Les Cinq Fleuves des Enfers et leur utilité dans la mythologie grecque

Les fleuves de l’Underworld étaient réputés se trouver dans les entrailles de la terre, au sein du domaine d’Hadès, dieu de l’Underworld. Chaque fleuve possédait des caractéristiques uniques et personnifiait une émotion ou une divinité dont il portait le nom. L’Underworld, dans la mythologie grecque, était un lieu physique comprenant les champs Asphodèles, le Tartare et l’Élysée, ce qui répond à la question : « Quelles sont les trois régions de l’Underworld ? » Lisez la suite pour découvrir le nom des fleuves qui coulaient dans les entrailles de la terre et leurs fonctions.

Les cinq fleuves de l’Underworld

La mythologie grecque antique mentionne cinq fleuves distincts dans la région d’Hadès, chacun remplissant une fonction propre. Leurs noms sont le Styx, le Léthé, l’Achéron, le Phlégéthon et le Cocyte. Ces fleuves traversaient et ceinturaient le domaine des morts, incarnant les dures réalités de la mort. On croyait que tous ces fleuves confluaient en un grand marais, parfois désigné sous le nom de Styx.

Le fleuve Styx

Le Styx était le plus célèbre des fleuves infernaux ; il servait de frontière entre le monde des vivants et le royaume des morts. Styx signifie « haine » et symbolise la nymphe qui résidait à l’entrée de l’Underworld.

La nymphe Styx était la fille d’Océan et de Téthys, tous deux Titans. Les Grecs considéraient donc que le Styx s’écoulait d’Océan. On attribuait également au fleuve des pouvoirs miraculeux, hérités de la nymphe qui lui avait donné son nom.

Les fonctions du Styx

Le Styx était le fleuve sur lequel tous les dieux du panthéon grec prêtaient serment. Par exemple, Zeus jura sur le Styx que sa concubine Sémélé pourrait lui demander n’importe quoi et qu’il l’exaucerait.

À l’horreur de Zeus, Sémélé lui demanda de se révéler dans toute sa splendeur, ce qu’il savait devoir la tuer instantanément. Cependant, ayant déjà juré par le Styx, il n’eut d’autre choix que de satisfaire la demande, ce qui malheureusement mit fin à la vie de Sémélé.

Le fleuve possédait également le pouvoir de rendre invulnérable et quasi immortel, comme le démontra la mère d’Achille. Alors qu’il était encore enfant, sa mère Téthys le plongea dans le Styx pour le rendre indestructible, à l’exception de son talon, par lequel elle le tenait.

Les âmes des morts étaient transportées sur le Styx depuis le monde des vivants ; plus une âme était envoyée loin en aval du fleuve, plus le châtiment était grand. Les anciens Grecs croyaient que les défunts devaient payer leur passage sur le Styx, aussi plaçaient-ils une pièce dans la bouche du défunt lors des obsèques.

Le fleuve Léthé

Le deuxième fleuve, connu sous le nom de Léthé, symbolise l’oubli ; les défunts étaient tenus d’en boire les eaux pour oublier leur passé. Tout comme le Styx, Léthé était également le nom de la déesse de l’oubli et de l’oblitération, engendrée par Éris, déesse de la Discorde et de la Querelle.

Elle était une gardienne de l’Underworld qui se tenait dans la cour de la divinité du sommeil connue sous le nom d’Hypnos. Tout au long de l’histoire, le Léthé a été associé à Mnémosyne, la déesse de la mémoire.

Les fonctions du Léthé

Comme indiqué précédemment, les âmes des défunts étaient contraintes de boire les eaux du Léthé avant leur réincarnation. Dans son œuvre la République, Platon indique que les morts parvenaient à une lande désolée appelée Léthé, traversée par le fleuve Amélès. Les âmes des défunts étaient alors contraintes d’en boire les eaux, et plus elles buvaient, plus elles oubliaient leur passé. Cependant, certaines religions de la période gréco-romaine enseignaient qu’il existait un second fleuve, Mnémosyne, qui permettait à ceux qui en buvaient de recouvrer la mémoire.

À l’époque moderne, une petite rivière coulant entre le Portugal et l’Espagne passait pour posséder le même pouvoir d’oubli que le Léthé. Elle fut donc improprement désignée sous ce même nom (Léthé), et certains soldats du général romain Decimus Junius Brutus Callaicus refusèrent de traverser la rivière de crainte de perdre la mémoire.

Les soldats surmontèrent cependant leur peur lorsque leur commandant traversa la rivière redoutée et les invita à faire de même. Le Guadalete, en Espagne, fut originellement nommé Léthé dans le cadre d’une trêve entre colons grecs et phéniciens locaux, après qu’ils eurent promis d’oublier leurs différends.

Le fleuve Achéron

Un autre fleuve mythique de l’Underworld est l’Achéron. L’Achéron (52 km) guide les morts vers le royaume d’Hadès et personnifie la misère ou l’affliction. Le poète romain Virgile le désignait comme le fleuve principal traversant le Tartare et dont descendaient le Styx et le Cocyte.

Achéron était également le nom du dieu fleuve, fils d’Hélios (le dieu du soleil) et de Déméter ou de Gaïa. Selon la mythologie grecque, Achéron fut transformé en fleuve infernal après avoir donné de l’eau aux Titans pendant leur guerre contre les dieux olympiens.

Les fonctions de l’Achéron

Certains mythes grecs anciens racontent également que l’Achéron était le fleuve sur lequel les âmes des défunts étaient transportées par le dieu mineur Charon. L’encyclopédie byzantine du Xe siècle, la Souda, décrivait le fleuve comme un lieu de guérison, de purification et d’expiation des péchés. Selon le philosophe grec Platon, l’Achéron était un fleuve venteux où les âmes attendaient un temps fixé avant de revenir sur terre sous forme d’animaux.

Actuellement, un fleuve coulant dans la région d’Épire, en Grèce, porte le nom du fleuve infernal Achéron. L’Achéron coule depuis le village de Zotiko jusqu’à la mer Ionienne, au niveau d’un petit village de pêcheurs appelé Ammoudia.

Certains auteurs grecs anciens utilisaient le nom d’Achéron comme synecdoque pour désigner Hadès ; le fleuve Achéron en vint ainsi à représenter l’Underworld tout entier. Selon Platon, l’Achéron était le plus extraordinaire des fleuves de la mythologie grecque de l’Underworld.

Le fleuve Phlégéthon

Le Phlégéthon était connu comme le fleuve de feu ; Platon le décrivait comme un torrent de feu qui serpentait autour de la terre et se jetait dans les entrailles du Tartare. Selon la légende, la déesse Styx tomba amoureuse du Phlégéthon, mais elle périt en entrant en contact avec ses flammes ardentes.

Pour la réunir à l’amour de sa vie, Hadès permit à son fleuve de couler parallèlement à celui du Phlégéthon. Le poète italien Dante écrivit dans son livre l’Enfer que le Phlégéthon était un fleuve de sang qui fait bouillir les âmes.

Les fonctions du Phlégéthon

Selon l’Enfer de Dante, le fleuve se situe dans le septième cercle de l’Enfer et sert de châtiment aux âmes qui commirent des crimes graves de leur vivant. Sont concernés les meurtriers, les tyrans, les brigands, les blasphémateurs, les usuriers avides et les sodomites. Selon la gravité du crime commis, chaque âme était assignée à un niveau précis dans le fleuve de feu bouillonnant. Les âmes qui tentaient de s’élever au-dessus de leur niveau étaient percées de flèches par les centaures qui patrouillaient les rives du Phlégéthon.

Le poète anglais Edmund Spenser reprit également la version de Dante dans son poème La Reine des fées, relatant un déluge de feu qui faisait frire les âmes damnées en Enfer. Le fleuve servait également de prison aux Titans après leur défaite et leur renversement par les Olympiens.

Dans l’un des mythes de Perséphone, Ascalaphe, le gardien du jardin d’Hadès, dénonça Perséphone pour avoir mangé les grenades interdites. Elle fut ainsi condamnée à passer quatre mois de chaque année auprès d’Hadès.

Pour punir Ascalaphe, Perséphone l’aspergea des eaux du Phlégéthon, le transformant en un hibou moyen-duc. D’autres auteurs, tels que Platon, considéraient que le fleuve était à l’origine des éruptions volcaniques.

Le fleuve Cocyte

Le Cocyte était connu comme le fleuve des lamentations ou des gémissements ; on croyait qu’il prenait sa source dans le Styx et se jetait dans l’Achéron, au sein d’Hadès. Dante décrivit le Cocyte comme le neuvième et dernier cercle de l’Enfer, le qualifiant de lac gelé plutôt que de fleuve. La raison en était que Satan, ou Lucifer, avait transformé le fleuve en glace en battant des ailes.

Les fonctions du Cocyte

Selon Dante, le fleuve comprenait quatre cercles concentriques, et les âmes y étaient envoyées selon la nature de leur crime. La Caïne était le premier cercle, nommé d’après Caïn dans la Bible ; il était réservé aux traîtres envers leurs proches.

Le suivant était l’Antenore, représentant Anténor de l’Iliade, qui trahit sa patrie. La Ptolomée était le troisième cercle, symbolisant le gouverneur de Jéricho, Ptolémée, qui assassina ses convives ; c’est là qu’étaient envoyés les traîtres envers leurs hôtes.

Enfin, le dernier cercle était nommé la Judée, d’après Judas Iscariote, et était destiné à ceux qui trahirent leurs maîtres ou bienfaiteurs. Les rives du Cocyte servaient de demeure aux âmes qui n’avaient pas reçu de sépulture convenable et constituaient ainsi leur territoire d’errance.

Résumé

Nous avons jusqu’ici examiné les cinq cours d’eau de l’Underworld et leurs fonctions. Voici un résumé de nos découvertes :

Selon la mythologie grecque, il y avait cinq fleuves dans le domaine d’Hadès, chacun remplissant une fonction propre.
Les fleuves étaient le Styx, le Léthé, l’Achéron, le Phlégéthon et le Cocyte, ainsi que leurs divinités.
L’Achéron et le Styx servaient tous deux de frontières entre le monde des vivants et celui des morts, tandis que le Phlégéthon et le Cocyte étaient utilisés pour châtier les malfaiteurs.
Le Léthé, quant à lui, symbolisait l’oubli ; les défunts étaient tenus d’en boire les eaux pour oublier leur passé.

Tous ces fleuves jouaient un rôle essentiel pour s’assurer que les âmes damnées expient leurs actes, et leurs mythes servaient d’avertissement aux vivants pour les dissuader de commettre le mal.