Qui est Laërte ? L'homme derrière le héros dans l'Odyssée

Laërte est le père d’Ulysse et le grand-père deTélémaque. L’Odyssée de Laërte est achevée depuis bien longtemps lorsqu’il est introduit dans le poème épique d’Homère. C’est un vieil homme fatigué et brisé, vivant sur une île et cultivant à peine ses terres. Cependant, ses exploits sont largement connus et constituent un élément important du récit de l’Odyssée. « Je suis le fils de Laërte », déclare Ulysse dès son arrivée sur les rivages des Phéaciens.

La réputation de Laërte est bien connue dans toutes les terres. Avant son fils, il avait été unArgonaute** et fut un puissant roi d’**Ithaque et des terres environnantes. Il abdiqua en faveur de son fils Ulysse et fut accablé de chagrin lorsque celui-ci partit combattre à Troie. Le long voyage de son fils et son absence furent prophétisés, et Laërte sait qu’Ulysse ne reviendra pas de sitôt.

En réalité, Ulysse est absent pendant dix ans, suffisamment longtemps pour que sa propre mère succombe à son chagrin et meure en son absence.

Laërte dans l’Odyssée

Bien que l’Odyssée se concentre sur le voyage d’Ulysse, Laërte est une légende à part entière. Un Argonaute mentionné dans la Bibliothèque, Laërte menait de grandes batailles dès sa jeunesse. L’une des premières batailles mentionnées dans l’Odyssée est la prise de la citadelle de Néricum. Ovide mentionne également Laërte comme chasseur de Calydon.

La nature héroïque de Laërte est attestée dans plusieurs sources antiques. Homère, dans l’Odyssée, raconte que Laërte avait pris la citadelle de Néricum dans sa jeunesse. Laërte est également cité comme Argonaute dans la Bibliothèque, et Ovide rapporte qu’il fut un chasseur de Calydon. Cela revêt une importance particulière car le Sanglier de Calydon était un monstre de légende et de mythe, envoyé par ladéesse Artémis** pour châtier un roi égaré**.

Le roi Œnée, en disposant ses sacrifices aux dieux, oublia d’inclure Artémis, déesse de la chasse. Dans un accès de fureur, Artémis envoya le Sanglier, une créature monstrueuse. Le sanglier attaqua, dévastant la région de Calydon en Étolie. Il détruisit les vignes et les récoltes, forçant les citoyens à se réfugier derrière les remparts de la cité. Piégés et assiégés, ils commencèrent à mourir de faim, contraignant le roi à chercher des chasseurs pour détruire le monstre et les libérer. Ce n’était pas un sanglier ordinaire.

« Ses yeux étincelaient d’un feu sanglant : son cou était hérissé de soies, et les poils sur sa peau se dressaient raides comme des hampons de lance : ainsi qu’une palissade se dresse, les poils se tenaient comme de hautes lances. Une écume brûche écumait sur ses larges épaules, sortie de ses grognements rauques. Ses défenses étaient de la taille de celles d’un éléphant d’Inde : la foudre jaillissait de sa gueule : et les feuilles étaient brûlées par son souffle. »

— Métamorphoses d’Ovide, Livre VIII :260-328 (Version d’A. S. Kline)

Il fallut des chasseurs de légende et de renom pour abattre une telle bête. Laërte et les autres chasseurs vinrent de royaumes du monde entier pour participer à la chasse, parvenant finalement à terrasser la bête et à libérer la cité de la vengeance de la déesse.

Dans la société gréco-romaine, la lignée paternelle revêtait une importance primordiale, et il était considéré comme un honneur de transmettre la gloire des grands actes du père au fils. Un fils se glorifiait des exploits de son père et cherchait à honorer le nom paternel en édifiant ses propres accomplissements et même en surpassant les exploits de son père. Les succès du fils rejaillissaient en honneur sur le père, et l’héritage du père offrait au fils une légitimité auprès des rois et des chevaliers.

Ulysse était issu d’une lignée légendaire et tirait fierté d’avoir Laërte pour père. Il se vantait de son ascendance lorsqu’il se présentait devant les rois. Dans l’Odyssée, Laërte constituait un argument majeur pour le prestige d’Ulysse en tant que guerrier. Le fils d’un Argonaute et d’un chasseur de Calydon n’était pas un homme à prendre à la légère.

« Je suis le fils de Laërte » — Résumé dans l’Odyssée

Au cours de ses voyages, Ulysse subit de nombreuses épreuves. Non seulement la défense d’Hélène de Troie dégénère en guerre, mais une fois échappé aux combats, son voyage de retour est également semé d’embûches. La prophétie prononcée avant même son départ d’Ithaque se réalise alors qu’il fait face à défi après défi dans son périple vers son foyer.

L’Odyssée relate son voyage de retour après les événements relatés dans l’Iliade. Ayant conquis Troie en trompant ses habitants grâce à un cheval, Ulysse est désormais prêt à retourner à sa chère Ithaque, auprès de son père Laërte et de son épouse Pénélope, ainsi que de son fils, qui n’était qu’un nourrisson lorsqu’il partit à la guerre.

Ulysse n’est toutefois pas destiné à revenir rapidement ou aisément à Ithaque. Entre l’inconscience de son équipage et la sienne propre, le voyage se révèle lent et fastidieux. Il aborde d’abord l’île des Cicones. Après une attaque couronnée de succès, Ulysse s’attarde trop longtemps. Son retard arrogant donne aux Cicones le temps de se regrouper et de lancer une contre-attaque, ce qui l’empêche de poursuivre sa route vers Ithaque.

Une fois échappé à l’île des Cicones, il poursuit sa route jusqu’à ce que lui et son équipage atteignent une autre île, celle habitée par les mangeurs de lotus. Les plantes au goût de miel attirent son équipage par une magie puissante qui les distrait de leur mission et les pousse à vouloir rester et s’éterniser sur l’île pour l’éternité plutôt que de continuer. Ulysse ordonne à ses hommes de ne pas toucher aux appâts, et ils reprennent leur route.

Enfin, il parvient à une troisième île, où il rencontre le Cyclope Polyphème. Sa curiosité et son imprudence à rester sur l’île lui coûtent la vie de six de ses compagnons. Avec arrogance, il révèle son identité au Cyclope, permettant au monstre de le maudire. En fin de compte, il aveugle Polyphème pour s’échapper. Le cyclope rusé et cruel est le fils dePoséidon.

Le dieu de la mer est furieux de la blessure infligée à son fils, et il jure de se venger du voyageur. Ulysse a désormais courroucé le dieu, et il en paiera le prix. L’inconscience de son équipage leur a coûté des victoires et des vies sur les deux premières îles, mais Ulysse n’a à blâmer que lui-même pour l’issue désastreuse de ses voyages.

Ulysse sur l’île de Schérie

Ayant attiré la colère du dieu de la mer, Ulysse est pris dans un maelstrom en haute mer. De tous les navires qui l’accompagnaient, tous sont perdus dans la tempête. Seul Ulysse survit. La déesse Ino a pitié de lui, et il se retrouve échoué sur les rivages de l’île de Schérie. Nul ne sait, au début, qu’il est le fils de Laërte. L’Odyssée raconte le sauvetage d’Ulysse lorsque la princesse phéacienne Nausicaa le découvre.

Reconnaissant sa stature héroïque, elle le conduit au palais, l’aide à se nettoyer et à se vêtir de vêtements frais afin qu’il puisse se présenter au roi. La ruse fonctionne, et il devient bientôt l’hôte d’Alcinoos et d’Arété, le roi et la reine. Des chanteurs et des musiciens lui offrent un grand festin et des divertissements.

Durant son séjour chez les Phéaciens, Alcinoos, le roi des Phéaciens, fait jouer par un aède un chant sur la guerre de Troie. Ému aux larmes, Ulysse demande à entendre le chant une seconde fois. Pleurant la perte de son équipage et la longueur du voyage qui lui reste pour retourner à Ithaque, il sanglote.

Interpellé par Alcinoos, qui exige son nom, il relate les récits de ses aventures et de ses voyages, révélant qu’il est le célèbre fils de Laërte. Alcinoos, impressionné par ses récits, lui offre davantage de nourriture, de boisson et de réconfort.

Après avoir passé un certain temps avec Alcinoos et Arété, retrouvant ses forces et son courage, Ulysse est prêt à entamer la dernière étape de son voyage de retour. Avec la bénédiction et l’assistance du roi, il se met en route, retournant enfin vers son épouse et son père en deuil.

Laërte meurt-il dans l’Odyssée ?

La mort est bien présente à la fin de l’Odyssée, mais Laërte survit à l’issue de la quête épique, présumant de prendre sa retraite pour vivre le reste de ses jours à s’occuper de ses terres et à passer du temps avec son fils, enfin rendu à ses côtés. Peu de héros peuvent rivaliser avec Laërte dans l’Odyssée. La mort vient tous nous chercher à la fin, mais lui continue de vivre.

À son retour à Ithaque, Ulysse ne se dévoile pas immédiatement. Il a parcouru le monde pendant plus de dix ans, et il sait que sa mère est morte pendant son absence. Il n’est pas certain que son épouse, Pénélope, soit restée fidèle et ignore comment il sera reçu. Plutôt que de marcher sur la Cité et d’annoncer son arrivée, il se rend discrètement au domicile d’une ancienne esclave, où il trouve refuge. C’est là que son propre chien, Argos, qui est le seul à le reconnaître du premier coup d’œil, vient le saluer.

L’esclave, en lui lavant les pieds, reconnaît une cicatrice provenant d’une chasse au sanglier de sa jeunesse. Il la menace de mort si elle révèle son secret et reste caché. Il se rend ensuite dans la Cité pour se mêler aux prétendants de sa propre épouse, Pénélope. Celle-ci a décrété une série d’épreuves qui se dressent entre elle, la prétendue veuve, et un remariage. Lorsqu’Ulysse arrive, les prétendants tentent de tendre son propre arc, de tirer une flèche à travers douze haches.

Aucun des prétendants ne parvient à tendre l’arc, et encore moins à tirer le coup gagnant. Ulysse accomplit les deux avec une facilité déconcertante, prouvant sa valeur. Il procède ensuite au massacre des autres prétendants pour leur audace d’avoir pénétré dans sa demeure et courtisé son épouse. Pénélope, peu convaincue de son identité, ordonne à une servante de déplacer son lit nuptial. Ulysse proteste en affirmant qu’il ne peut être déplacé. Il en connaît le secret car il a lui-même construit le lit. L’un des pieds du lit est un olivier vivant. Le lit ne peut être déplacé de sa place. Sa connaissance convainc Pénélope, et elle accepte que son mari lui ait enfin été rendu.

La dernière réintroduction est celle de Laërte lui-même. Laërte a toujours été un botaniste et a inculqué à son fils une vaste connaissance des plantes et des arbres dans sa jeunesse. Le duo s’était lié autour de la culture des arbres et des plantes. Pour convaincre Laërte, Ulysse se rend auprès de son père vieilli et énumère tous les arbres que son père lui avait donnés enfant. Une fois encore, sa connaissance est la clé de la conviction.

Le thème des liens entre un père et son fils parcourt puissamment l’Odyssée. Laërte retrouve sa vigueur avec l’arrivée de son fils et accompagne même Ulysse dans sa marche vers le combat contre les familles des prétendants défunts. Laërte est transporté de joie d’avoir retrouvé son fils, et le duo se met en route pour Ithaque afin d’affronter les familles enragées des prétendants assassinés. Ulysse fait face à une dernière bataille, mais Athéna intervient, mettant fin aux combats et ramenant enfin la paix à Ithaque.