Quelle était la taille de l'armée perse ? Un million ou 120 000 soldats ?
L’armée perse comptait plus d’un million d’hommes selon les sources antiques, et naturellement, cet atout lui conférait un avantage certain en temps de guerre. Aujourd’hui, les experts estiment que la taille de l’armée perse se chiffrait en centaines de milliers de soldats.
Quelle était donc la taille réelle de l’armée perse ?
Lisez la suite pour découvrir l’effectif et les différentes unités de l’armée perse antique ainsi que ses conquêtes.
Quelle était la taille de l’armée perse ?
L’estimation générale des soldats perses antiques se situait autour de 120 000. Ce nombre ne tenait pas compte des soldats fournis par les alliés. Des alliés tels que la Phénicie et la Mésopotamie fournissaient environ 10 000 hommes aux Perses.
Ainsi, dans l’ensemble, l’armée perse comptait en moyenne 135 000 soldats, selon la bataille et l’adversaire à affronter.
Brève histoire de l’armée perse et de sa croissance
L’armée perse n’était pas immense dès ses origines. Elle ne comptait que quelques milliers d’hommes avant la fondation de l’Empire achéménide (v. 550 – 330 av. J.-C.).
L’armée perse sous l’Empire achéménide
Le fondateur de l’empire, Cyrus le Grand, mena des campagnes et conquit la Médie, le Liban et Babylone. Il les unit ensuite et incorpora leurs soldats dans son armée.
Cyrus le Grand porta ensuite les effectifs de son armée à entre 120 000 et 150 000 soldats perses. Il étudia les armées du passé, notamment celles des Mèdes et des Aryens, et s’inspira de leurs stratégies.
L’armée de l’Empire parthe
L’Empire parthe, qui lui succéda, réduisit ensuite les effectifs à environ 50 000 hommes. Avec ce nombre, les Parthes parvinrent néanmoins à conquérir la Carie, la Cilicie et la Syrie.
L’effectif des soldats de l’Empire sassanide
L’Empire sassanide augmenta de nouveau les forces militaires perses à environ 130 000 hommes. L’empire organisa alors son armée en unités qui la rendaient redoutable et efficace.
Sous l’autorité d’Ardachir Ier, l’armée devint une force professionnelle. Il accrut non seulement les effectifs, mais introduisit également de nouvelles tactiques militaires et de nouvelles armures. En intégrant des mercenaires venus d’autres territoires, Ardachir renforça encore davantage son armée.
Les rois ultérieurs maintiennent les mêmes effectifs
Tous les rois perses successeurs conservèrent cette taille d’armée ou ajoutèrent quelques soldats perses pendant environ 400 ans. L’importance des effectifs permit à la Perse de mener des campagnes tout en défendant ses cités. Ainsi, la Perse devint une superpuissance grâce à la taille de son armée et à son efficacité au combat.
Les branches et unités de l’armée perse et leurs rôles
L’ensemble des soldats perses comportait deux branches principales : l’infanterie et la cavalerie. L’infanterie comprenait les archers, les frondeurs et les épéistes, tandis que la cavalerie était composée de cavaliers et de chameliers. Les cavaliers portaient le nom d’asabari et les chameliers celui d’usabari.
L’armée perse comptait plusieurs unités composées d’archers, d’épéistes et de cavaliers. Une unité de 10 hommes constituait un dathaba (compagnie). Dix dathabas formaient un sataba (bataillon), puis dix satabas formaient un hazarabam (division) et un groupe de dix divisions constituait un haivarabam (corps d’armée).
Toutes ces unités individuelles étaient placées sous le commandement d’officiers de haut rang. Le roi ou un noble assurait le commandement de l’ensemble de l’armée. Il était responsable de la conduite de l’armée à la guerre, tandis que ses généraux mettaient en œuvre diverses tactiques.
Le rôle des archers dans l’armée perse
Les archers excellaient dans l’atteinte de leurs cibles et se révélaient efficaces pour désorganiser les défenses ennemies. Ils constituaient l’élite de l’armée perse. Les archers utilisaient des sparabara (boucliers de grande taille) pour protéger leurs lignes. De plus, pour assurer la protection des archers, les commandants les plaçaient au centre de la formation militaire.
Au combat, les archers formaient un mur de boucliers en boucle, ceux-ci reposant au sol. Derrière ces boucliers, ils lançaient des attaques féroces contre leurs adversaires. Leurs arcs courts étaient suffisamment puissants pour propulser des flèches capables de percer plusieurs couches d’armure. Les archers infligeaient des dommages considérables à l’ennemi avant même le début des combats rapprochés.
Parfois, les commandants mêlaient les archers à la cavalerie. L’objectif était de se rapprocher de l’ennemi pour l’immobiliser. La cavalerie protégeait les archers tandis que tous deux avançaient. Cette stratégie maintenait également les forces ennemies à distance, car aucune n’osait affronter l’armée perse en maraude.
Le rôle des frondeurs dans l’armée perse
Les frondeurs jouaient un rôle limité, consistant à infliger des dommages tant aux effectifs qu’aux équipements ennemis. Les frondes avaient une portée d’environ 400 mètres (1 300 pieds) et se rechargeaient facilement. Les projectiles des frondes comprenaient des pierres, des rochers et des boules de feu. Le type de mission déterminait le projectile utilisé.
Les frondeurs étaient essentiels dans la guerre de siège. Ils s’installaient à une distance de sécurité à l’extérieur des murailles ennemies. De là, ils lançaient d’énormes rochers contre les remparts et à l’intérieur de la cité. Leur objectif principal était de détruire les murailles de la ville afin de permettre à l’infanterie et à la cavalerie de pénétrer.
Le rôle de la cavalerie dans la vaste armée perse
La cavalerie de l’armée perse s’inspirait des Scythes. À l’origine, elle combattait avec des arcs et des javelots et était également chargée des attaques au sol. Ses rôles évoluèrent pour refléter la complexité de la guerre.
Le Ve siècle vit une amélioration de l’armement de la cavalerie, passant des javelots aux lances. La cavalerie était parfois envoyée en missions de reconnaissance. Elle était également déployée comme force de harcèlement pour empêcher l’ennemi d’observer leur formation. Lorsque l’armée avait besoin de surprendre l’ennemi, elle faisait appel à la cavalerie.
La cavalerie poursuivait également les soldats ennemis en déroute et les passait au fil de l’épée. Équipés de deux palta (lances), les cavaliers faisaient partie de l’avant-garde. Il convient de préciser ici qu’une palta était destinée à l’estoc tandis que l’autre servait au lancer. Enfin, la cavalerie contribua de manière déterminante aux succès de l’armée perse.
Le rôle des Immortels et leur nombre
Les Immortels constituaient une unité d’élite chargée de la protection du roi. Ils étaient au nombre de 10 000 et étaient réputés pour leurs attaques surprises. Ils devaient leur nom à une stratégie garantissant qu’un Immortel tombé au combat était remplacé rapidement et efficacement. Ainsi, ils maintenaient toujours leur effectif.
Les Immortels participèrent à la bataille des Thermopyles où ils affrontèrent les Grecs. Le roi Xerxès Ier déploya d’abord les Mèdes contre les Grecs, mais sans succès. Il envoya alors ses célèbres Immortels pour percer les rangs grecs. Des armes inférieures et des armures légères ne suffirent pas à assurer la défaite des Grecs.
Le rôle de la marine dans la vaste armée perse
S’ajoutant à l’effectif de l’armée de Xerxès, la marine perse jouait un rôle crucial. La flotte comptait environ 1 200 navires dont la mission principale était de combattre sur les mers. Elle s’avéra déterminante dans la répression des rebelles grecs en 498 av. J.-C. Il convient de mentionner que le roi Xerxès en personne déploya la marine lors de l’invasion de la Grèce.
La marine combattit lors de la bataille de Salamine contre un front grec uni, mais fut vaincue. Elle subit de lourdes pertes en raison de ses navires de guerre grands et lents.
La fin de la puissante armée perse
La puissante armée perse prit fin avec les campagnes d’Alexandre le Grand contre l’Empire perse. Des années plus tôt, les Perses avaient tenté d’envahir la Grèce, mais avaient échoué. Les batailles des Thermopyles et de Salamine furent des conflits qui marquèrent le déclin de l’armée perse. Cela fut dû aux lourdes pertes subies face aux Grecs lors de ces batailles.
Alexandre le Grand s’inspira des leçons de cette époque pour mener ses propres campagnes contre les Perses. Avec une armée de 50 000 hommes, Alexandre pénétra en Perse en 334 av. J.-C. À cette époque, la Perse avait cessé de s’étendre, mais son armée demeurait importante.
Les troupes d’Alexandre affrontèrent l’armée perse sous le commandement du roi Darius III à Issos, une cité sur la côte. Sachant qu’il était en infériorité numérique, Alexandre refusa dans un premier temps d’affronter l’ennemi de front. Sa stratégie était simple : utiliser une partie de ses soldats pour attirer l’ennemi vers une aile. Lorsque l’ennemi mordit à l’hameçon et poursuivit cette aile, Alexandre attaqua la brèche au centre.
Au centre se trouvaient les archers, la force offensive la plus puissante des Perses. Malheureusement pour eux, ils constituaient également le maillon faible de l’armée perse. Ainsi, une fois la brèche ouverte au centre, les forces d’Alexandre fondirent sur l’armée perse avec une féroce intensité. La fragilité des armures perses ne leur fut d’aucun secours face aux armes des Macédoniens qui les tranchaient aisément.
Résumé
Jusqu’ici, nous avons examiné comment l’armée perse a grandi en effectifs et quel était le rôle de chaque unité.
Voici un rappel des points abordés dans cet article :
- À l’origine, l’armée perse ne comptait que 1 000 hommes
- L’armée s’agrandit grâce à l’expansion du royaume
- L’armée perse se composait de diverses unités, chacune dotée d’un rôle et d’un commandant
- En raison de sa taille, l’armée perse était la plus redoutée
- Au Ve siècle, le nombre de soldats perses avait atteint environ 150 000
- L’armée comprenait l’infanterie, la cavalerie et la marine
- Les effectifs des soldats perses commencèrent à diminuer après les batailles des Thermopyles et de Salamine
- Le coup de grâce qui réduisit considérablement les effectifs de l’armée perse fut la guerre contre Alexandre le Grand et ses hommes
Le nombre immense d’hommes composant l’armée perse fut le pilier de l’Empire perse et repoussa les frontières de l’Empire, établissant sa domination. Mais en raison des pertes subies de la main des Grecs, l’empire s’effondra, et ainsi, l’armée perse et ses effectifs disparurent avec lui.
