomas, tandis que l’Allemand Gottfried von Strassburg appelait le royaume de Rivalen Parmenie.

Aucune des légendes dont je dispose, en ce qui concerne Tristan, ne mentionne que le royaume de Lyonesse ait été submergé.

Il faut comprendre que Tristan n’était pas à l’origine originaire de Bretagne. En remontant les sources plus avant dans le temps, à partir du XIIe siècle, et en se déplaçant au nord des Cornouailles, on découvre que Tristan s’appelait Drystan au pays de Galles. Mais il existe des sources plus anciennes qui situent l’action encore plus au nord. Tristan pourrait fort bien être le prince picte nommé Drust.

Les Pictes vivaient en Grande-Bretagne, peut-être bien avant l’arrivée des Celtes depuis le Continent au VIe siècle av. J.-C. Ils peuplaient la région alors connue sous le nom de Calédonie, dans le nord de la Grande-Bretagne, une région que nous appelons aujourd’hui l’Écosse. Les Pictes étaient une tribu féroce et belliqueuse qui s’affronta aux Bretons celtes, puis aux Romains, entre le Ier siècle et le début du Ve siècle apr. J.-C.

Drust passait pour un personnage historique ayant vécu vers le milieu du VIIIe siècle av. J.-C. Mais au fil du temps, le Drust historique fut presque oublié et supplanté par un héros légendaire. Drust passa du sauvetage d’une princesse aux mains de pirates à la mise à mort d’un géant irlandais nommé Morholt et au combat contre le dragon que nous connaissons désormais dans la légende de Tristan.

À mesure que la légende de Tristan se déplaça vers le sud et que le récit évolua au fil du temps, l’orthographe du nom du royaume changea également. Il convient également de considérer que la légende dut traverser quatre régions de langue celtique avant que les Français et les Anglais ne nous livrent les œuvres achevées : l’Écosse, le pays de Galles, les Cornouailles et la Bretagne.

Lorsque la légende parvint en Bretagne, le poème archétypal était déjà pleinement développé, sans doute avant le milieu du XIIe siècle, mais il est depuis longtemps perdu. Les premiers poètes français comme Béroul et Thomas tirèrent leurs récits de Tristan de ce poème archétypal perdu, et peut-être de la tradition orale bretonne, notamment des conteurs et chanteurs bretons.

Mon propos est que Lyonesse pourrait n’avoir que peu de chose à voir avec un royaume englouti entre les Cornouailles et les îles Scilly, ou même avec un duché ou un royaume de Bretagne. Puisque Drust venait du nord de la Grande-Bretagne, n’est-il pas possible que Lyonesse soit en réalité le Lothian, un royaume d’Écosse, situé entre les murs d’Hadrien et d’Antonin le Pieux ? Le Lothian, car c’est de là qu’avait pris naissance le récit originel de Tristan.

Mais si la légende de Tristan n’avait rien à voir avec l’inondation de Lyonesse, d’où vient donc l’idée d’une telle submersion ?

Pour autant que je puisse le déterminer, la source la plus ancienne remonte à William Camden, un voyageur et géographe anglais qui écrivit Britannia en 1586. C’est lui qui affirma que Lyonesse se situait entre le mont Saint-Michel (une île proche des Cornouailles) et les îles Scilly. Camden indique que ces terres formaient à l’origine un seul massif terrestre, avec une forêt et de nombreux monuments préhistoriques. Ici, Lyonesse n’avait aucun lien avec Arthur ni Tristan.

Cependant, l’inondation ne se produisit pas du jour au lendemain, comme pour l’Atlantide ou la cité d’Ys. L’élévation du niveau de la mer sur une longue période provoqua la submersion, de sorte que les eaux recouvrirent de plus en plus de terres.

C’est à Alfred Tennyson (mort en 1892) que l’on doit d’avoir relié l’inondation de Lyonnesse à la légende arthurienne. Tennyson écrivit une série de poèmes sur le roi Arthur, dont l’un fut Morte d’Arthur (1842). Tennyson affirme que Lyonesse fut le théâtre de la bataille finale d’Arthur, où le roi trouva la mort. Merlin provoqua la disparition de Lyonnesse sous les flots, noyant Mordred et toute son armée.