Tethys

Tethys : Esprit des eaux et mère de milliers d’enfants

Tethys, Titanide des eaux vives, comptait parmi les Titanides de la première génération les plus méconnues de la mythologie grecque. Elle ne joua guère de rôle actif dans de nombreux mythes, mais elle est restée dans les mémoires pour son nombre impressionnant d’enfants.

Qui était Tethys dans la mythologie grecque ?

Tethys était la fille d’Ouranos et de Gaïa. Comme les autres Titans de la première génération, elle représentait un concept plutôt qu’un objet ou un lieu concret. On la confond souvent avec la déesse Titanide des océans, mais elle était en réalité la personnification de toutes les eaux douces et vives. L’eau détenait le pouvoir de la vie, de la mort et du renouveau. Il lui incombait de veiller à ce que cet élément divin circule et s’écoule librement à travers le monde.

Le nom de Tethys est vraisemblablement apparenté au grec ancien tethē, qui signifie grand-mère. Ce sens s’accorde avec sa fécondité prodigieuse et ses petits-enfants célèbres. Tethē rappelle également un autre mot indo-européen signifiant sucer ou allaiter. Certaines sources rattachent ce terme à un mythe obscur selon lequel Tethys servit de nourrice à Héra. Les deux acceptions conviennent parfaitement à la nature maternelle de Tethys.

Elle était rarement mentionnée dans la littérature grecque, et ces rares allusions concernaient le plus souvent ses enfants ou petits-enfants. Néanmoins, ces apparitions sporadiques dans le mythe confirment ses qualités nourricières et maternelles, ce qui n’a rien de surprenant puisque l’eau constitue un fondement si essentiel de la vie.

Comme plusieurs autres Titans, Tethys a donné son nom à l’une des lunes qui orbitent autour de Saturne. Coïncidence intéressante : les scientifiques modernes ont découvert que la lune Tethys est composée exclusivement d’eau et de glace.

Le mythe de la création : naissance et famille de Tethys

Comme pour beaucoup de Titans de la première génération, on sait peu de choses de l’histoire de Tethys.

Au commencement, il n’y avait que le Chaos. Du Chaos naquirent les premières divinités primordiales, telles que Gaïa (la Terre), Érébos (les Ténèbres) et Nyx (la Nuit). Gaïa enfanta Ouranos (le Ciel). Leur union engendra les douze géants originels connus sous le nom de Titans. Certaines sources affirment que ces frères et sœurs formaient en réalité six paires de jumeaux :

• Océan, le fleuve entourant la Terre – Tethys, déesse de l’océan
• Iapetos, dieu de la mortalité et de la mort violente – Thémis, déesse de la justice
• Céos, dieu de la curiosité et de l’inquisition – Phoébé, déesse de l’intelligence et de la prescience
• Hypérion, dieu de la lumière céleste – Théia, déesse de la vision
• Crios, dieu des constellations – Mnémosyne, déesse de la mémoire
• Cronos, dieu du temps – Rhéa, déesse de la fertilité et de la maternité

Ouranos et Gaïa étaient également les parents d’autres races de géants. Les plus facilement reconnaissables étaient les Cyclopes borgnes, maîtres artisans. Moins connus étaient les Hécatonchires, qui possédaient cinquante têtes et cent mains chacun, ce qui faisait d’eux de redoutables combattants.

Océan et Tethys : frère et sœur, époux et épouse

Les jumeaux Océan et Tethys étaient faits l’un pour l’autre. Tandis que Tethys était la personnification des eaux douces, Océan représentait Okeanos, les océans qui entouraient la Terre entière.

Ensemble, ils engendrèrent un nombre incroyable d’enfants. Les plus remarquables étaient les 3 000 Océanides, nymphes femelles des océans. Ce nombre est généralement compris comme une métaphore, indiquant une quantité trop élevée pour être dénombrée.

Plusieurs Océanides contractèrent des unions avantageuses avec d’autres Titans de la première ou de la deuxième génération et enfantèrent des figures plus marquantes dans les mythes grecs. Ces heureuses alliances firent de Tethys la grand-mère de nombreux dieux et héros éminents, tels qu’Athéna, Prométhée, Épiméthée, Atlas, Achille et les Pléiades.

Outre les Océanides, Océan et Tethys furent également les parents des 3 000 esprits masculins des fleuves appelés Potamoï. Parmi ces fleuves figuraient le Nil et le légendaire Styx, entre autres. Les Potamoï étaient aussi les pères des Naïades, nymphes des eaux douces qui assistaient leurs pères dans la protection des rivières et des ruisseaux.

Bien que leurs parents soient restés neutres en temps de guerre, les Potamoï étaient connus pour leur tempérament belliqueux. Ils s’allièrent aux Géants lors de leur rébellion contre Zeus, et ils cherchèrent querelle à des héros tels qu’Achille et Héraclès.

La Titanomachie : les fondations du conflit

Tethys ne joua aucun rôle actif dans les événements précédant ou pendant la Titanomachie. Néanmoins, elle fut indirectement impliquée en raison de son sang de Titanide.

Ouranos était un souverain jaloux et tyrannique. Il emprisonna les Cyclopes et les Hécatonchires dans l’abîme du Tartare, au plus profond de la Terre. Les sources suggèrent qu’il était offensé par leur laideur, ou plus vraisemblablement, qu’il redoutait leur force colossale. Les Titans, race plus petite et plus séduisante, échappèrent à ce sort. Ce fut cependant les Titans qui se soulevèrent finalement contre lui.

Gaïa, affligée par le traitement infligé à ses enfants, souffrait physiquement de leur emprisonnement dans le Tartare. Elle rassembla les Titans et les incita à se soulever contre leur père. Ils y consentirent, mais seul Cronos accepta de lever une arme contre lui.

Les frères Titans qui formaient les Quatre Piliers du Ciel se portèrent volontaires pour assister Cronos. Céos, Crios, Iapetos et Hypérion tendirent une embuscade à Ouranos et immobilisèrent chacun de ses membres aux coins de la terre. Cronos brandit une faucille d’adamantine et châtra son père, jetant ses testicules dans la mer. Couvert d’opprobre et de douleur, Ouranos s’enfuit dans le cosmos.

La Titanomachie : l’essor et la chute de l’Âge d’or

Cronos monta sur le trône de son père et régna sur ce que l’on nomma l’Âge d’or. Cependant, il se révéla à son tour un tyran. Cronos devint obsédé par une prophétie annonçant que ses enfants se soulèveraient pour le renverser, tout comme il avait déposé son propre père. Dans sa folie, il décida de dévorer ses enfants dès leur naissance.

Hestia, Déméter, Héra, Hadès et Poséidon furent avalés tout vivants juste après leur naissance. Rhéa sauva son sixième enfant, Zeus, en trompant Cronos : elle lui fit avaler une pierre enveloppée de langes à la place du nouveau-né.

C’est à ce moment du récit qu’intervient un mythe alternatif concernant Tethys. Un fragment obscur de l’Iliade suggère qu’Héra, elle aussi, fut épargnée par cette torture intestinale. Pendant que Zeus grandissait sur l’île de Crète, Héra fut cachée dans le palais d’Océan, l’époux de Tethys. Ce fragment relate que Tethys servit de nourrice à Héra durant son enfance :

« Car je me rends aux confins de la terre nourricière de tous,

Et vers Océan, d’où les dieux tirent leur origine,

Et vers la mère Tethys, ceux qui m’ont tendrement nourrie

Et chérie dans leurs demeures,

Lorsqu’ils m’eurent reçue de Rhéa,

Au temps où Zeus, dont la voix porte au loin,

Précipita Cronos sous la Terre

Et la mer inlassable. »

- Homère, L’Iliade

En dépit de ce passage dans une œuvre aussi célèbre, il est généralement admis qu’Héra figura bien parmi les victimes culinaires de Cronos.

La Titanomachie : la victoire des nouveaux Olympiens

Lorsque Zeus eut atteint l’âge adulte, il revint et se déguisa en échanson de Cronos. Il glissa un émétique dans le vin de Cronos, ce qui lui fit recracher les frères et sœurs de Zeus, parvenus à maturité. C’étaient les six premiers dieux olympiens, et ils se soulevèrent bel et bien contre leur père.

La guerre était désormais inéluctable. Si la plupart des Titans et de leurs progénitures combattirent pour Cronos, quelques-uns se rangèrent aux côtés de Zeus et des nouveaux Olympiens. Tethys et la plupart des Titanides ne prirent aucune part active au combat. En réalité, Tethys et Océan offrirent refuge aux Titanides pendant que le conflit faisait rage. Héra y trouva probablement aussi asile, ce qui pourrait expliquer le fragment poétique prêtant à confusion.

La bataille dura dix ans, et les Olympiens finirent par triompher. Les Titans mâles qui s’étaient alliés à Cronos furent condamnés à souffrir dans l’abîme du Tartare. Les Titanides, n’ayant pas participé aux combats, furent épargnées.

Un dernier mythe mettant en scène Tethys

Après la fin de la guerre, Tethys et plusieurs autres Titans sombrèrent dans l’obscurité. Un seul mythe ultérieur mentionne Tethys en passant, et il concerne à nouveau ses liens avec Héra.

Zeus séduisit la nymphe Callisto et la rendit enceinte. La jalouse Héra métamorphosa Callisto en ourse, et Artémis la chassa et la tua. Zeus plaça l’ourse dans le ciel, formant la constellation de la Grande Ourse.

Tethys s’apitoya sur l’outrage subi par Héra. Elle décréta qu’aucune partie de la constellation ne pourrait se coucher dans les eaux, comme le font les autres constellations. C’est l’histoire originelle qui explique pourquoi la Grande Ourse se situe au pôle céleste et demeure toujours visible dans l’hémisphère nord.

Conclusion

Les Grecs avaient coutume de nommer une divinité pour presque tous les éléments, lieux et concepts, même si le dieu en question intervenait rarement. Voici ce que nous avons appris sur la divinité mineure qu’est Tethys.

• Tethys était l’une des 12 Titans de la première génération.
• Elle était la déesse des océans et de toutes les sources d’eau vive.
• Elle épousa son frère Océan et eut 6 000 enfants appelés les Océanides et les Potamoï.
• Parmi ses petits-enfants célèbres figuraient Athéna, Achille et les Pléiades.
• Elle aurait pu être la nourrice de la petite Héra, épargnée par le carnivore Cronos.
• Elle resta neutre durant la Titanomachie.
• Elle est à l’origine du fait que la constellation de la Grande Ourse reste perpétuellement visible.

Bien que son personnage soit tombé dans l’oubli dans la société moderne, Tethys subsista dans la mémoire des Grecs de l’Antiquité. Ses enfants et petits-enfants assurèrent sa place dans la mythologie grecque.