Histoire ancienne d'Ulaid

• Emain Macha
• Naissance de Conchobar
• Conchobar et Medb
• Malédiction de Macha

Emain Macha

Emain Macha était la capitale de Conchobar — le siège du pouvoir d’Ulaid (Ulster). La ville, ou devrais-je dire le dun (forteresse de colline), se dressait près de l’actuelle Armagh. Le nom Emain Macha fut donné en l’honneur de la déesse rouge de la guerre, Macha ; Emain Macha signifie la « Broche de Macha ».

Macha était une fille d’Áed Ruad, prince d’Ulaid (Ulster). Áed Ruad était soit le frère, soit le cousin de Dithorba et de Cimbáeth (Kimbay), avec lesquels il partageait la royauté d’Ulaid. Ils se partageaient le trône, chacun régnant pour une période de sept ans avant de céder la couronne à l’autre.

Cependant, Áed Ruad se noya avant d’avoir achevé son mandat. Macha aurait dû régner pour le restant du mandat inachevé de son père, mais ses deux oncles s’opposèrent à la jeune reine.

Macha refusa de laisser ses oncles régner sans elle et fut déterminée à régner à la place de son père. Macha mena une armée et livra une guerre au cours de laquelle elle tua Dithorba au combat. Macha contraint ensuite son autre oncle, Cimbáeth, à l’épouser afin de devenir reine, et ils régnèrent ensemble.

Les cinq fils de Dithorba s’enfuirent au Connacht, où ils complotèrent pour renverser Macha. Macha cependant captura les frères. Elle fonda la ville d’Emain Macha, délimitant les frontières de sa forteresse de colline avec sa broche. Macha contraignit les fils de Dithorba à construire Emain Macha en tant qu’esclaves.

Peu après avoir été fait roi d’Ulster, Cimbáeth reçut la haute royauté d’Irlande, et il régna à Tara avec Macha pendant 27 ans. À la mort de Cimbáeth, Macha refusa de relinquér le pouvoir, si bien qu’elle continua à régner sept années de plus en tant que « haute reine » jusqu’à ce que Rechtad Riderg de Mumu (Munster) la assassine.

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Le nom de Macha apparut à plusieurs reprises avant qu’elle ne se manifeste comme fille d’Áed Ruad. Le nom apparut d’abord comme celui de l’épouse de Nemed, chef des Nemédiens. Macha réapparut ensuite comme l’épouse de Nuada, roi d’Irlande et chef du Tuatha Dé Danann. Macha et Nuada périrent lors de la Seconde Bataille de Mag Tuired.

La Macha danane était identifiée à la déesse irlandaise de la fertilité, de la guerre et des chevaux. Macha constituait l’un des aspects de la Morrígan (Morrigan). En tant que déesse des chevaux, Macha était l’équivalent irlandais de la déesse gauloise des chevaux Epona et de la déesse galloise Rhiannon. Elle était décrite comme une déesse rouge, soit parce qu’elle était vêtue de rouge, soit parce qu’elle avait les cheveux roux.

Elle réapparut dans le Cycle d’Ulaid en tant qu’épouse de Crunnchu et fut associée à la malédiction frappant les hommes d’Ulster (voir Malédiction de Macha, dans l’article ci-dessous).

Naissance de Conchobar

Deux choses seulement sont certaines au sujet de la naissance de Conchobar. Premièrement, sa mère était Ness (Nes ou Nessa). L’autre est que ce fut sa mère qui manœuvra les événements afin qu’il devînt roi d’Ulster. L’identité de son père, en revanche, demeure confuse.

Ness était la fille d’Eochaid Sálbuide (Eochaid au Talon Jaune). Elle épousa Fachtna Fáthach, le demi-frère de Fergus Mac Róich. Il est possible que Fachtna soit le père de Conchobar selon une version, mais une autre version, plus répandue, attribue la paternité à Cathbad.

Cathbad était l’ard-druid (grand druide) d’Ulster, qui devint par la suite le conseiller de Conchobar.

Ness se trouvait à l’extérieur d’Emain Macha lorsqu’elle aperçut le druide voyageant depuis Tratraige of Mag Inis. Elle demanda à Cathbad pour quelle heureuse occasion cette heure était propice, et le druide répondit que c’était une heure favorable pour engendrer un roi d’une reine. Ness, voyant que son mari était trop éloigné pour la rejoindre et qu’il n’y avait aucun autre homme à proximité, invita le druide à s’unir à elle. C’est ainsi que Cathbad fut en réalité le père de Conchobar.

Quelques années plus tard, après la naissance de Conchobar, Fachtna Fáthach, époux de Ness, mourut. Manifestement, Fergus Mac Róich aurait dû régner sur l’Ulster en succession de son demi-frère. Mais Fergus désirait épouser la veuve de son frère.

Ness, voyant là une excellente occasion pour son fils, refusa. Elle n’accepterait le mariage qu’à la condition qu’il laisse son fils être roi pour un an et un jour. Elle voulait que son fils fût roi, même si ce n’était que pour un temps. Fergus accepta imprudemment. Fergus devint le père adoptif de Conchobar.

Durant l’année de règne de Conchobar, Ness consacra secrètement son temps à rassembler des soutiens pour son fils. Elle distribua les revenus fiscaux à de nombreux personnages importants, en particulier aux guerriers d’Ulster. En outre, Conchobar régna avec sagesse et justice, si bien qu’il devint très populaire auprès des guerriers et du peuple.

Lorsqu’un an et un jour se furent écoulés, Fergus revint, s’attendant à redevenir roi. Ce qu’il n’attendait pas, c’est que le peuple ne voulût plus de Fergus. La population clama que, puisque Fergus avait cédé le royaume avec tant de légèreté, Conchobar pouvait garder le trône.

Certains affirment que Fergus accepta cette décision, servant alors comme capitaine de la Branche Rouge. D’autres versions prétendent que Conchobar chassa Fergus d’Emain Macha. Fergus s’enfuit à Tara, où il tenta sans succès de fomenter une rébellion contre le jeune roi. Finalement, Conchobar et Fergus firent la paix et se réconcilièrent.

Conchobar et Medb

Conchobar était un roi très populaire et puissant en Ulster, mais il n’était guère apprécié des rois des autres provinces ni des hauts rois d’Irlande.

Chez lui, Conchobar jouissait de privilèges que d’autres rois ne parvenaient pas à obtenir de leurs propres sujets.

Conchobar avait un appétit sexuel considérable pour les femmes. Il était de coutume que la nouvelle mariée passât sa première nuit dans le lit du roi plutôt qu’avec son époux. La coutume voulait que le roi prît la virginité de la jeune épousée. Et lorsque Conchobar séjournait hors de son palais, l’hôte envoyait immédiatement sa femme au lit de Conchobar pour lui tenir compagnie.

Tous les Ultoniens ne considéraient pas ce privilège comme un grand honneur, que le roi pût coucher avec leur femme. Une crise majeure éclata lorsque le héros Cú Chulainn ramena sa nouvelle épouse Emer. Lorsque Bricriu Mac Carbad rappela à tous cette coutume, Cú Chulainn entra dans une rage meurtrière et devint incontrôlable. Tous savaient que Cú Chulainn tuerait quiconque coucherait avec sa femme. Pour désamorcer la situation, Cathbad, le druide du roi, proposa un compromis. Conchobar envoya son neveu rassembler tous les troupeaux autour d’Emain Macha jusqu’à ce que la colère de Cú Chulainn se fût dissipée. Il fut convenu qu’Emer passerait la nuit avec Conchobar, mais que Fergus et Cathbad seraient présents pour protéger l’honneur de Cú Chulainn.

Conchobar eut de nombreuses épouses, parmi lesquelles les quatre filles d’Eochaid Feidlech. Chacune fut son épouse à une période différente du règne de Conchobar.

Selon le Tochmarc Etaine (Courtise d’Étaín), Eochaid Feidlech était l’un des frères d’Ailill Anglonnach et du haut roi Eochaid Airem, lequel était l’époux d’Étaín. L’épouse et consort d’Eochaid Feidlech était probablement Cruacha. Eochaid était le père de Medb, Eithne, Mugain et Clothra. Il était également le père de trois fils connus sous le nom de Finn Emna (les Trois Finns d’Emain Macha).

Avant d’en dire davantage sur Medb, il convient de souligner quelques points. Mugain apparut le plus fréquemment comme épouse de Conchobar. Mugain était assurément mariée au roi d’Ulster lorsque Cú Chulainn était jeune. C’était toujours elle qui menait les femmes pour se déshabiller devant Cú Chulainn lorsque celui-ci était pris d’une rage de berserker. Le seul moyen d’arrêter Cú Chulainn était la nudité d’un groupe de femmes, car elle embarrassait le jeune guerrier. Ensuite, il y avait Clothra. Clothra fut la mère de Luguaid Ria nDerg, issu d’un inceste avec ses trois frères (Finn Emna). Clothra commettrait plus tard l’inceste avec son propre fils, devenant la mère de Crimthann Nia Náir. Elle était enceinte de l’enfant de Conchobar lorsque sa propre sœur Medb l’assassina. Le bébé fut sauvé et reçut le nom de Furbaide Ferbend. Ce fut Furbaide qui vengea la mort de sa mère en tuant Medb.

Medb était plus connue comme l’épouse d’Ailill Mac Mata et la reine du Connacht. Medb fut très probablement la première des sœurs à épouser Conchobar, mais elle se refusait à n’être que sa consort. C’était également le premier mariage de Medb. Ambitieuse, Medb voulait être reine à l’égal de Conchobar. Il ne semble pas y avoir eu d’enfants entre Conchobar et Medb. Le mariage ne dura guère, et Medb quitta son époux pour le royaume voisin du Connacht. Medb devint l’ennemie de Conchobar.

Comme Conchobar, Medb avait des appétits sexuels immenses, ayant besoin de 32 hommes pour la satisfaire. Même mariée à un roi, elle prenait des amants dans son lit. Après son mariage avec Conchobar, elle épousa successivement trois hommes qui devinrent rois du Connacht. Tinde, fils de Connea Cas, fut le premier à l’épouser, mais il fut tué par Conchobar. Elle épousa ensuite Eochaid Dála, mais elle demeura dans les mémoires comme l’épouse d’Ailill Mac Mata.

Parfois Medb régnait à l’égal d’Ailill, mais à d’autres moments, elle était la partenaire dominante. Elle poursuivit ses conquêtes amoureuses tout en étant mariée à Ailill, mais son amant de longue date fut Fergus Mac Roich, lorsqu’il s’exila au Connacht. Elle eut deux fils de Fergus, nommés Ciar et Conmac. De son époux Ailill, Medb eut trois filles : Finnabair, Cainder et Faife. Elle fut également la mère de sept fils, tous nommés Maine.

En dépit du divorce, Medb restait très belle. Alors qu’elle se baignait dans la Boyne, Conchobar la désirait encore et la viola. On disait que sa beauté pouvait affaiblir un homme par sa seule présence. Son nom signifie « ivresse ».

Malédiction de Macha

Crunniuc (Crunnchu) était un riche fermier d’Ulaid (Ulster). Crunniuc était veuf lorsque Macha apparut soudainement un jour, s’occupant de sa maison tandis qu’il travaillait aux champs. À la fin de la journée, ils partagèrent un repas puis partagèrent le lit. Ils se marièrent bientôt.

Lorsque Macha fut enceinte, Crunniuc désira se rendre à un festival organisé par le roi ultonien. Macha imposa un geis à son mari : elle continuerait à vivre avec lui, à la condition qu’il ne révélât jamais son nom aux personnes présentes au festival. Crunniuc manqua à sa promesse lorsqu’il s’enivra. Il s’en vanta, affirmant que sa femme pouvait courir plus vite que le cheval le plus rapide. Conchobar fit immédiatement arrêter Crunniuc et le fit enchaîner.

Le roi et les nobles firent comparaître Macha devant le festival, exigeant qu’elle disputât une course contre leurs chevaux. Macha supplia qu’elle n’était en aucun état de courir en étant enceinte. Ses supplications restèrent lettre morte. Le roi menaça de tuer son mari. Ce n’est qu’alors qu’elle révéla son nom : Macha, fille de Sainrith Mac Imbaith. Macha courut donc contre les chevaux. Elle distança facilement les animaux et avait presque franchi la ligne d’arrivée lorsqu’elle s’effondra, prise soudainement des douleurs de l’enfantement.

Soudain, tous les spectateurs mâles ultoniens furent saisis de violentes douleurs, semblables aux douleurs d’une femme en travail. Macha donna naissance à des jumeaux. Le lieu de la course fut nommé en son honneur Emain Macha, qui dans cette version signifie « Les Jumeaux de Macha ».

Elle maudit les hommes ultoniens : ils subiraient ces douleurs pendant des générations, laissant les hommes d’Ulster impuissants et frappés d’incapacité pendant cinq jours et cinq nuits. Ces douleurs s’abattraient sur l’Ulster aux heures de son plus grand besoin.

Il est difficile de déterminer si cette Macha était la même que la reine guerrière qui épousa Cimbáeth, car toutes deux revendiquent que la forteresse de colline d’Emain Macha tire son nom d’elle.