Khedive Ismail Pacha — Modernisateur de l'Égypte, Dette du Canal de Suez
L’histoire regorge de dirigeants dont l’héritage fut terni par l’incompétence et la corruption, mais rares sont ceux qui atteignirent le degré de mauvaise gestion et d’aveuglement qui caractérisa le règne du khédive Ismail Pacha en Égypte.
Si Ismail nourrissait de louables intentions de moderniser l’Égypte, ses dépenses somptuaires ouvrirent la voie à une ingérence européenne croissante dans les affaires du pays.
Dans cet article, explorons le règne tumultueux d’Ismail Pacha et ses conséquences sur la modernisation de l’Égypte.
Qui était Ismail Pacha ?
Ismail Pacha vécut de 1830 à 1895 et régna sur l’Égypte durant les années qui précédèrent l’occupation britannique du pays.
Après avoir succédé à son oncle Said Pacha, Ismail investit massivement dans la production cotonnière à travers l’Égypte et finança d’ambitieux projets de modernisation dans tout le pays. Si nombre de ces réalisations — amélioration des écoles et de l’agriculture — apportèrent des progrès considérables à la société égyptienne, elles plongèrent le gouvernement dans un endettement abyssal.
Ismail fut contraint de céder la majeure partie de ses participations dans le canal de Suez nouvellement inauguré en raison de l’énorme dette contractée auprès de la France et de la Grande-Bretagne. En 1876, les deux créanciers européens imposèrent à Ismail de laisser des responsables britanniques et français contrôler effectivement les finances égyptiennes afin de recouvrer les créances.
Face à l’instabilité politique croissante qui minait l’Égypte, les gouvernements français et britannique convainquirent finalement la Sublime Porte de déposer Ismail. Son fils, Tewfik Pacha, lui succéda, et Ismail mourut en résidence surveillée en 1895.
Jeunesse
Ismail naquit au Caire, en Égypte, le 12 janvier 1830. Son père, Ibrahim Pacha, veilla à ce qu’il reçût une solide éducation et l’envoya, durant sa jeunesse, dans un prestigieux établissement parisien.
Après la mort de son père, le sultan ottoman nomma Ismail membre du Conseil de gouvernement de l’Empire ottoman. Il devint le délégué du sultan Said Ier, qui l’envoya en de nombreuses missions diplomatiques en Europe. Said confia à Ismail le commandement de 18 000 hommes de l’armée égyptienne, et il joua un rôle déterminant dans la répression d’une rébellion tribale au Soudan en 1861.
Souverain d’Égypte
En janvier 1863, Ismail succéda à son oncle Mohammed Said en tant que khédive d’Égypte. Le titre de « khédive » ne fut pas reconnu officiellement dans un premier temps par le gouvernement ottoman, car il sous-entendait que l’Égypte d’Ismail était indépendante de la domination ottomane. Ce titre inquiéta tout particulièrement la Sublime Porte en raison de la construction du canal de Suez et de son potentiel à faire de l’Égypte l’une des provinces les plus riches de l’Empire.
Ismail parvint finalement à convaincre le sultan de le reconnaître comme khédive grâce à d’importants versements de pots-de-vin et de tributs que le gouvernement égyptien versa aux Ottomans. Ce titre conféra à Ismail une autonomie considérable à l’égard de la domination ottomane et lui permit de contrôler la quasi-totalité des affaires égyptiennes sans recourir à Istanbul.
En 1866, Ismail institua une assemblée de délégués chargée de conseiller son administration. Ces délégués, principalement des notables villageois locaux, jouèrent un rôle de plus en plus prépondérant dans le gouvernement égyptien. Ismail se montra souvent réceptif aux politiques proposées par ces délégués, ce qui engendra de nombreuses réformes et améliorations dans les campagnes égyptiennes.
Progrès à travers l’Égypte
Ismail entrevit des perspectives prometteuses dans la construction du canal de Suez et dans la demande croissante de coton engendrée par la guerre de Sécession américaine. Il investit massivement tant dans la production cotonnière que dans la production sucrière et accrut les terres agricoles de l’Égypte. Outre le canal de Suez, Ismail fit construire de nombreux canaux secondaires à travers les campagnes pour irriguer les exploitations agricoles. Il créa de nombreuses fabriques à travers le pays, dont 19 sucreries.
Ismail supervisa la construction de la portion égyptienne du canal de Suez. Au cours des travaux, il signa un accord avec la Grande-Bretagne interdisant la traite des esclaves, ce qui ralentit considérablement l’avancement du canal. À l’achèvement des travaux en 1869, Ismail organisa des festivités grandioses et invita des dirigeants du monde entier pour célébrer l’inauguration de la voie navigable.
Ismail fit construire plus de 1 400 kilomètres de voies ferrées, 8 000 kilomètres de lignes télégraphiques, 400 ponts, un vaste port dans la ville d’Alexandrie et 4 500 écoles à travers l’Égypte. À la fin du règne d’Ismail, l’Égypte et le Soudan possédaient la plus grande densité de chemins de fer par kilomètre habitable au monde.
Ismail accorda également une attention particulière à l’amélioration du système éducatif égyptien. Il augmenta considérablement le budget du ministère de l’Éducation et accomplit des progrès remarquables dans la standardisation du système éducatif. Ismail améliora tant les écoles primaires que secondaires et créa de nombreuses écoles professionnelles spécialisées. En 1871, il fonda la bibliothèque nationale au Caire, qui deviendrait l’une des bibliothèques les plus éminentes du monde arabe.
Ismail ambitionnait de faire du Caire l’une des plus grandes villes du monde et invita des milliers de personnalités européennes à s’y rendre. Il fit édifier un quartier entièrement nouveau dans l’ouest du Caire, conçu pour imiter Paris. Ismail fit également construire l’Opéra et le pont Qasr El-Nil, qui deviendraient deux des monuments les plus emblématiques de la capitale.
L’endettement croissant
Ismail hérita d’une économie instable et d’une dette considérable de ses prédécesseurs. Loin de ménager les deniers publics durant son règne, Ismail se signala par des dépenses extravagantes qui firent croître la dette nationale de manière exponentielle. Il fit ériger de somptueux palais, notamment le palais d’Abdin, le palais Ras El-Tin et le palais Qubba.
En dépit des immenses progrès qu’il apporta au pays, Ismail contracta des dettes colossales pour moderniser l’Égypte. Il dépensa environ 46 millions de livres pour des canaux d’irrigation destinés à moderniser l’agriculture égyptienne. La dette nationale passa de 3 millions de livres à environ 90 millions de livres à la fin de son règne, alors que les recettes annuelles du Trésor n’étaient estimées qu’à 8 millions de livres.
L’expansion militaire
Tout au long du XIXe siècle qui précéda l’accession d’Ismail au pouvoir, l’Égypte avait constitué l’un des États les plus prospères et relativement autonomes de l’Empire ottoman. Depuis l’accession au pouvoir de Muhammad Ali en 1805, l’armée égyptienne n’avait cessé de repousser la frontière méridionale vers le Soudan.
Animé par l’ambition d’étendre son influence le long de la côte ouest-africaine, Ismail se lança à la conquête de l’Éthiopie, alors sous l’autorité de l’empereur Yohannes IV. L’Éthiopie recelait de précieuses matières premières et des sols fertiles susceptibles de fournir les fonds tant nécessaires au Trésor exsangue de l’administration d’Ismail.
Cette expansion militaire était alimentée par l’ambition d’Ismail de faire de l’Égypte la puissance hégémonique de l’Afrique, rivale de la présence européenne en Méditerranée.
Le gouvernement ottoman concéda à Ismail la province côtière de Habesh sur la mer Rouge en 1865, et Ismail étendit progressivement cette province vers l’intérieur du territoire éthiopien tout au long du début des années 1870. Il commença à occuper le territoire et y lança des projets ambitieux, notamment la production cotonnière dans le delta de la Barka.
En 1875, l’armée d’Ismail tenta de s’emparer des hauts plateaux du Hamasien, contrôlés par l’Éthiopie, mais les forces éthiopiennes vainquirent l’armée égyptienne à la bataille de Gundit. L’année suivante, les forces égyptiennes s’avancèrent à nouveau sur ce territoire, mais furent défaites à la bataille de Gura.
Ces défaites militaires anéantirent les ambitions d’Ismail de bâtir un empire égyptien s’étendant sur l’ensemble de la vallée du Nil et de la côte est-africaine. Les coûts faramineux de la campagne d’Éthiopie achevèrent de ruiner l’économie déjà chancelante du pays.
Alors qu’Ismail aurait dû économiser les ressources et se consacrer au redressement de l’économie nationale, il s’obstina dans une aventure militaire que le pays ne pouvait se permettre. Ces défaites militaires aggravèrent encore le mécontentement de l’armée égyptienne, qui imputait l’échec de la campagne à la mauvaise gestion du gouvernement d’Ismail.
La chute d’Ismail
Ismail avait de nombreuses raisons d’envisager l’avenir de l’économie égyptienne avec optimisme. Cependant, cette économie florante ne se concrétisa jamais, en raison de multiples facteurs extérieurs.
La guerre de Sécession américaine engendra une demande exceptionnelle de coton de la part de la Grande-Bretagne, dans laquelle Ismail investit massivement. Toutefois, lorsque la guerre s’acheva en 1865, cet essor cotonnier s’évapora rapidement. Le canal de Suez était censé rapporter des revenus considérables à l’Égypte, mais il ne s’avéra pas aussi lucratif qu’escompté durant les premières années du règne d’Ismail.
Face à l’aggravation de la dette, Ismail fut contraint de vendre une grande partie de ses actions de la Compagnie du canal de Suez. L’influence britannique et française s’accrut en Égypte en raison de l’ampleur des emprunts contractés auprès des créanciers européens.
En 1876, un rapport sur les finances d’Ismail convainquit le gouvernement britannique qu’une intervention directe était nécessaire pour qu’Ismail pût rembourser ses dettes. Les gouvernements britannique et français prirent effectivement le contrôle des finances du gouvernement égyptien, et Ismail n’eut d’autre choix que d’accepter cette ingérence.
Tout au long du règne d’Ismail, l’influence européenne ne cessa de s’affirmer dans la société égyptienne. Les Européens résidant au Caire et dans d’autres villes vivaient dans un luxe insolent, tandis que la majeure partie de la population était accablée de taxes élevées en raison de la détérioration de l’économie nationale.
Les Européens, les Turcs, les Circassiens et les Albanais monopolisaient nombre des plus hautes fonctions dans l’armée, les tribunaux et l’administration, et percevaient des traitements bien supérieurs à ceux des Égyptiens de souche. Les soldats turcs et albanais bénéficiaient d’avancements particulièrement généreux dans l’armée égyptienne.
Pour tenter de juguler la crise économique, Ismail décida de réduire les effectifs militaires en 1874, ce qui entraîna le licenciement de milliers de soldats égyptiens désoeuvrés et mécontents.
L’armée égyptienne passa de 94 000 hommes en 1874 à 36 000 en 1879. Cette dissolution de l’armée égyptienne, la désastreuse campagne d’Éthiopie, la dégradation de l’économie et le ressentiment des Égyptiens de souche à l’égard des privilèges accordés aux étrangers créèrent une conjonction funeste qui devait mener à la chute d’Ismail.
Conjointement à l’intervention européenne dans les affaires financières de l’Égypte, ces facteurs exaspérèrent la population égyptienne et déclenchèrent un mouvement nationaliste qui se rallia derrière le colonel Ahmed Urabi, issu de la paysannerie égyptienne. La révolte d’Urabi, qui éclata en 1879, embrasa le pays et rallia une grande partie de la population et de l’armée égyptiennes.
Ismail tenta d’instrumentaliser le mécontentement croissant de la paysannerie égyptienne pour se débarrasser des responsables européens qui contrôlaient les finances du pays. Cela mit en fureur les gouvernements britannique et français, qui exigèrent qu’Ismail rétablisse les fonctionnaires français et britanniques au sein du gouvernement. Lorsqu’Ismail s’y refusa, la Grande-Bretagne et la France convainquirent le gouvernement ottoman de le déposer en 1879.
L’héritage du règne d’Ismail
Le gouvernement ottoman remplaça Ismail par son fils, Tewfik Pacha. Tewfik hérita d’un gouvernement égyptien en ruine, doté d’une économie exsangue et d’une population de plus en plus hostile. Tewfik tenta de conjurer l’agitation en cédant à la rébellion paysanne, ce qui permit au colonel Urabi d’accroître son pouvoir au sein du gouvernement égyptien.
Urabi finit par renverser Tewfik, mais une intervention militaire franco-britannique le rétablit au pouvoir en 1882. Ce fut le début de l’occupation de facto de l’Égypte par la Grande-Bretagne, les responsables britanniques espérant restaurer une stabilité politique propice aux intérêts européens. Ce régime de protectorat, principalement sous influence britannique, devait durer jusqu’à l’occupation formelle du pays au début de la Première Guerre mondiale en 1914.
Après sa destitution en 1879, Ismail fut contraint à l’exil à Resina. Il fut toutefois autorisé à se retirer à Emirgan, où il vécut effectivement en résidence surveillée jusqu’à sa mort en mars 1895.
Conclusion
Nous avons abordé les principaux épisodes de la vie d’Ismail Pacha.
Rappelons les points essentiels :
- Si Ismail nourrissait sans doute des intentions sincères de moderniser l’Égypte, ses ambitions n’étaient pas ancrées dans la réalité.
- Ismail investit massivement dans la production sucrière égyptienne et dans la construction du canal de Suez, mais ces entreprises ne générèrent pas les revenus attendus.
- Ses dépenses somptuaires, son extravagance et l’absence de planification pragmatique à long terme plongèrent le gouvernement égyptien dans une dette colossale auprès des puissances européennes, qui finirent par s’emparer des finances du pays pour recouvrer leurs créances.
- Le règne désastreux d’Ismail joua un rôle déterminant dans l’accroissement de l’influence de l’Europe occidentale en Égypte, l’occupation britannique de facto du pays s’étendant jusqu’au XXe siècle.
Il convient de reconnaître à Ismail les immenses progrès qu’il fit accomplir au peuple égyptien. Cependant, son règne funeste ouvrit la voie à une ingérence étrangère croissante dans les affaires égyptiennes, ce qui ternit considérablement l’héritage d’Ismail le Magnifique en tant que modernisateur de l’Égypte.
