La mort de Balder (Baldr) — Dieu nordique de la lumière, tué par Loki

Un autre signe annonçant la fin du monde fut la mort de Balder (Baldr).

Balder était le beau fils d’Odin et de Frigg. Il était également le frère de Hod et de Hermod. Son frère jumeau, Hod, était un dieu frappé de cécité, et par conséquent le dieu des ténèbres. Balder, quant à lui, était le plus aimé de tous les dieux.

Cependant, Balder fit un rêve lui annonçant qu’il était destiné à mourir, et que sa mort serait l’une des causes — ou l’un des signes — de l’avènement du Ragnarök. Dans Baldrs draumar (« Le Songe de Balder »), tiré de l’Edda poétique, Odin recourut à son art de nécromancien pour invoquer une prophétesse défunte et l’interroger sur la signification du rêve de son fils, espérant ainsi empêcher la vision de Balder de se réaliser.

La mère de Balder, Frigg, tenta elle aussi de conjurer la prophétie. Frigg parcourut le monde entier, arrachant un serment à chaque créature et à chaque objet inanimé de ne pas nuire à son fils bien-aimé. Elle fit même jurer aux arbres et aux roches de ne pas lui faire de mal. Balder devint invulnérable à toutes les armes et à tous les objets. Le feu lui-même ni l’eau ne pouvaient le blesser.

Loki était le dieu du feu, communément appelé le Trompeur. Il s’amusait souvent à jouer des tours aux Ases, humiliant les autres dieux. Loki était un esprit facétieux, mais il aidait souvent les dieux à se tirer d’affaire. On ne le considérait pas encore comme un dieu maléfique… jusqu’à présent. Les géants étaient tenus pour malfaisants et constituaient les ennemis des Ases. Loki, fils d’un géant, devait plus tard devenir le chef des géants de givre lors du Ragnarök.

Loki résolut de provoquer la mort de Balder. Il se métamorphosa en vieille femme et alla chercher auprès de Frigg le secret de la vulnérabilité de Balder.

Loki découvrit que la seule chose qui n’avait pas prêté serment était le gui. Frigg avait jugé le gui trop insignifiant pour pouvoir nuire à son fils, aussi ne lui avait-elle pas demandé de prêter serment.

Un jour, à Asgard, les dieux jouaient un jeu avec Balder : ils lui lançaient toutes sortes d’objets et d’armes, qui rebondissaient inoffensivement sur son corps. Seul Hod ne participait pas à ce jeu.

Loki s’approcha de Hod et lui demanda pourquoi il ne jouait pas avec son frère et les autres dieux. Hod répondit qu’il était aveugle. Loki tendit à Hod une brindille de gui et l’invita à jouer. Guidant la main de Hod, le dieu aveugle lança le gui en direction de son frère.

La brindille fila comme un trait et le frappa. Balder s’effondra mort instantanément. Son esprit s’enfuit vers Hel (Niflheim). Frigg et les autres dieux assistèrent, horrifiés, au fait qu’un simple gui ait pu tuer le plus aimé d’entre eux.

Vali, fils d’Odin et de Rind, tua son demi-frère Hod en représailles de la mort de Balder.

Frigg, accablée de chagrin, supplia son mari de lui ramener son fils. Odin déclara aux Ases que l’un d’entre eux devait se rendre à Hel (Niflheim) et offrir une rançon pour Balder à Hel, la déesse des morts.

Seul Hermod osa chevaucher Sleipnir, la monture d’Odin, pour se rendre dans le monde souterrain et demander audience à Hel. Celle-ci consentirait à laisser Balder revenir à Asgard si chaque créature pleurait sa mort, mais elle retiendrait le dieu défunt si une seule créature refusait de verser une seule larme pour lui.

Sur cette nouvelle, Frigg parcourut le monde entier, demandant à chaque créature de pleurer Balder. Loki se transforma en la géante Thokk (ou Thanks). Malgré les supplications de Frigg pour qu’elle verse ne fût-ce qu’une larme pour son fils, Thokk — c’est-à-dire Loki — refusa. Hel garda donc Balder dans son domaine.

Lors des funérailles de Balder, Nanna s’effondra de chagrin et mourut sur son bûcher, rejoignant son époux dans Hel. Balder devait recevoir une sépulture navale. Mais Hringhorni, le plus grand navire du monde, ne pouvait être mis à la mer par personne. On fit donc appel à la géante Hyrrokkin, venue de Jotunheim. Elle arriva montée sur un loup, des vipères pour rênes. Il lui suffit de toucher le navire pour qu’il roule vers l’eau, mais le frottement enflamma les rouleaux. Cela courrouça Thor, qui aurait frappé Hyrrokkin de son mjöllnir, mais les autres dieux insistèrent pour qu’il l’épargnât.

La mort de Balder fut l’un des signes avant-coureurs de l’imminence du Ragnarök.

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Lorsque les Ases découvrirent que Loki était responsable de la mort de Balder, Loki prit la fuite. Il se changea en saumon et se cacha dans la cascade de Frananger. Les Ases échouèrent à capturer Loki sous forme de saumon à l’aide d’un filet. Loki tenta de gagner la mer. Au moment où il bondissait par-dessus le filet, Thor saisit le saumon par la queue.

Ils emmenèrent Loki dans une caverne. Ils métamorphosèrent l’un des fils de Loki, nommé Vali, en loup. Vali tua son frère Narfi. Les dieux utilisèrent les entrailles de Narfi pour ligoter Loki à trois grands rochers. La géante Skadi suspendit un serpent venimeux au-dessus de la tête de Loki. Chaque fois que le venin tombait sur le corps ou le visage de Loki, il était pris de convulsions et de souffrances atroces.

Sigyn, l’épouse fidèle de Loki, resta à ses côtés, recueillant le venin dans un large bassin. Mais lorsque le bassin était plein, Sigyn devait le vider. Le venin tombait alors sur Loki, le faisant souffrir de spasmes violents. Ses convulsions faisaient également trembler et ébranler la terre.

Loki demeura enchaîné dans la caverne jusqu’au temps du Ragnarök.

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Selon Saxo Grammaticus, dans sa Gesta Danorum, il existe un récit entièrement différent de la mort de Balder.

Si Saxo affirme bien que Balder était fils d’Odin, Hother (Hod) ne l’était pas. Hother était le fils de Hodbrodd et le fils adoptif de Gewar. Nanna était la fille de Gewar. Balder s’éprit de Nanna en la voyant se baigner. Comme Balder était invulnérable aux armes ordinaires, Hother se procura une épée et un bracelet appartenant à Miming le Satyre.

Lorsque Balder demanda la main de Nanna, elle refusa, car il était immortel tandis qu’elle était mortelle : une telle inégalité rendait leur union incompatible. Une guerre éclata entre dieux et hommes ; une bataille navale eut lieu où les dieux furent vaincus et durent fuir, après que l’épée de Hother eut tranché la massue de Thor. Hother s’empara également des royaumes de Danemark et de Suède.

Malgré sa défaite, Balder parvint à enlever Nanna de chez Gewar et l’épousa en Suède. S’ensuivirent deux défaites de Hother, qui le accablèrent au point qu’il abandonna ses royaumes pour mener une vie d’exil.

Au cours de ses errances, il découvrit une caverne habitée par des jeunes femmes. Celles-ci le réconfortèrent et lui conseillèrent de dérober la nourriture qui donnait à Balder sa force. Après un nouveau combat contre son ennemi, Hother partit l’espionner. Il s’empara non seulement de la nourriture magique de Balder, mais aussi de la ceinture qui confère la victoire.

Avant de s’en aller, Hother blessa grièvement Balder de son épée. Balder mourut trois jours plus tard et fut inhumé dans un tumulus.

Hother fut plus tard tué lors d’une autre bataille, par Boe (Vali), fils d’Odin et de Rinda (Rind). Voir Rind pour le récit de la conception de Boe (Vali) par la ruse.

Pages connexes

• La Création nordique
• La Quête de la sagesse

Faits et chiffres

• La Voie nordique