Saint David — Saint patron du pays de Galles et oncle présumé du roi Arthur

Characters Mythology

David fut une figure extrêmement célèbre et importante du pays de Galles à l’époque arthurienne. Non seulement il joua un rôle historique de premier plan, mais il passait également pour un membre de la propre famille d’Arthur. Selon l’une des principales sources arthuriennes, David était l’oncle du roi Arthur. Qui était véritablement David, et la tradition qui fait de lui l’oncle d’Arthur repose-t-elle sur quelque fondement ?

Statue de saint David dans la cathédrale Saint-David, au pays de Galles

Qui était David ?

Ce personnage historique, communément appelé saint David, est le saint patron du pays de Galles. Il exerça son ministère au pays de Galles durant une grande partie du VIe siècle. Il fut évêque de Ménévie, ou Mynyw, dans l’ouest du pays de Galles. Outre la fondation de nombreuses communautés religieuses à travers le sud du pays de Galles, il se rendit également en Dumnonie et même en Bretagne armoricaine.

L’un des événements les plus marquants de sa vie fut sa succession à Dubrice en tant qu’évêque le plus éminent du sud du pays de Galles. Cela se produisit lors du synode de Brefi, dans le sud-est de la région.

Selon la légende, lors de ce synode, David prit publiquement position contre les thèses du pélagianisme. Ses pairs le soutinrent massivement et l’élurent évêque en chef de la région. Dubrice se retira et David transféra l’archevêché dans son propre territoire de Ménévie.

Dès le Xe siècle, le poème Armes Prydein atteste que David était considéré comme le chef de tous les saints bretons.

La famille de David

Que savons-nous de la famille de saint David ? Nous ne disposons d’aucune source véritablement contemporaine à son sujet. La principale source sur sa vie est la Vie de saint David, rédigée vers 1100 par un personnage nommé Ricemarchus, ou Rhygyfarch.

Selon cette source, les parents de David se nommaient Sanctus et Nonita. De nombreux spécialistes considèrent qu’il s’agit de noms symboliques, signifiant tout simplement « saint » et « nonne ». Sanctus est présenté comme le fils de Ceredig, lui-même fils de Cunedda Wledig. Certaines versions ultérieures de sa généalogie insèrent un autre personnage, Cedig, entre Sanctus et Ceredig.

La mère de David, Nonita, est plus communément appelée Non dans les sources galloises. Elle est présentée comme la fille d’un personnage nommé Cynyr de Caer Gawch. L’identité de ce Cynyr demeure quelque peu énigmatique, car plusieurs personnages portaient ce nom à cette époque.

Selon la Vie de saint David, David était fils unique, Non n’ayant jamais eu de relations avec qui que ce soit après avoir mis David au monde.

Quand David vécut-il ?

La question de l’époque à laquelle vécut David est quelque peu controversée, bien que toutes les autorités s’accordent à situer sa carrière principalement au VIe siècle. La date approximative de sa mort fait l’objet d’un large consensus : les spécialistes s’accordent à la placer vers la fin du VIe siècle.

Les Annales Cambriae, une chronique latine rédigée au pays de Galles au Xe siècle, placent sa mort en 601. Plusieurs annales irlandaises situent sa mort entre 587 et 589. La plupart des spécialistes actuels admettent qu’il mourut à peu près à cette époque, entre la fin des années 580 et c. 600. Cette datation est soutenue par David Farmer, Patrick Sims-Williams et Rachel Bromwich.

En revanche, la question de sa naissance est bien plus controversée. La Vie de saint David affirme qu’il mourut à l’âge de 147 ans. En conséquence, certaines versions des Annales Cambriae placent sa naissance dans les années 450.

La Vie de saint David nous apprend que David naquit trente ans après le voyage du célèbre saint Patrick en Irlande. Ce voyage est traditionnellement daté d’environ 432, mais le problème est qu’il existe des preuves manifestes que cette date fut empruntée à celle de Palladius, un prédicateur antérieur qui se rendit en Irlande. En réalité, nous ignorons quand Patrick s’y rendit, mais tout indique que ce fut dans la seconde moitié du Ve siècle.

Cela permet de situer la naissance de David vers la fin du Ve siècle, ou peut-être même au début du VIe. Nous ne pouvons l’affirmer avec certitude, mais si nous admettons que sa mort eut lieu vers la fin du VIe siècle (comme le font la plupart des autorités), il ne peut être né beaucoup avant cette époque.

Le lien avec le roi Arthur

David n’apparaît pas dans de nombreuses sources arthuriennes. Néanmoins, il entretient deux liens majeurs avec le légendaire souverain.

Évêque en chef de la cour d’Arthur

Le plus simple apparaît dans les Triades galloises, un recueil de traditions portant principalement sur l’époque arthurienne.

L’une de ces triades évoque les Trois Trônes tribaux de l’Île de Bretagne. La première cour royale est ainsi décrite :

« Arthur comme seigneur suprême à Ménévie, David comme évêque en chef, et Maelgwn Gwynedd comme doyen suprême. »

Arthur est le seigneur suprême des trois cours mentionnées dans cette triade. Selon ce texte, David était l’évêque en chef de cette cour royale. Cela s’accorde avec les données historiques, puisque Ménévie fut effectivement le siège de son épiscopat, indépendamment de l’historicité d’Arthur ou de son emprise sur cette région.

Vue de la cathédrale Saint-David, siège de l'épiscopat de David. Photo d'Antony McCallum

Oncle du roi Arthur

Un autre lien entre David et Arthur apparaît dans l’Historia Regum Britanniae. Cet ouvrage fut rédigé par Geoffroy de Monmouth vers 1137. Geoffroy ne dit pas grand-chose de David ; en fait, il ne le mentionne qu’une seule fois. Cependant, dans cette unique apparition, il glisse un détail particulièrement intéressant :

« Mais saint Dubrice, poussé par un pieux désir de mener une vie érémitique, résigna volontairement sa dignité archiépiscopale ; et à sa place fut consacré David, l’oncle du roi, dont la vie offrait un exemple parfait de la bonté qu’il enseignait par sa doctrine. »

Sans en faire un point particulier, Geoffroy glisse la remarque fugace que David était l’oncle du roi. Il ne fournit aucune information supplémentaire sur la nature exacte de leur parenté.

Heureusement, le terme latin employé par Geoffroy est plus précis que le mot français « oncle ». Il utilisa le mot avunculus, qui désigne spécifiquement l’oncle maternel. Il s’ensuit que David était apparenté à Arthur par la mère de ce dernier.

Quelle était la nature de ce lien familial ?

Cela signifiait vraisemblablement que David était le frère de la mère d’Arthur. Il est aussi possible, quoique moins probable, que le terme fût employé dans un sens plus large pour désigner le beau-frère de celle-ci, époux de sa sœur.

Cette dernière hypothèse est toutefois peu plausible, car David était évêque et aucune source n’atteste qu’il se soit marié ou ait eu des enfants. Il semble donc bien qu’il ait été censé être le frère de la mère d’Arthur.

Une autre possibilité est que le mot soit employé dans un sens plus large pour désigner un parent plus âgé, tel qu’un grand-oncle. Néanmoins, le savant Peter Bartrum a fait observer qu’aucune trace de cette prétendue parenté ne figurait dans les généalogies conservées.

Le seul lien que l’on trouve dans les sources galloises n’apparaît que dans quelques manuscrits. Ceux-ci affirment que Non, la mère de David, était la fille d’Anna, elle-même fille d’Uthyr Pendragon.

Le problème est que cela ferait de la mère de David la nièce du roi Arthur, ce qui signifierait qu’Arthur serait le grand-oncle de David — soit exactement l’inverse de ce que décrivait Geoffroy.

Le fils de Gwrgan Fawr

L’une des explications possibles est liée à la théorie selon laquelle le roi Arthur pourrait être identifié à l’Athrwys ap Meurig historique du sud-est du pays de Galles. Le grand-père maternel de ce dernier était un roi nommé Gwrgan Fawr, ou Gurcantus le Grand.

Rappelons que les noms attribués aux parents de David, Sanctus et Nonita, semblent être des noms symboliques plutôt que de véritables noms personnels. Sur cette base, une théorie propose que le père de David pourrait en réalité être identifié à Gwrgan, le grand-père maternel d’Athrwys.

Dans le Livre de Llandaff, un recueil de concessions foncières des rois à l’Église couvrant une grande partie de l’époque arthurienne, un certain Deui apparaît comme témoin d’une donation. Il s’agit d’une variante orthographique de « Dewi », forme très courante du nom de saint David. Ce personnage correspond chronologiquement à saint David, et il est qualifié une fois de « chef des prêtres », ce qui atteste de son importance. En fait, il est le seul personnage de tout le Livre de Llandaff à être désigné ainsi.

Étant donné que ce Deui correspond au nom, à la date et au domaine d’activité de saint David, sans parler de son importance manifeste, il semble raisonnable de conclure que ce personnage du Livre de Llandaff était bien David de Ménévie.

Le père de Deui

Ceci étant posé, il est notable que Deui est appelé fils de Circan. Le nom « Circan » est très rare, au point qu’il s’agit probablement d’une forme corrompue d’un autre nom. En effet, le seul préfixe « Cir » est extrêmement rare dans les noms gallois médiévaux, presque inexistant.

Il convient de noter que la lettre « c » était fréquemment substituée à la lettre « g », et inversement. Par ailleurs, il existe plusieurs exemples de permutations entre « ur » et « ir ». Un exemple figure dans le Livre de Llandaff lui-même, où l’un des évêques est nommé tantôt « Tirchan », tantôt « Turchan », « Terchan » ou « Torchan ».

En ce qui concerne le nom « Gwrgan », on le trouve orthographié « Gurcant » et « Gurcan » dans le Livre de Llandaff. Sur la base de ces éléments, il est raisonnable d’interpréter « Circan » comme une forme corrompue de ce nom plus familier.

Chronologiquement, le Deui qui apparaît dans le Livre de Llandaff comme fils de ce Circan correspondrait parfaitement au fils de Gwrgan Fawr. Il n’existe aucune preuve définitive en ce sens, mais Gwrgan est le seul personnage connu portant ce nom à cette époque.

Si Deui — c’est-à-dire saint David — était le fils de Gwrgan Fawr, cela ferait tout simplement de lui l’oncle maternel d’Athrwys. Cela fournirait une explication logique à ce qu’écrivit Geoffroy concernant David en tant qu’oncle maternel du roi Arthur.

La vie de David

Bien que l’historicité de nombreux détails concernant cet évêque ne puisse être établie avec certitude, voici un résumé des événements relatés dans la Vie de saint David.

Naissance et jeunesse

Sanctus, roi du Ceredigion, se rendit dans le Dyfed et viola une jeune femme nommée Nonita. Alors qu’elle était enceinte, elle entra dans une église. Mais pendant qu’elle écoutait le sermon, le prédicateur devint muet. Ce phénomène se produisit parce que l’enfant qu’elle portait encore dans son sein était destiné à surpasser tous les prédicateurs de Bretagne.

Après sa naissance, il fut baptisé par un évêque nommé Elvis, ou Eilfyw, puis il fut élevé dans un lieu appelé Vetus Rubus. Certains spécialistes ont proposé d’identifier ce lieu à Henfynyw, dans le Ceredigion.

Représentation en vitrail de David dans sa jeunesse, aux côtés de sa mère Nonita (ici appelée « Non »), provenant de Briton Ferry

Début de carrière

Après avoir grandi, David fut ordonné prêtre, puis se rendit sur une île pour vivre aux côtés de Paulin, un disciple de Garmon (il s’agit de Garmon, évêque de l’île de Man, et non du plus ancien Garmon d’Auxerre).

Fait intéressant, plusieurs autres sources (telles que la Vie de saint Paul de Léon et la Vie de saint Illtud) affirment que David étudia sous la direction d’Illtud. Ce dernier tenait une école très célèbre et réputée à Llanilltud Fawr, dans le sud-est du pays de Galles.

Bien que la Vie de saint David elle-même ne mentionne pas Illtud dans ce rôle, cette hypothèse s’accorde avec tout ce que nous savons par ailleurs de cette époque. Il est possible que David ait étudié successivement sous Paulin et sous Illtud, ou bien que David et Paulin aient tous deux été formés par Illtud.

Un faiseur de miracles

Les hagiographies des saints médiévaux attribuent très régulièrement des miracles aux saints dont elles racontent la vie. David ne fait pas exception. Après avoir vécu dix ans avec Paulin, David aurait guéri sa cécité.

Par la suite, il parcourut le sud de la Bretagne et fonda douze monastères. Durant cette période, il se rendit dans le royaume d’Ergyng et rencontra Peibio (aussi orthographié « Pepiau » ou « Pebiau »). On disait de ce roi qu’il souffrait de cécité, tout comme Paulin. Comme dans le cas précédent, David guérit ce roi.

Ce roi est communément identifié à Pepiau, le grand-père de Dubrice. Cependant, pour des raisons chronologiques, cette identification est impossible. Puisque David naquit probablement vers 500 et que cet événement se produisit quelque dix ans après son ordination sacerdotale, il est peu probable qu’il se soit produit avant environ 535.

Le Jesus College MS 20 mentionne un Pepiau qui était en réalité le petit-fils de Dubrice et donc l’arrière-arrière-petit-fils de son homonyme antérieur. Le conte gallois Culhwch et Olwen atteste également l’existence d’un roi portant ce nom au VIe siècle, bien après le règne du Pepiau grand-père de Dubrice.

Il est donc manifeste que le Pepiau avec lequel David interagit était en réalité ce petit-fils de Dubrice, et non le grand-père homonyme de Dubrice, comme on le croit communément.

Compagnons

Après avoir guéri Pebiau, David retourna à Vetus Rubus, le lieu où il avait grandi. Là, il rencontra un parent nommé Guisdianus ou Guistilianus. Il semble avoir été le cousin germain ou le neveu fraternel de David.

Un ange apparut alors à David et lui enjoignit de se rendre en un lieu déterminé, où il alluma un feu. L’accompagnaient ses trois fidèles disciples : Aidan, Eliud (mieux connu sous le nom de Teilo) et Ismael.

Ce lieu s’appelait Rosina Vallis. À partir de modestes commencements, cet endroit devint l’un des sites les plus éminents du pays de Galles médiéval.

Le monastère de Saint-David à Ménévie

Sur ce site, David et ses disciples édifièrent un monastère. Celui-ci devint le siège de la communauté religieuse de David à Ménévie, qui s’éleva par la suite au rang de l’un des lieux religieux les plus importants du pays.

De nombreuses personnes vinrent dans ce monastère pour y recevoir l’enseignement de David. Un roi nommé Constantin (probablement Custennin Gorneu, père d’Erbin et arrière-arrière-grand-père du Constantin critiqué par Gildas dans le De Excidio) renonça à son royaume pour embrasser la vie religieuse. Il se rendit au monastère de David, avant de poursuivre son chemin vers une contrée lointaine après ce qui n’apparemment qu’une brève visite.

Un abbé irlandais nommé Barré rendit également visite à David à Ménévie. Selon une version de la Vie de saint David, environ un tiers ou un quart des habitants d’Irlande étaient des disciples de David. L’historicité de cette affirmation semble très douteuse.

Le voyage à Jérusalem

Selon la Vie de saint David, David se rendit en pèlerinage à Jérusalem en compagnie de Teilo et de Paternus. Là, le patriarche de Jérusalem consacra les trois hommes évêques.

Cet événement est corroboré par d’autres sources. Par exemple, la Vie de saint Padarn, qui relate la vie du Paternus censé avoir voyagé avec David, fait également mention de cette visite à Jérusalem. La Vie de saint Teilo y fait également référence. Ainsi, le voyage de ces trois personnages religieux est attesté par les hagiographies de chacun d’entre eux.

En outre, les Triades galloises décrivaient David, Teilo et Padarn comme les Trois Visiteurs bénis de l’Île de Bretagne.

Le synode de Brefi

Selon ce document, une hérésie connue sous le nom de pélagianisme commença à se répandre en Bretagne (inversement, de nombreux spécialistes modernes estiment que le véritable enjeu portait sur les peines à infliger pour certains péchés). Un synode fut convoqué en un lieu appelé Brefi, réunissant tous les évêques du pays ainsi qu’une foule innombrable. Cependant, en raison de l’immense assemblée, il fut impossible pour tous d’entendre.

C’est pourquoi Paulin recommanda de faire appel à saint David, qui n’était pas alors présent au synode mais dont la haute taille se révélerait fort utile. David ne se laissa convaincre qu’après plusieurs tentatives.

Ceci constitue une intéressante contradiction avec le récit de la Vie de saint Cadoc, dans laquelle David était réputé avoir convoqué le synode lui-même.

Une fois arrivé, David commença à prêcher contre le pélagianisme (bien que ce n’ait probablement pas été le véritable sujet du synode, selon les spécialistes). Ce faisant, la Vie de saint David rapporte que le sol sous ses pieds s’éleva, formant une colline nouvelle. Ainsi, toute la foule put miraculeusement le voir et l’entendre. Par la suite, une église fut édifiée sur ce lieu même, connue sous le nom de Llanddewi Brefi.

En outre, David fut dès lors consacré archevêque de Bretagne, et son site religieux à Ménévie fut déclaré métropole religieuse.

Représentation en vitrail de David devant une foule de fidèles

La date du synode de Brefi

Dans les ouvrages de référence modernes, le synode de Brefi est diversement daté d’environ 540, 550 ou 560. Or, cet événement majeur de la vie de David n’est daté explicitement dans aucune des sources médiévales dont nous disposons. D’où proviennent ces dates proposées, et que révèle véritablement la documentation ?

La Vie de saint David situe cet événement relativement proche de la fin de la vie de David. Toutefois, un terminus ante quem plus précis est fourni par le synode de la Victoire. Celui-ci est daté de 569 (voir ci-dessous) et figure dans la Vie de David peu après la description du premier synode. Cela suggère que le synode de Brefi se tint peu avant 569.

En outre, nous pouvons dater cet événement dans l’autre sens en utilisant la Vie de saint Cadoc. D’après les données généalogiques, la naissance de Cadoc peut être datée de c. 520. Sa Vie situe explicitement au moins vingt-deux ans entre sa naissance et le synode de Brefi. Cela fixe à 542 la date la plus ancienne possible pour le synode.

Étant donné que les divers événements relatés dans la Vie antérieurs à ce point s’étalèrent vraisemblablement sur plusieurs années, bien que la durée ne soit pas explicitement indiquée, le synode eut probablement lieu un certain temps après 542. Par exemple, le temps nécessaire à Cadoc pour édifier son premier monastère n’est pas mentionné, pas plus que l’intervalle entre l’achèvement de ce monastère et son voyage en Irlande.

Par conséquent, les éléments dont nous disposons indiquent que le synode de Brefi se tint un certain temps après 542, mais peu avant 569. Une date autour de 560 semble raisonnable.

Dans les légendes arthuriennes

Cet événement apparaît également dans les légendes arthuriennes. Bien que le synode de Brefi ne soit pas mentionné nommément, on en trouve une référence claire dans l’Historia Regum Britanniae de Geoffroy de Monmouth. On y lit :

Nous y lisons que David devint archevêque de Bretagne en remplacement de Dubrice. Ce récit se situe à l’époque du couronnement solennel d’Arthur, soit une douzaine d’années environ après la bataille du Mont Badon.

Les dernières années de la vie de David

Quelque temps plus tard, un autre synode se tint. Il est connu sous le nom de synode de la Victoire. Il fut réuni à Caerleon, dans le sud-est du pays de Galles. Il figure dans les Annales Cambriae, une chronique du Xe siècle consacrée aux événements de la Bretagne médiévale. Là, le synode de la Victoire est daté de 569. Ce synode confirma les décisions prises lors du précédent.

Après cela, nous ne disposons d’aucune information ultérieure sur les activités de David avant sa mort. La Vie de saint David affirme qu’il atteignit l’âge de 147 ans. Comme nous l’avons vu, la plupart des spécialistes estiment qu’il mourut vers 587.

Dans les légendes arthuriennes

La mort de David est également mentionnée dans l’Historia Regum Britanniae. C’était la seule autre apparition de David dans le texte arthurien majeur de Geoffroy. Cette seconde mention fut placée peu après la mort d’Arthur lui-même.

Tout en décrivant le règne de Constantin, le successeur du roi Arthur, Geoffroy mentionna la mort de saint Daniel (aussi connu sous le nom de Deiniol). Les Annales Cambriae enregistrent sa mort en 584. Geoffroy poursuit en ces termes :

« À la même époque mourut également David, le pieux archevêque de la Légion, dans la cité de Ménévie, en son propre abbaye ; qu’il aimait par-dessus tous les autres monastères de son diocèse, car saint Patrick, qui avait prophétiquement prédit sa naissance, en était le fondateur. Car, au cours de son séjour parmi ses frères, il fut frappé d’une maladie soudaine dont il mourut, et, sur l’ordre de Malgo, roi des Vénédotes, il fut inhumé dans cette église. »

Selon ce récit, David mourut à peu près à la même époque que Daniel (ce qui corrobore une date dans les années 580 pour sa mort, en concordance avec celle de Daniel, plutôt qu’au début des années 600). Cela se produisit sous le règne de Constantin après la mort d’Arthur, et son inhumation à Ménévie eut lieu sur l’ordre de Maelgwn Gwynedd.

Bien que cela contredie les dates communément admises pour le règne de Maelgwn, cela concorde avec certaines des informations chronologiques les plus anciennes le concernant, qui, comme l’a souligné Rachel Bromwich, le situent à la fin du VIe siècle.

Conclusion

En résumé, saint David fut une figure religieuse très éminente du VIe siècle, l’époque du roi Arthur. Dès le Xe siècle, David était considéré comme le chef de tous les saints de Bretagne. Il passait pour l’oncle du roi Arthur. Bien que la nature du lien présumé entre les deux hommes demeure incertaine, elle pourrait s’expliquer par le fait que David était le fils du roi Gwrgan Fawr d’Ergyng.

David aurait été une figure religieuse de premier plan tout au long de sa carrière, mais il accéda à son apogée lors du synode de Brefi, qui se tint probablement vers 560. C’est là qu’il devint archevêque des Bretons. La légende ultérieure situa cet événement au moment du couronnement solennel d’Arthur. Enfin, il mourut vers 587, date que la légende arthurienne place sous le règne de Constantin, successeur d’Arthur.