Âge de la chevalerie

C’était l’époque des hautes aventures et de la romance. Les chevaliers partaient en quête d’aventures, espérant mettre à l’épreuve leur habileté, leur courage et leur prouesse guerrière.

Un chevalier cherchait également à conquérir le cœur d’une dame ou d’une demoiselle, soit en la délivrant d’un adversaire, soit en démontrant son adresse au cours d’un tournoi de joute.

Les manières courtoises étaient considérées comme presque aussi importantes auprès des dames que la maîtrise de l’épée et de la lance.

L’époque du roi Arthur représente l’Âge d’or de la chevalerie.

Dans Timeless Myths, l’Âge de la Chevalerie propose de raconter un ensemble de récits populaires consacrés au roi Arthur.

L’ensemble des contes et des romances relatifs au roi Arthur et à ses Chevaliers de la Table Ronde fut désigné par les Français sous le nom de « La Matière de Bretagne », par opposition à la légende de Charlemagne, dite « Matière de France ».

Les sources les plus anciennes de la légende proviennent des conteurs celtes du Pays de Galles et de Bretagne, entre les VIIe et Xe siècles. Cependant, il fallut attendre le début du XIIe siècle pour que Geoffroy de Monmouth nous donne le premier récit complet d’Arthur, transformant ce roi légendaire en un nom familier. Les auteurs qui succédèrent à Geoffroy, originaires du Pays de Galles, d’Angleterre, de France et d’Allemagne, entre le XIIe et le XVIe siècle, devinrent les principaux contributeurs de la légende arthurienne. Celle-ci se répandit même en Italie, en Espagne et en Scandinavie.

Les récits concernant la vie du roi Arthur étant nombreux, je les ai divisés en deux parties principales : ceux de la Tradition primitive et les Récits alternatifs. La Tradition primitive s’appuie sur trois sources : Geoffroy de Monmouth, Wace et Layamon.

Les Récits alternatifs reposent sur diverses sources issues du Cycle de la Vulgate et du Cycle post-Vulgate, ainsi que sur des auteurs tels que Chrétien de Troyes, Robert de Boron et Sir Thomas Malory. La version alternative étant plus vaste et très variée, j’ai dû la répartir sur plusieurs pages. J’ai intitulé la jeunesse d’Arthur dans cette version alternative : la Légende d’Excalibur. La Tradition alternative comprend également le Cycle de la Vulgate — Lancelot, Queste del Saint Graal et Mort le roi Artu. (Voir le Cycle de la Vulgate.)

Le Cycle de la Vulgate, ou cycle en prose du Lancelot-Graal, introduisit un changement majeur dans les légendes : l’amour de Lancelot pour la reine Guenièvre et une nouvelle version de la quête du Graal. Ces deux événements devaient finalement provoquer la chute du royaume d’Arthur.

Une autre page est consacrée à la quête du Saint Graal. Il existe de nombreuses versions de cette quête. On distingue en effet deux traditions différentes : celles qui ont pour héros Perceval, et l’autre, plus tardive, qui fait de Galaad le nouveau héros graalien. J’aborderai les deux traditions dans des pages séparées.

Les « Récits des chevaliers » reprennent plusieurs autres histoires où Arthur joue un rôle moins actif. Ces récits relatent les aventures de chevaliers individuels. Ils comprennent notamment « Le Chevalier au lion », « Érec et Énide », « Gauvain et le Chevalier Vert », et la plus célèbre des romances médiévales : « Tristan et Iseut ».