Qui a tué Ajax ? La tragédie de l'Iliade

Ajax le Grand était considéré comme le second des héros grecs, immédiatement après Achille. Il était le fils de Telamon, le petit-fils d’Éaque et de Zeus, et le cousin d’Achille. Doté d’une lignée aussi impressionnante, Ajax avait beaucoup à gagner — et à perdre — dans la guerre de Troie.

Qui était Ajax ?

La lignée illustre d’Ajax remonte à son grand-père, Éaque. Éaque naquit de l’union de Zeus avec sa mère, Égine, fille du dieu fluvial Asopos. Éaque engendra Pélée, Telamon et Phocos, et fut le grand-père tant d’Ajax que d’Achille.

Le père d’Ajax, Telamon, naquit de l’union d’Éaque et d’une nymphe des montagnes nommée Endéis. Il était le frère aîné de Pélée. Telamon navigua avec Jason et les Argonautes et prit part à la chasse au sanglier de Calydon. Le frère de Telamon, Pélée, était le père du second grand héros grec, Achille.

La naissance d’Ajax fut ardemment souhaitée. Héraclès pria Zeus en faveur de son ami Telamon et de son épouse, Éribée. Il désirait que son ami eût un fils qui perpétuât son nom et son héritage, poursuivant ainsi la gloire de la lignée familiale. Zeus, favorable à cette prière, envoya un aigle en signe d’assentiment. Héraclès encouraga Telamon à nommer son fils Ajax, d’après l’aigle (en grec, aietos).

La bénédiction de Zeus donna naissance à un garçon vigoureux et robuste, qui grandit en un jeune homme d’une stature imposante. Dans l’Iliade, il est décrit comme doué d’une force et d’une taille extraordinaires, étant le plus fort de tous les Grecs. Il reçut le surnom de rempart des Achéens, en raison de sa taille et de sa puissance. Le rempart d’un navire est le mur qui s’élève et protège les ponts supérieurs des vagues, offrant une structure solide et un garde-corps. Le Rempart des Achéens était une barrière, un défenseur de son peuple et de ses armées.

Fort d’une telle lignée, Ajax ne pouvait manquer de devenir un grand héros. Il était promis à suivre son propre chemin vers le mythe et la légende, porté par les exploits familiaux dont il héritait. Il n’est pas surprenant qu’Ajax le Grand ait été voué à l’une des plus spectaculaires chutes de grâce de la mythologie grecque. Alors, avec une lignée aussi éblouissante et une réputation à toute épreuve, comment Ajax mourut-il ? Contrairement à presque tous les autres héros grecs, Ajax ne mourut pas au combat. Il se donna la mort.

Pourquoi Ajax s’est-il suicidé ?

Ajax était un homme fier. Il était réputé comme le second meilleur guerrier des Grecs, le meilleur sur le champ de bataille lorsqu’Achille refusait de combattre. Alors, pourquoi un si grand guerrier mettrait-il fin à ses jours ? Ayant tout à gagner et tout à perdre sur le champ de bataille, qu’est-ce qui pouvait pousser un homme de sa stature à une telle décision ? Pourquoi Ajax s’est-il suicidé ?

Achille avait quitté le combat dès le début en raison du comportement de son cousin, Agamemnon. Tous deux avaient capturé une femme comme esclave lors d’un raid. Agamemnon avait enlevé Chryséis. Cette jeune femme était la fille de Chrysès, prêtre d’Apollon. Chrysès supplia Agamemnon de lui rendre sa liberté. N’obtenant pas le retour de sa fille par des moyens mortels, il pria ardemment le dieu Apollon de lui venir en aide. Apollon répondit en déchaînant une terrible peste sur l’armée achéenne.

Le devin Calchas révéla que seule la restitution de Chryséis pouvait mettre fin à la peste. Rancunier et furieux de la perte de sa captive, Agamemnon exigea qu’on lui donnât Briséis en échange. Achille fut si ulcéré par la perte de son propre butin qu’il se retira du combat et refusa d’y retourner. Ce ne fut qu’après la mort de Patrocle, son meilleur ami et probable amant, qu’il reprit les armes. En son absence, Ajax était le principal combattant des Grecs.

Durant cette période, Ajax affronta Hector en un duel singulier, qui s’acheva par un match nul : aucun des deux guerriers ne parvint à vaincre l’autre. Les deux guerriers honorèrent mutuellement leurs exploits par des cadeaux. Ajax offrit à Hector une ceinture pourpre qu’il portait à la taille, et Hector donna à Ajax une fine épée. Les deux se séparèrent en ennemis respectueux.

Suite à la mort de Patrocle, Achille se lança dans une fureur meurtrière, anéantissant autant de Troyens qu’il le pouvait. Finalement, Achille combattit et tua Hector. Après avoir déshonoré le corps d’Hector dans sa rage et sa douleur liées à la mort de Patrocle, Achille finit par être tué au combat, laissant une décision cruciale à prendre. Avec la mort d’Achille, il restait deux grands guerriers grecs : Odysseus et Ajax. La mythologie grecque nous apprend que l’armure d’Achille avait été forgée sur commande de sa mère, Thétis. Elle espérait que cette armure le protégerait de la prophétie selon laquelle il mourrait jeune, en lui permettant de gagner la gloire pour lui-même et pour la Grèce.

Cette armure était un prix de choix, et l’on décida qu’elle reviendrait au guerrier le plus puissant. Odysseus, un guerrier grec, non en raison de sa plus grande valeur au combat, mais grâce à son éloquence et à son art de la persuasion, se vit attribuer l’honneur de recevoir l’armure. Ajax fut furieux. Se sentant méprisé et rejeté par l’armée pour laquelle il avait tant risqué et si âprement combattu, il se retourna contre ses compagnons d’armes. Ajax aurait pu massacrer l’armée entière à lui seul si la déesse Athéna** n’était pas intervenue.**

Athéna, prenant pitié des Grecs que la fureur d’Ajax aurait décimés, suscita une illusion. Elle convainquit Ajax qu’il attaquait ses compagnons, alors qu’un troupeau de bétail avait été substitué aux soldats. Il massacra le troupeau entier avant de réaliser son erreur. Dans un accès de fureur misérable, de remords, de culpabilité et de chagrin, Ajax estima que le suicide était la seule issue lui offrant quelque chance de préserver sa dignité. Il espérait sauver ce qu’il pouvait de la gloire acquise pour sa famille, incapable d’affronter la double honte : on lui avait refusé l’armure d’Achille, et il s’était retourné contre les siens. Estimant n’avoir d’autre recours que la mort, il se jeta sur la propre épée qu’il avait gagnée d’Hector, embrassant la mort avec l’épée de son ennemi.

Guerriers réticents de la guerre de Troie

En vérité, Ajax était l’un des rares qui méritait peut-être de recevoir l’armure. Agamemnon s’était mis en quête de rassembler les hommes liés par le Serment de Tyndare. Odysseus tenta de se soustraire à son serment en simulant la folie. Il attela un mulet et un bœuf à sa charrue et se mit à ensemencer les champs de poignées de sel. Sans se laisser impressionner par la ruse d’Odysseus, Agamemnon plaça le fils en bas âge de ce dernier devant la charrue. Odysseus dut dévier pour ne pas blesser le nourrisson, révélant ainsi sa santé mentale ; il n’eut d’autre choix que de se joindre à la guerre.

La mère d’Achille, Thétis, une nymphe, avait reçu une prophétie : son fils vivrait soit une longue vie sans éclat, soit mourrait à la guerre, apportant une grande gloire à son nom. Pour le protéger, elle le cacha parmi des femmes sur une île. Odysseus attira habilement Achille de sa cachette en offrant divers objets, dont des armes. Il fit sonner un cor de guerre, et Achille saisit instinctivement une arme pour défendre l’île.

Des trois plus grands champions grecs, Ajax seul rejoignit la guerre de son plein gré, sans avoir été contraint ou trompé. Il vint répondre à son serment envers Tyndare et gagner la gloire pour son nom et celui de sa famille. Malheureusement pour Ajax, sa quête de gloire fut éclipsée par ceux dont les conceptions de l’honneur et de la fierté étaient moins rigides, ce qui mena à sa perte.

Ajax le guerrier

Ajax descendait d’une longue lignée de guerriers et combattait souvent aux côtés de son frère Teucros. Teucros était habile à l’arc ; il se tenait derrière Ajax et abattait les soldats ennemis tandis qu’Ajax le couvrait de son imposant bouclier. Fait intéressant, Pâris, fils du roi Priam, possédait une aptitude semblable à l’arc, mais ne partageait pas une relation analogue avec son frère Hector. Les deux frères troyens auraient pu être aussi impressionnants qu’Ajax et Teucros, mais ils choisirent de ne pas combattre en équipe.

Le point faible d’Ajax résidait dans son habileté diplomatique, non dans son talent de guerrier. Il s’entraîna aux côtés d’Achille sous la tutelle du centaure Chiron. De l’avis général, c’était un héros de guerre d’une grande stature qui contribua puissamment au succès des Grecs face aux Troyens. Il fut l’un de ceux qu’Agamemnon envoya pour tenter de convaincre Achille de revenir sur le champ de bataille après leur brouille. Son talent résidait dans le combat, non dans l’éloquence. Achille ne voulut rien entendre des supplications du guerrier, même accompagnées des paroles de l’éloquent Odysseus.

Plutôt que de mener ses batailles avec des mots, la force d’Ajax résidait dans l’épée au combat. Il est l’un des très rares guerriers grecs à avoir traversé la guerre sans blessure grave au combat. Il reçut presque aucune assistance divine et combattit avec bravoure. Il était hautement compétent au combat, et contrairement à beaucoup de ceux qui étaient en première ligne, il bénéficia de peu d’interventions divines. Dans le récit, il est un personnage relativement mineur, mais il fut en vérité l’un des piliers de la victoire grecque.

Toujours le second, jamais le premier

En dépit de son surnom, Ajax le Grand, Ajax était condamné à être second dans tout ce qu’il entreprenait, aussi bien dans l’Odyssée que dans l’Iliade. Dans l’Iliade, il est second après Achille au combat, et dans l’Odyssée, il pâtit de la comparaison avec Odysseus.

Bien qu’Ajax et Achille se soient entraînés ensemble, Achille, fils d’une nymphe, était manifestement favorisé par les dieux. Souvent, Achille reçoit l’assistance des dieux ou de sa mère immortelle, tandis qu’Ajax doit mener ses combats sans aucune aide de cette nature. Pourquoi Ajax fut-il évincé tandis qu’Achille trouvait grâce auprès des dieux ? Sa famille était tout aussi noble. Le père d’Ajax, Telamon, était le fils du roi Éaque et d’Endéis, une nymphe des montagnes. Ajax lui-même prit part à plusieurs grandes batailles et aventures. Les caprices des dieux sont aussi changeants et imprévisibles que le vent, et Ajax semblait toujours tomber juste court d’obtenir leur faveur et leur secours.

Malgré l’absence d’intervention divine, Ajax tint son rang durant la plus grande partie de la guerre. C’est lui qui affronta Hector le premier et c’est lui qui faillit tuer Hector lors de leur seconde rencontre. Malheureusement pour Ajax, Hector était promis au trépas par la main d’Achille, bien plus tard dans la guerre.

Lorsque les Troyens, menés par Hector, percent le camp mycénien et attaquent les navires, Ajax les repousse presque à lui seul. Il brandit une lance gigantesque et bondit d’un navire à l’autre. Lors de la troisième rencontre avec Hector, Ajax est désarmé et contraint de battre en retraite, car Zeus favorise Hector. Hector parvint à incendier un navire grec lors de cet affrontement.

Ajax compta son lot de succès. Il est responsable de la mort de nombreux guerriers et seigneurs troyens, dont Phorcys. Phorcys était si audacieux au combat qu’il portait un double corset plutôt qu’un bouclier. Il était le chef des Phrygiens. En tant qu’allié d’Hector, il constituait une prise de choix dans la liste des victoires d’Ajax tout au long de la guerre.

Ajax et le sauvetage de Patrocle et d’Achille

Dans une tentative désespérée de regagner l’appui d’Achille au combat, Patrocle se rend auprès de lui et le supplie de lui prêter sa célèbre armure. En la portant au combat, Patrocle espère repousser les Troyens et défendre les navires grecs. La vue de la célèbre armure d’Achille portée par un guerrier est un stratagème pour démoraliser les Troyens et les vaincre par la ruse. Le stratagème fonctionne, mais trop bien. Patrocle, dans sa soif de gloire et de vengeance, pousse la supercherie trop loin. Hector le tue près des murailles de Troie. Ajax était présent lorsque Patrocle mourut, et lui et Ménélas, l’époux d’Hélène de Sparte, parvinrent à repousser les Troyens, les empêchant de s’emparer du corps de Patrocle. Ils purent le ramener auprès d’Achille.

Même Achille eut besoin d’être secouru après sa mort. Enragé par la mort de Patrocle, il se lança dans un déchaînement meurtrier contre les Troyens. Il tua tant de soldats que les cadavres encombrèrent un fleuve, provoquant la colère du dieu fluvial local. Achille affronta le dieu du fleuve et le vainquit avant de poursuivre son carnage. Arrivé aux murs de Troie, Hector comprit qu’il était celui qu’Achille cherchait véritablement. Pour épargner sa ville à de nouveaux assauts, il sortit affronter Achille.

Achille poursuivit Hector autour de la ville entière à trois reprises avant qu’Hector ne se retourne pour lui faire face, trompé par les dieux qui lui firent croire qu’il avait une chance de remporter ce combat. Il était toutefois décidé qu’Achille obtiendrait sa vengeance. Il tua Hector et ramena son corps, le traînant derrière son char. Il profana le cadavre, refusant qu’il fût inhumé. Finalement, le père d’Hector se glissa dans le camp grec pour supplier Achille de lui rendre le corps de son fils. Achille céda et permit que le corps fût enseveli.

Après les funérailles, les combats reprirent. Achille sortit une fois de plus contre les Troyens, accompagné d’Ajax et d’Odysseus. Le ravisseur d’Hélène, Pâris, décocha une flèche unique. Ce n’était pas une flèche ordinaire : elle était trempée dans le même poison qui avait tué le héros Héraclès. La flèche fut guidée par le dieu Apollon pour frapper l’unique endroit où Achille était vulnérable — son talon.

Lorsqu’Achille était un nourrisson, sa mère le plongea dans le fleuve Styx afin de lui conférer l’immortalité. Elle tint l’enfant par le talon, et en cet unique endroit où sa prise ferme empêcha l’eau d’atteindre la peau, il ne reçut pas le voile d’immortalité. La flèche de Pâris, guidée par la main d’un dieu, atteignit son but, tuant Achille.

Dans la bataille qui s’ensuivit, Ajax et Odysseus combattirent férocement pour conserver le contrôle de son corps. Ils ne permettraient pas que les Troyens s’en emparent, possiblement pour le profaner comme Achille l’avait fait du prince troyen Hector. Ils luttèrent avec acharnement, Odysseus contenant les Troyens tandis qu’Ajax s’avançait avec sa lance et son bouclier redoutables pour récupérer le corps. Il y parvint et porta les restes d’Achille jusqu’aux navires. Achille fut ensuite incinéré selon les rites funéraires traditionnels, et ses cendres furent mêlées à celles de son ami Patrocle.

Achille et Ajax : Cousins d’armes

La fine armure devint l’enjeu du conflit. Elle avait été forgée sur le mont Olympus par le forgeron Héphaïstos, conçue spécialement pour Achille à la demande de sa mère. La grande jalousie et la fureur d’Ajax, ulcéré de ne pas voir ses efforts et sa loyauté envers Achille reconnus, le poussèrent à sa fin tragique. Bien qu’il n’eût pas l’aide divine dont bénéficiait Achille, ni le respect et le statut de son cousin auprès des autres chefs, il partageait la même nature jalouse et orgueilleuse.

Achille quitta le combat parce que son butin de guerre, la femme esclave, lui avait été confisquée. Son orgueil et son indignation coûtèrent aux Grecs de nombreuses défaites. Finalement, l’excès de colère d’Achille contribua à la perte de son ami et probable amant, Patrocle. De manière analogue, le désir de reconnaissance et de gloire d’Ajax le poussa à convoiter la précieuse armure. Assurément, il l’avait gagnée au fil de ses multiples victoires et de ses combats acharnés tout au long de la guerre. Il estimait que l’armure devait lui revenir de droit, en tant que second meilleur guerrier des armées. Au lieu de cela, elle fut attribuée à Odysseus, déclenchant le suicide d’Ajax.