Epistulae X.96

Classical

(Lettres, latin/romain, v. 111 apr. J.-C., 38 lignes)

Introduction

Statue monumentale de Pline le Jeune

« Epistulae X » (« Lettres 10 », également connue sous le nom de « Correspondance avec Trajan ») est un livre de lettres du juriste et écrivain romain Pline le Jeune adressées à l’empereur Trajan entre 109 et 111 apr. J.-C. La lettre 96 est la plus célèbre du recueil : elle contient le plus ancien témoignage extérieur sur le culte chrétien et expose ce qui allait devenir la politique romaine standard à l’égard des chrétiens pour le reste de l’ère païenne.

Résumé

Le Triomphe de la Foi, peinture d'Eugène Thirion

Le Triomphe de la Foi par Eugène Thirion

Pline, récemment nommé gouverneur de la province romaine de Bithynie, avoue à l’empereur Trajan n’avoir jamais participé à des procès formels contre les chrétiens ; il est donc peu familier des précédents quant à l’étendue des enquêtes requises et au degré de punition jugé approprié. Il estime qu’une distinction pourrait être établie entre les adultes et les plus jeunes, et que des circonstances atténuantes pourraient être accordées à quiconque se rétracterait.

Il soulève également la question de savoir si l’on doit punir quelqu’un simplement pour avoir revendiqué le nom de chrétien, ou seulement s’il s’est rendu coupable de « crimes associés à ce nom ». Jusqu’à présent, dans le cas de ceux qui ont été traduits devant lui, il leur a demandé par trois fois s’ils étaient chrétiens et, s’ils persistaient dans leur aveu, il a ordonné de les mener à l’exécution. Quelle que puisse être la véritable nature de leur profession de foi, Pline considère qu’une obstination aussi inébranlable mérite d’être punie. D’autres, non moins « égarés », qui étaient citoyens romains, seraient envoyés à Rome pour y être jugés.

Conséquence naturelle de ces procédures, Pline a reçu un mémoire anonyme dressant une liste de personnes accusées, et une variété d’affaires a retenu son attention. Certains des accusés ont nié avoir jamais été chrétiens, ont consenti à prier les dieux romains, à vénérer l’image de l’empereur et à blasphémer le Christ ; ces cas ont été classés sans suite.

D’autres ont reconnu avoir autrefois été chrétiens, mais l’ont ensuite nié, ajoutant qu’ils avaient cessé de l’être depuis plusieurs années. Ceux-là également ont adoré les images des dieux romains et de l’empereur, et ont blasphémé le Christ ; ils ont affirmé que le fond de leur « faute » consistait en ceci : ils avaient coutume de se réunir un jour fixe avant l’aube pour chanter tour à tour un hymne au Christ comme à un dieu, et de s’engager par un serment solennel à s’abstenir de vol ou de rapine, d’adultère, de parjure et de malhonnêteté, après quoi ils se séparaient pour se retrouver ensuite lors d’un repas commun. Cependant, ils avaient cessé cette pratique dès que Pline avait publié un édit contre les « collegia », conformément à l’édit de l’empereur.

Pour établir la vérité, Pline a également soumis à la torture deux servantes qualifiées de diaconesses, mais n’a rien découvert au-delà d’une superstition perverse et extravagante. Il a en conséquence ajourné le procès formel afin de consulter directement l’empereur. Pline juge la question digne d’une telle consultation, compte tenu notamment du nombre de personnes de tous âges, de toutes conditions et des deux sexes exposées au péril, la contagion s’étant propagée dans les villes, les villages et les campagnes.

Cependant, il estime qu’une propagation ultérieure pourrait encore être enrayée et qu’un grand nombre de personnes pourraient être ramenées à la raison, si seulement l’on accordait la possibilité de se repentir. Les temples romains, presque désertés, commençaient déjà à être à nouveau fréquentés, les rites longtemps interrompus étaient rétablis et le commerce du fourrage pour les victimes sacrificielles reprenait.

Analyse

Buste de l'empereur romain Trajan

Les lettres du Livre 10 sont dans leur intégralité adressées à l’empereur Trajan ou proviennent de lui, à l’époque où Pline exerçait les fonctions de gouverneur de la lointaine province romaine de Bithynie (vers 109-111 apr. J.-C.), et l’on considère généralement qu’elles nous sont parvenues textuellement. En tant que telles, elles offrent un aperçu unique des fonctions administratives d’une province romaine de l’époque, ainsi que des méandres du système romain de patronage et des mœurs culturelles plus larges de Rome elle-même. Elles rendent grand honneur à la rigueur et à la conscience presque scrupuleuse de Pline en tant que gouverneur, ainsi qu’à l’assiduité et aux principes élevés qui animaient l’empereur Trajan. Cependant, la corruption et l’apathie qui régnaient à divers niveaux du système provincial y apparaissent également clairement.

Sur le plan stylistique, le Livre 10 est beaucoup plus simple que ses prédécesseurs, principalement parce que, contrairement aux neuf premiers livres de ses lettres, celles de la « Correspondance avec Trajan » n’ont pas été rédigées par Pline en vue d’une publication. On suppose généralement que ce livre fut publié après la mort de Pline, et Suétone, en tant que membre de l’entourage de Pline, a été suggéré comme l’un des éditeurs possibles.

La lettre 96 contient le plus ancien témoignage extérieur sur le culte chrétien et les motifs de l’exécution des chrétiens. Pline n’avait jamais participé à des procès formels contre les chrétiens et méconnaissait donc les précédents quant à l’étendue de l’enquête et au degré de punition jugé approprié. La réponse de Trajan aux questions et requêtes de Pline fait également partie du recueil (Lettre 97), ce qui confère à l’ensemble une valeur encore plus grande, et ces lettres nous permettent ainsi d’entrevoir la personnalité tant de Pline que de Trajan.

Cette lettre mérite une mention particulière car son contenu, de l’avis de nombreux historiens, allait devenir la politique standard à l’égard des chrétiens pour le reste de l’ère païenne. Prises ensemble, la lettre de Pline et la réponse de Trajan constituaient une politique assez souple à l’égard des chrétiens : ceux-ci ne devaient pas être recherchés activement, mais devaient être exécutés s’ils étaient traduits devant un magistrat par un moyen d’accusation crédible (les dénonciations anonymes n’étaient pas permises), tout en se voyant offrir la possibilité de se rétracter. Si certaines persécutions représentent un écart par rapport à cette politique, de nombreux historiens ont conclu que ces précédents restaient nominalement en vigueur à travers le temps dans l’Empire.