Umm Kulthum : Célébrer la vie à travers les chants et la culture arabes

Connue sous le nom d’« Étoile de l’Orient », Umm Kulthum a conquis les cœurs des Arabes et des Nord-Africains grâce à sa voix puissante et son art. Umm Kulthum a enregistré plus de 300 chansons sur plus de soixante ans de carrière.

Son statut de première chanteuse égyptienne n’a aucun équivalent dans l’histoire, en raison de son élégance, de sa voix singulière et de son charisme envoûtant sur scène. On reconnaît facilement sa voix au Caire, où les chauffeurs de taxi passent encore ses chansons de préférence à celles de jeunes talents ou même de célèbres artistes internationaux.

Interrogez les Égyptiens sur leurs choix musicaux, et nul doute qu’ils citeront Umm comme l’incarnation même de la musicalité arabe.

Personne ne sait exactement quand Umm est née. Son nom, Umm Kulthum, s’écrit également Oum Kulthoum, et l’on suppose qu’elle vit le jour le 4 mai 1904, mais cette date reste une énigme à ce jour.

Elle naquit dans une famille égyptienne pauvre de Tummay al-Zahayran, en Égypte, où son père exerçait la fonction d’imam, c’est-à-dire de chef d’une communauté musulmane. Sa mère restait au foyer et prenait soin d’elle et de ses deux frères et sœurs. Les sources indiquent qu’elle mourut le 3 février 1975 au Caire.

Saviez-vous que, dans l’Égypte de son enfance, les filles n’étaient pas autorisées à se produire en public ni à réciter des versets coraniques ?

Elle était vraisemblablement destinée à interpréter la musique égyptienne, car dès ses premières années, elle chantait déjà dans les demeures et divertissait les familles de sa voix mélodieuse.

Les chansons d’Umm Kulthum

Les chansons d’Umm Kulthum occupent une place incomparable dans l’histoire arabe. Elle jouit du plus haut degré de renommée et de respect en matière de musique dans l’ensemble du monde arabe grâce à son style classique, que les spécialistes du genre considèrent comme un symbole authentique de la culture arabe et égyptienne.

On a du mal à imaginer comment elle a débuté dans le chant. Toutefois, comme mentionné précédemment, elle tenait vraisemblablement son talent de son père, qui gagnait sa vie en interprétant des chansons traditionnelles lors de mariages.

Elle suivit les traces de son père pour aider aux finances familiales, ce qui permit à celui-ci de reconnaître sa voix distincte et puissante. Par la suite, musicien à part entière, il la forma à chanter avec conviction, chaleur et force.

L’Égypte de l’époque était encore très conservatrice, mais Umm parvint à poursuivre sa carrière de chanteuse malgré les stéréotypes pesant sur les femmes artistes. La société considérait comme une honte qu’une fille monte sur scène ; c’est pourquoi son père la déguisait en garçon.

Parallèlement, la société égyptienne de son enfance considérait le chant comme une carrière peu recommandable, en particulier pour les femmes. C’est la raison pour laquelle elle commença à chanter dans les bourgs et les villages. Ce fut une véritable percée, car sa voix se fit reconnaître dans sa région natale, où on la surnomma la « star familiale ».

Sa famille décida de s’installer au Caire en 1923, ce qui constitua pour elle l’occasion d’entrer dans le monde du spectacle. Afin de s’imposer dans la carrière musicale cairotaise, elle devait peaufiner son image. Grâce à un style plus sophistiqué acquis auprès de mentors chevronnés, elle put se produire lors de réunions de familles aisées. Peu à peu, Umm devint un nom familier dans les villages fortunés, ainsi que dans les théâtres et les cabarets.

Elle finit par maîtriser son art vocal, ce qui lui permit d’élaborer un style de chant unique, conforme aux goûts des riches et des puissants.

Umm était très aimée de la haute société, où elle gagna en reconnaissance avant même d’effectuer son premier enregistrement au milieu des années 1920. Le temps joua en sa faveur : elle devint le choix par excellence des Arabes, obtenant la réputation de l’une des chanteuses les mieux payées du Caire de son époque.

Umm fut sans doute une chanteuse chanceuse, car en peu de temps, elle se forgea un nom dans le pays. Outre les enregistrements commerciaux, elle étendit également sa renommée à la radio, au cinéma et à la télévision.

Elle tint le premier rôle dans son premier film, Wedad. Considérée comme une artiste complète par les Égyptiens, elle sut user de sa voix séduisante et de son style pour captiver des auditeurs de toutes origines sociales et les amener à écouter et célébrer sa musique.

Peut-être souhaiteriez-vous également entendre ses chansons religieuses interprétées en dialecte colloquial avec l’accompagnement d’un petit orchestre traditionnel. Sa chaleur et son talent singulier influencèrent le public, qui l’adora et la soutint de la Perse à l’Égypte.

Grâce à son style passionné, sa voix captivante et son interprétation artistique des chansons, Umm est devenue une étoile de toutes les saisons. Les occasions affluèrent jusqu’à ce qu’elle fût invitée à collaborer avec des artistes et musiciens de renom tels que Muhammad Abd al-Wahhab, qui l’aida à réaliser dix chansons populaires. Elle fut reconnue pour son interprétation immaculée de chansons religieuses, sentimentales et nationalistes, qu’elle perfectionnait avec une aura et une musicalité impressionnantes.

Son prestige dans sa carrière de chanteuse fut affecté par les deux guerres mondiales. Tout devint incertain à cette époque, car le monde était en conflit. Pour aggraver la situation, l’économie s’effondra lors de la Grande Dépression des années 1930, ainsi que lors de la révolution égyptienne de 1952.

Ces événements constituèrent un défi pour l’ensemble des musiciens et artistes, mais pour Umm, ce fut l’occasion de chanter des mélodies patriotiques et religieuses pour son pays bien-aimé. Elle interpréta des chansons sur l’indépendance égyptienne telles que « Nashīd al-Jāmiʿah », « L’Hymne de l’Université ».

L’amour d’Umm pour la musique égyptienne

Dans les années 1950, elle apporta également son soutien au dirigeant égyptien Gamal Abdel Nasser, qui devint son fervent admirateur et ami intime. Pour marquer son nationalisme, elle chanta « Wallāhi Zamān, Yā Silāḥī » (« Cela fait longtemps, ô mon arme »), qui fut adopté comme hymne national de l’Égypte de 1960 à 1979.

On peut dire que son influence s’accrut davantage lorsqu’elle assuma la présidence du Syndicat des musiciens, poste qu’elle occupa pendant sept ans. De même, elle siégea au sein de plusieurs commissions gouvernementales liées aux arts. En tant que philanthrope, Umm fit preuve de générosité envers les organisations civiques défendant les causes arabes.

L’Égypte subit une défaite lors de la guerre des Six Jours de juin 1967, mais Umm fut une figure marquante qui sut redonner espoir au peuple en organisant des tournées à travers tout le pays, ainsi que dans d’autres régions arabes. Le produit intégral des concerts fut versé au gouvernement égyptien.

Son labeur acharné et son rêve le plus élevé d’atteindre la gloire portèrent leurs fruits, mais non sans conséquence. Elle souffrit de plusieurs maladies dont la nature ne fut jamais révélée.

Les gens se demandaient pourquoi elle apparut soudainement avec de grandes lunettes de soleil ; on expliqua qu’elle devait porter ces lunettes épaisses pour protéger ses yeux malades. Aussi célèbre fût-elle, ces lunettes de soleil devinrent une marque de fabrique classique de son identité durant la seconde partie de sa carrière.

Umm Kulthum en tant que femme d’affaires

Ses années de labeur l’avaient érigée en icône musicale. Umm était devenue la chanteuse arabe la plus populaire de tous les temps, mais sa carrière ne serait pas montée au plus haut sommet sans une planification minutieuse et des stratégies de gestion rigoureuses. Vous seriez peut-être surpris d’apprendre qu’Umm n’était pas seulement chanteuse, mais aussi femme d’affaires.

Dès le début de sa carrière, elle prit en charge ses projets. Elle produisit même ses spectacles sans intermédiaires. De la location des théâtres à la publicité, Umm était la décisionnaire principale.

En tant que femme d’affaires, elle exigeait les honoraires les plus élevés, car elle offrait un talent inestimable. Déjà célèbre, elle percevait des cachets considérables pour ses représentations. Fin négociatrice, elle obtint les meilleurs prix pour ses chansons, et son attitude de diva était bien connue dans l’industrie musicale.

Outre ses talents musicaux, elle joua également dans des films aux thèmes romantiques, à l’image de ses chansons. Elle veillait à ce que ses films soient spectaculaires et uniques par rapport aux autres productions de l’époque. L’un de ses films mettait par exemple en scène des décors exotiques de l’histoire arabe ou un récit illustrant l’affrontement entre le bien et le mal. Umm Kulthum était alors si célèbre que tout ce qu’elle faisait recueillait éloges et admirations.

Pour se forger une personnalité distincte, elle se présentait comme une personne digne de respect, tant dans ses paroles que dans ses actes. Elle se tenait à l’écart des scandales et des futilités qui auraient pu nuire à sa réputation. Elle parvint à préserver sa vie privée loin des projecteurs de la presse et du monde du spectacle, en particulier celui de la musique égyptienne.

Vous vous demanderez peut-être qui était le principal négociateur dans toutes ses transactions. Étonnamment, c’est Umm elle-même qui menait ses négociations, et elle réussit à se repositionner avec classe, élégance et grand respect.

Umm Kulthum en tant que diplomate

Formée par son père, prêtre musulman, Umm développa un véritable talent diplomatique et prouva qu’elle était un agent de changement efficace. En 1952, Umm Kulthum demanda au poète Ahmad Rami de composer un chant national parfait pour inspirer le peuple durant la sanglante révolution égyptienne.

La chanson « Égypte, qui est dans mon esprit et dans mon sang » fut consacrée au soutien patriotique du peuple en faveur du nationalisme arabe. Son amitié sincère avec le président Gamal Abdel Nasser fut un instrument de promotion de son esprit nationaliste.

L’atmosphère dans tout le pays était alors très sombre ; c’est pourquoi elle orchestra ses concerts pour redonner force au peuple. Le président Nasser, de son côté, diffusait ses discours juste après les concerts d’Umm afin de s’assurer qu’un maximum de personnes fût rassemblé pour l’écouter.

Elle organisa également une grande tournée prestigieuse à travers le monde arabe en 1967 pour restaurer l’image de l’Égypte après sa défaite lors de la guerre des Six Jours. En tant que présidente du Syndicat des musiciens d’Égypte, elle représenta le pays auprès des autres nations arabes, promouvant l’art, la musique et la culture égyptiens.

Tout en servant l’Égypte en tant qu’artiste, elle fut traitée à l’égal d’un diplomate. Elle reçut également un passeport diplomatique en 1968 pour sceler son généreux engagement en faveur de la cause de son pays.

Dotée de son génie musical, elle sérénada des rois, des reines, des présidents, des ministres et de nombreux invités de marque lors de ses concerts. Umm conquit véritablement le cœur des autres nations arabes, si bien qu’elle fut invitée à des dîners pour recevoir des honneurs d’État comparables à ceux réservés à un chef d’État. Les Tunisiens l’admirent au point qu’une rue porte son nom à Tunis, ainsi qu’une école à Khartoum.

La mort d’Umm Kulthum

Umm Kulthum travailla avec acharnement pour atteindre le sommet de sa carrière. Elle parvint à incarner l’accomplissement de sa vie en tant que chanteuse émérite. Cependant, elle souffrit de multiples problèmes de santé durant la majeure partie de son existence. À la fin des années 1940, elle n’accepta plus que des projets limités en raison de sa santé déclinante. Elle chercha même à se faire soigner en Europe et aux États-Unis.

Elle fut une figure centrale de la vie et de la culture égyptiennes. C’est pourquoi sa disparition soudaine provoqua le chagrin de millions de personnes qui l’aimaient. Les funérailles d’Umm Kulthum furent le symbole d’une immense tristesse pour les Égyptiens.

Ils eurent le sentiment de perdre un phare national d’espoir, car c’était Umm qui, seule, s’était produite pour inspirer les Arabes vers l’unité et la paix à travers ses chansons.

En tant que chanteuse arabe la plus populaire de son époque, elle reçut un immense amour lors de ses funérailles. Des centaines de milliers de personnes y participèrent, pleurant la perte d’une héroïne.

Conclusion

Umm Kulthum accéda à la célébrité grâce à son talent vocal sans égal. Elle s’imposa comme une icône de la musique, de l’art et de la culture, exhibant un talent impressionnant que nul ne pouvait surpasser. En tant qu’artiste, elle fut l’incarnation même de la musique arabe qui conquit le cœur du peuple musulman. Son style et sa personnalité étaient en parfaite adéquation avec son engagement en tant qu’agent du patriotisme pour son Égypte bien-aimée.

Lorsque vous écoutez ses chansons, vous sentez qu’elles sont une célébration de la vie, de l’art et de la culture. Elle réussit à toucher aussi bien les plus démunis que les plus puissants de ce monde. Véritablement, Umm Kulthum est la preuve vivante qu’un effort acharné est récompensé par une vie bien remplie.