Apkallu : Les sages légendaires qui apportèrent la sagesse divine au monde

Les Apkallu, dont la nature et l’origine demeurent obscures, sont souvent mentionnés dans les tablettes d’argile gravées en écriture cunéiforme de la Mésopotamie antique. Les apkallu jouèrent vraisemblablement un rôle important dans la mythologie mésopotamienne antique en tant qu’intermédiaires entre les dieux et les hommes.

Le terme est employé dans plusieurs contextes, tantôt comme épithète royale et divine, tantôt comme synonyme de connaissance et de sagesse. Dans cet article, nous explorerons la mythologie et la religion de la Mésopotamie antique afin de découvrir des indices sur les mystérieux apkallu.

L’origine et la signification du terme Apkallu

Le terme « apkallu » serait d’origine akkadienne, dérivé possiblement du « abgal » sumérien antérieur. Le sumérien était la langue de l’ancienne Sumer, parlée dans le sud et le centre-sud de la Mésopotamie depuis le milieu du sixième jusqu’au début du troisième millénaire av. J.-C. (5500 – 1900 av. J.-C.).

L’origine de la langue sumérienne demeure obscure. Elle fut supplantée par l’akkadien, une langue sémitique orientale aujourd’hui éteinte, qui devint la langue principale de la Mésopotamie et continua d’être parlée dans la Babylonie et l’Assyrie antiques.

Que signifie Apkallu en akkadien ?

On considère que le terme désignait une forme de sagesse et qu’il peut se traduire en anglais par « the wise », « sage » ou « expert ». Il fut employé comme épithète pour les dieux Ea et Marduk, mais s’appliquait également à d’autres divinités. Par ailleurs, le terme servait à désigner les prêtres, en particulier les devins.

Que sont les Apkallu ?

Les apkallu passent pour avoir été des sages et des maîtres de l’humanité, envoyés par les dieux afin d’éclairer les hommes. Le dieu Enki est réputé en être le créateur. Leur première mission fut d’établir la culture et la civilisation, d’enseigner aux hommes la culture du sol et de leur apprendre à offrir des sacrifices aux dieux.

Auparavant, les hommes ne savaient comment vénérer les dieux comme il se devait ; c’est pourquoi les dieux envoyèrent les apkallu pour les guider. Les apkallu émergèrent de la mer ; pour cette raison, ces anciens êtres pisciformes furent fréquemment représentés sur les reliefs sous des aspects de poissons ou d’hybrides poisson-homme. Les apkallu servaient de prêtres d’Enki et de conseillers aux premiers rois de Sumer.

Les Apkallu dans la mythologie mésopotamienne antique

Des références aux apkallu en tant que sages se trouvent dans les mythes sumériens inscrits sur tablettes cunéiformes. Une liste d’apkallu, conçue comme des sages divins conseillant le roi, figure sur la Liste des rois et des sages d’Uruk, datée du IIe siècle av. J.-C.

Les sept premiers sages répertoriés étaient associés aux rois qu’ils étaient réputés avoir conseillés. D’autres sages figurent dans la liste, mais ils sont désignés comme des érudits et non d’origine divine, étant apparus après le Déluge — un mythe du déluge mentionné dans l’Épopée de Gilgamesh.

Les sept sages originels et les quatre érudits humains qui leur succédèrent sont également mentionnés dans des textes religieux et le Poème d’Erra. Ce dernier raconte comment le dieu Marduk bannit les apkallu vers l’Abzu, les eaux primordiales dont ils étaient issus.

« Où sont les Sept Sages de l’Apsu, les purs poissons puradu, qui, tout comme leur seigneur Ea (Enki), furent dotés d’une sagesse sublime ? »

Les Sept Apkallu : des sages sous forme de poissons, maîtres semi-divins de l’humanité

Bien que les apkallu fussent mentionnés dans de nombreuses sources antiques, y compris la célèbre Épopée de Gilgamesh, où l’on leur attribue la construction des murailles d’Uruk, l’essentiel de ce que nous savons d’eux provient des œuvres de Bérose.

Érudit babylonien ayant vécu au IIIe siècle av. J.-C. durant l’époque hellénistique, Bérose fut l’auteur de l’Histoire babylonienne, ouvrage que l’on suppose avoir comporté trois livres. Son œuvre est aujourd’hui perdue, mais elle est fréquemment citée par des auteurs classiques tels que Flavius Josèphe.

Uanna : le premier Apkallu qui enseigna aux hommes la lecture et l’écriture

Le premier et sans doute le plus éminent parmi les sages fut Uanna (ou Oannès), une créature qui surgit de la mer aux origines de l’histoire. Il fut décrit comme possédant le corps d’un poisson, la tête et les pieds d’un homme, ainsi qu’une queue de poisson.

Uanna enseigna aux hommes la lecture et l’écriture, les fondements des mathématiques, ainsi que les arts et l’artisanat qui leur permirent d’édifier une civilisation. Il est décrit comme celui « qui acheva les plans du ciel et de la terre. » Uanna regagna la mer et fut suivi par d’autres sages.

Quelle était l’apparence de Uanna ?

La description suivante de Uanna se trouve dans l’œuvre de Bérose, telle que la rapportèrent les auteurs grecs antiques :

« Durant la première année apparut, depuis une partie de la mer Érythrée qui bordait la Babylonie, un animal doué de raison, que l’on nomma Oannès. [D’après le récit d’Apollodore] le corps entier de l’animal ressemblait à celui d’un poisson ; il portait, sous une tête de poisson, une autre tête, ainsi que des pieds en dessous, semblables à ceux d’un homme, attachés à la queue du poisson. Sa voix et son langage étaient articulés et humains ; et une représentation de sa figure est conservée jusqu’à ce jour. »

Adapa, le sage antique et figure mythologique, parfois identifié à Uanna

Adapa fut une figure mythologique inscrite comme sage dans la susmentionnée Liste des rois et des sages d’Uruk, en tant que conseiller du premier roi de Sumer, Ayalu. Il fut créé par le dieu Enki, mais ses origines et sa nature demeurent obscures.

Uanna/Adapa pourrait avoir été le dieu-poisson sumérien dont le nom devint synonyme de sagesse. Selon un hymne de temple sumérien, les sept sages venaient d’Eridu, la plus ancienne ville sumérienne, alors située sur les rives du golfe Persique. Cela pourrait expliquer pourquoi les sages furent décrits comme étant issus de la mer et pourvus d’un corps pisciforme.

Qui étaient les sages qui succédèrent à Uanna ?

Les sept sages antérieurs au Déluge étaient d’essence divine et furent envoyés comme émissaires par les divinités afin d’enseigner et de guider les hommes. Chacun d’eux était associé à l’une des cités sumériennes antiques et servait son roi dans une fonction sacerdotale. Six sages apparurent après le premier, Uanna, ici énumérés dans l’ordre de leur apparition :

• Uanduga (Uannedugga), « qui fut doté d’une intelligence accomplie »
• Enmedugga, « à qui fut attribué un destin favorable »
• Enmegalamma, « qui naquit dans une maison »
• Enmebulugga, « qui grandit sur les pâturages »
• An-Enlilda, « le conjurateur de la cité d’Eridu »
• Utuabzu, « qui monta au ciel »

Les chercheurs estiment que cette liste est chronologique, mais il ne semble exister aucun lien généalogique entre les sages eux-mêmes et les rois auxquels ils sont associés.

Le dernier Apkallu avant le Déluge

Pendant des siècles, les apkallu divins agirent en tant que maîtres conseillant les rois et veillant à ce que les dieux fussent honorés dans les temples de l’ancienne Sumer. Toutefois, les dieux résolurent de provoquer un déluge gigantesque dans lequel l’ancien monde disparut.

Les apkallu apparus après le déluge étaient semi-divins mais mortels. Ils étaient désignés comme des érudits plutôt que comme des sages, mais continuèrent à servir les rois en tant que conseillers. Huit rois post-diluviens sont associés à un sage spécifique, parmi lesquels Nabuchodonosor Ier de Babylone et Assarhaddon d’Assyrie.

Des plaques d’Apkallu étaient utilisées dans les foyers pour éloigner le mal

En tant que maîtres divins de l’humanité, les apkallu jouèrent un rôle éminent dans la religion mésopotamienne antique. Les Mésopotamiens ordinaires plaçaient des plaques ornées de représentations des apkallu comme amulettes magiques afin d’éloigner le mal et de protéger le foyer des maléfices.

La représentation des Apkallu dans l’art mésopotamien

Des images représentant les apkallu ont été découvertes sur des reliefs, notamment ceux de l’Empire néo-assyrien, sous le règne du roi Sennachérib (705 – 681 av. J.-C.). Elles étaient destinées à protéger le palais royal contre les esprits malins.

Les apkallu apparaissent sous l’une de trois formes : à tête d’oiseau, à tête humaine ou enveloppés d’un manteau de poisson. Ce dernier type représente une figure humanoïde portant un manteau de poisson suspendu au sommet de la tête. La tête du poisson se rattache directement à la tête humaine et se fond en elle.

Bérose décrit le premier apkallu, Uanna, comme portant une barbe mais dépourvu d’ailes. Le manteau de poisson est le symbole d’Ea ou Enki, le dieu sumérien des eaux et du savoir. Son homologue éblaïte et syrien, Dagon, est parfois appelé le dieu-poisson babylonien, mais aucun lien clair avec Ea et les apkallu ne peut être établi.

Les Sept Sages dans la mythologie grecque

Il est intéressant de noter la ressemblance entre les apkallu (les sept sages antérieurs au Grand Déluge) et les sept sages que l’on dit avoir vécu durant l’âge archaïque de la Grèce (800 – 480 av. J.-C.). Ils sont aujourd’hui considérés comme des figures semi-légendaires que les Grecs anciens tenaient pour les fondateurs de la philosophie grecque.

On suppose que les Grecs empruntèrent cette idée à Babylone ou à l’Assyrie. À l’instar des apkallu, les sept sages transmirent leur savoir à autrui, contribuant ainsi à l’avènement d’une ère nouvelle de progrès.

Qui étaient les sept sages grecs ?

Ce fut le célèbre philosophe athénien Platon (427 – 347 av. J.-C.) qui, le premier, mentionna les noms de sept sages. Il énumère Thalès de Milet, Pittacos de Mytilène, Bias de Priène, Solon, Chilon, Cléobule et Myson comme les sept sages originels qui enseignèrent la philosophie aux Grecs.

Les sources grecques ultérieures mentionnent toutes Thalès, Pittacos, Bias et Solon, mais il y eut quelque désaccord quant aux trois places restantes. Myson, Pythagore et Périandre, entre autres, figurent dans la liste des sept sages.

Il convient toutefois de noter que les Grecs n’attribuèrent aucune qualité divine aux sages, contrairement à ce qui fut le cas pour les apkallu mésopotamiens.

Conclusion

Selon les croyances mésopotamiennes antiques, les hommes furent créés par les dieux afin de cultiver la terre et de vénérer leurs créateurs par des sacrifices rituels sous forme d’offrandes. Les premiers hommes se révélèrent incapables d’accomplir ces tâches, ce qui poussa Enki à envoyer les sept apkallu (sages) en tant qu’enseignants.

Voici quelques enseignements à retenir sur les Sept Sages de Mésopotamie :

• Ils furent envoyés par les dieux afin d’enseigner à l’humanité l’édification d’une civilisation. Ils enseignèrent au peuple l’écriture et conseillèrent les rois dans les affaires importantes de l’État.
• Les bas-reliefs découverts sur les murs des palais assyriens antiques les représentent vêtus de manteaux de poisson, probablement en référence aux origines de la civilisation mésopotamienne sur la mer Rouge.
• Ils étaient invoqués comme protecteurs du foyer contre les esprits malins et les maléfices.

Les apkallu demeureront un sujet de recherche pour les érudits avides de percer les secrets de la Mésopotamie antique.