Eurylochus — Le second d'Ulysse dans L'Odyssée
**Eurylochus dans L’Odyssée représente un archétype bien précis de la fiction. Prompt à se plaindre et à critiquer, il se révèle souvent trop craintif pour agir lui-même. Lorsqu’il passe à l’action, ses décisions se révèlent imprudentes et entraînent des conséquences funestes pour lui-même et pour les autres.
Quelle sombre pagaille Eurylochus a-t-il donc semée ? Découvrons-le !
Qui est Eurylochus dans L’Odyssée et la mythologie grecque ?
Bien qu’il ne soit pas mentionné nommément dans L’Iliade, on peut déduire qu’Eurylochus servit sous les ordres d’Ulysse pendant la guerre de Troie. Il était le second de la flotte ithacienne lors du voyage de retour. Eurylochus et Ulysse étaient apparentés par alliance : Eurylochus avait épousé Ctiméné, la sœur d’Ulysse.
Le texte de L’Odyssée ne précise pas si les deux hommes étaient amis, mais à un moment du récit, Ulysse qualifie Eurylochus de « semblable aux dieux ». Bien entendu, quelques strophes plus loin, Ulysse est si furieux contre Eurylochus qu’il envisage de lui faire trancher la tête.
Périmédès et Eurylochus forment un duo précieux pour Ulysse au cours de certaines de leurs aventures relatées. Au pays des morts, les deux hommes maintiennent les moutons sacrificiels pendant qu’Ulysse leur ouvre la gorge, offrant leur sang afin que les défunts consentent à leur parler. Lorsqu’Ulysse souhaite entendre le chant des Sirènes aux voix angéliques, Périmédès et Eurylochus veillent à ce qu’il reste solidement attaché au mât du navire jusqu’à ce qu’ils aient dépassé sans danger l’île des Sirènes.
Cependant, une grande partie du comportement d’Eurylochus au cours du voyage s’avère loin d’être utile. Tantôt il fait preuve d’une véritable lâcheté ; tantôt il se montre maussade et rebelle. En réalité, c’est lui qui porte techniquement la responsabilité du sort final de l’équipage d’Ulysse. Examinons les passages de L’Odyssée où Eurylochus joue un rôle significatif.
Eurylochus sur l’île de Circé : l’hésitation s’avère bénéfique… dans une certaine mesure
La première partie du rôle d’Eurylochus dans L’Odyssée se déroule sur l’île d’Ééa, demeure de Circé, la magicienne. Lorsqu’Ulysse et son équipage atteignent ce refuge, leurs effectifs ont considérablement diminué.
Après avoir subi des pertes face aux Cicones, aux Lotophages, au Cyclope Polyphème et aux Lestrygons anthropophages, ils ne disposent plus que d’un seul navire et d’une cinquantaine d’hommes. Naturellement, ils abordent cette nouvelle île avec prudence, malgré leur besoin désespéré de secours.
Ulysse divise le groupe en deux détachements, lui-même et Eurylochus à leur tête. Le tirage au sort désigne l’équipe d’Eurylochus pour partir en reconnaissance. Ils sont ravis de découvrir Circé, une déesse d’une beauté enchanteresse, qui les invite à festoyer à sa table. Seul Eurylochus se méfie et reste en arrière pendant que les autres se laissent attirer à l’intérieur.
Sa prudence le sert bien, car Circé drogue ses compagnons pour en altérer la mémoire, puis les métamorphose en porcs. Eurylochus s’enfuit vers le navire, d’abord trop effrayé et accablé pour parler. Lorsqu’il parvient à relater les faits, le lecteur constate qu’Eurylochus n’a pas vu l’incantation de Circé ni les cochons, et qu’il a pourtant fui la scène.
« Dans leur folie,
Ils l’ont tous suivie à l’intérieur. Mais moi,
Craignant quelque traîtrise, je suis resté en arrière.
Alors tout le groupe a disparu, jusqu’au dernier.
Personne n’est ressorti. Et je suis resté assis là,
Longtemps, à les guetter. »
Homère, L’Odyssée, Chant X
On pourrait d’ailleurs se demander : si Eurylochus soupçonnait un piège, pourquoi n’a-t-il fait part de ses inquiétudes à aucun de ses compagnons ?
Eurylochus sur l’île de Circé : la prudence est bonne, la lâcheté ne l’est pas
Dès qu’il entend la nouvelle, Ulysse saisit ses armes et ordonne à Eurylochus de le ramener à la demeure où les hommes ont disparu. C’est alors qu’Eurylochus laisse éclater sa véritable lâcheté, gémissant et suppliant :
« Enfant élevé par Zeus, ne m’emmène pas là-bas
Contre mon gré. Laisse-moi ici. Je sais bien
Que tu ne reviendras pas toi-même,
Et que tu ne ramèneras pas tes compagnons.
Non. Partons d’ici, et vite,
Avec les hommes qui sont là. Nous pourrons peut-être encore échapper
Aux désastres de cette journée. »
Homère, L’Odyssée, Chant X
Eurylochus est prêt, voire désireux, d’abandonner les hommes placés sous ses ordres. Dégoûté, Ulysse le laisse derrière lui et se rend seul affronter Circé. Heureusement, Hermès apparaît et révèle à Ulysse comment terrasser la magicienne, lui offrant une herbe qui le rend invulnérable aux sortilèges de Circé. Une fois qu’il a soumis Circé et lui a fait jurer de rendre ses hommes et de ne plus leur causer de mal, il retourne chercher le reste de l’équipage.
Eurylochus sur l’île de Circé : personne n’aime un râleur
L’équipage est ravi de voir Ulysse revenir sain et sauf, avec la bonne nouvelle que confort et festins les attendent dans la demeure de Circé. Alors qu’ils s’apprêtent à suivre Ulysse, Eurylochus affiche une fois encore sa lâcheté, mais pis encore, il insulte Ulysse pour tenter d’obtenir ce qu’il veut :
« Misérables que vous êtes,
Où allez-vous donc ? Êtes-vous donc épris
De ces désastres au point de retourner là-bas,
À la demeure de Circé, où elle vous transformera tous
En porcs, ou loups, ou lions, et nous serons contraints
De garder sa grande maison pour elle ? C’est comme
Ce qu’a fait le Cyclope, lorsque nos compagnons
Sont entrés dans sa caverne avec cet imprudent,
Ulysse — et par sa témérité
Ces hommes ont trouvé la mort. »
Homère, L’Odyssée, Chant X
Les propos d’Eurylochus mettent Ulysse dans une telle fureur qu’il songe à « lui trancher la tête et l’envoyer rouler dans la poussière ». Heureusement, les autres compagnons apaisent sa colère et le convainquent de laisser Eurylochus au navire s’il le désire.
Bien entendu, confronté à la réprobation d’Ulysse et à la perspective d’être laissé seul, Eurylochus finit par suivre les autres hommes.
Les dernières offenses d’Eurylochus : mutinerie sur l’île de Thrénacie
Eurylochus se tient tranquille pendant un temps, se montrant discret, voire serviable, au cours de plusieurs des aventures suivantes. Ulysse et ses compagnons entendent des prophéties au pays des morts, survivent au passage de l’île dangereuse des Sirènes, et perdent six hommes de plus en naviguant entre Scylla et Charybde. Lorsqu’ils approchent de Thrénacie, demeure d’Hélios, le dieu du soleil, Ulysse se souvient de la prophétie selon laquelle cette île scellerait leur perte, et il ordonne tristement aux hommes de ramer au-delà de l’île.
Tous sont accablés, mais Eurylochus répond à Ulysse avec malveillance :
« Tu es un homme dur,
Ulysse, doté d’une force supérieure aux autres.
Tes membres ne se lassent jamais. On dirait
Que tu es forgé tout entier de fer,
Si tu refuses de laisser tes compagnons débarquer,
Alors qu’ils sont épuisés par le travail et le manque de sommeil. »
Homère, L’Odyssée, Chant XII
Les hommes épuisés approuvent Eurylochus : il faut accoster sur l’île. Ulysse cède, à condition que tous jurent solennellement de ne tuer ni vache ni brebis sur l’île, car ce sont les troupeaux sacrés d’Hélios. Malheureusement, Zeus, le dieu du ciel, déchaîne une tempête qui les retient sur l’île pendant un mois entier. Leurs provisions s’épuisent et les hommes commencent à mourir de faim.
Les dernières offenses d’Eurylochus : sa déclaration malveillante se réalise
Ulysse s’éloigne de ses hommes affamés pour explorer l’intérieur des terres et prier les dieux de leur porter secours. Eurylochus saisit l’occasion pour saper à nouveau l’autorité d’Ulysse, persuadant les autres compagnons d’abattre une partie du bétail sacré :
« Compagnons de navire, bien que vous soyez dans la détresse,
écoutez-moi. Pour les malheureux mortels,
toutes les formes de la mort sont haïssables. Mais mourir
de faim, rencontrer son sort de cette manière,
est le pire de tous les sorts…
… S’il est courroucé
À cause de ses boeufs aux cornes courbes et désire
Écraser notre navire, et si d’autres dieux l’approuvent,
J’aimerais mieux perdre la vie une bonne fois pour toutes
En étouffant sous une vague plutôt que de mourir de faim
Sur une île abandonnée. »
Homère, L’Odyssée, Chant XII
Lorsqu’Ulysse revient et constate ce qu’ils ont fait, il pousse un gémissement, sachant leur perte assurée. Eurylochus et les autres compagnons se gavent du bétail pendant six jours, et le septième jour, Zeus modifie les vents et permet au navire d’Ulysse de lever l’ancre. Ce changement de fortune redonne courage à l’équipage, mais Ulysse sait mieux que quiconque qu’on n’échappe pas au destin.
Lorsqu’il n’y a plus aucune terre en vue, Zeus déchaîne une tempête violente, peut-être la pire qu’ils aient affrontée au cours de leur périple. Le mât du navire se brise et s’effondre, et le navire est mis en pièces par les vents et les vagues. Ulysse se sauve en s’agrippant au mât brisé et à la voile, mais chaque homme de l’équipage restant périt. Ainsi, Eurylochus accomplit sa propre déclaration et trouve la mort en étouffant sous une vague.
Conclusion
Eurylochus joue un rôle mineur mais significatif dans L’Odyssée.
Passons en revue les faits essentiels concernant ce personnage :
- Eurylochus est le beau-frère d’Ulysse ; il a épousé Ctiméné, la sœur d’Ulysse.
- Eurylochus combattit aux côtés d’Ulysse pendant la guerre de Troie.
- Dans L’Odyssée, il sert de second à Ulysse lors du voyage de retour.
- Il hésite à pénétrer dans la demeure de Circé et s’enfuit lorsque celle-ci métamorphose ses compagnons en porcs.
- Il est trop lâche pour aider Ulysse à secourir ses hommes.
- Il pousse l’équipage à la mutinerie si Ulysse refuse de les laisser accoster sur l’île de Thrénacie.
- Bien qu’ils aient tous juré de ne pas tuer le bétail sacré d’Hélios, Eurylochus les incite à rompre leur serment.
- En punition du massacre du bétail, Zeus envoie une tempête violente qui détruit leur navire. Seul Ulysse survit.
- Fidèle à ses propres paroles, Eurylochus meurt en étouffant sous une vague.
Eurylochus constitue l’antithèse des nobles qualités d’Ulysse et détourne l’attention des failles de ce dernier.
