Saga de Gautrek

La romance viking appelée Saga de Gautrek est un récit pour le moins étrange ; le roi éponyme y est en réalité un personnage secondaire. Le récit se concentre davantage sur deux héros — Starkad et Ref. Les différentes parties de l’histoire semblent sans lien les unes avec les autres, Gautrek disparaissant en cours de narration pour laisser place au roi Vikar et à son fidèle compagnon Starkad.

Vous trouverez sans doute certaines parties de cette saga assez amusantes. Il semble qu’il s’agissait d’un récit populaire, puisqu’il a été conservé dans trente manuscrits.

• Par-dessus la falaise familiale
• Vikar et Starkad le Vieux
• Le sacrifice du roi
• Le don d’un paysan

Par-delà la falaise familiale

Le récit de Gautrek commença avant sa naissance, avec son père, le roi Gauti du Västergötland, un territoire du sud de la péninsule scandinave (sud de la Norvège et de la Suède).

Gauti partit à la chasse et se sépara de sa suite en poursuivant un cerf dans la forêt épaisse. Au cours de la poursuite, il parvint à blesser l’animal, mais celui-ci réussit à s’enfuir, la javeline du roi fichée dans le flanc. La chasse fut telle que le roi eut chaud ; il se dépouilla de la plupart de ses vêtements et ne garda que ses sous-vêtements. Gauti retira même ses bottes.

Gauti s’égaré et n’aurait pu regagner son palais avant la nuit. Mais par chance, il trouva le chemin d’une ferme isolée et entendit le cri d’un chien de chasse.

Un homme armé d’une hache vit l’étranger s’approcher. Fou de rage, il tua le chien pour avoir attiré un visiteur indésirable vers la demeure de son maître. L’esclave refusa de l’inviter à entrer, mais n’osait pas empêcher l’étranger quasi nu de passer.

Le fermier fut contrarié que quelqu’un se fût introduit sur sa propriété, mais se réjouit que son esclave eût tué le chien.

Le fermier n’était pas véritablement pauvre, mais il se comportait comme tel. Il s’appelait Skinflint (l’Avare) et était d’une pingileriesans pareille. S’il en avait eu le choix, il n’aurait jamais laissé qui que ce soit pénétrer sur ses terres et n’aurait offert ni nourriture ni hospitalité, de peur de devenir pauvre.

Lorsque la famille se rassembla autour de la table, Skinflint ne prit pas la peine d’inviter Gauti. Néanmoins, l’hôte non invité s’assit à table et participa au repas avec la famille de Skinflint. Lorsque le roi eut fini de manger, le fermier grommela qu’il ne restait plus rien à manger.

L’épouse de Skinflint s’appelait Totra, et il avait six enfants — trois fils, Fjolmod, Imsigull et Gilling, et trois filles, Hjotra, Fjotra et Snotra. Snotra était la plus brillante de la famille, et la seule qui consentît à parler à l’étranger.

La nuit venue, Snotra se rendit auprès de l’hôte, qui dormait près du foyer. Bien que Gauti lui assura qu’il dédommagerait son père pour la nourriture et le gîte, Snotra lui répondit qu’il était trop tard. Elle raconta au roi qu’il existait une falaise, connue sous le nom de Falaise Familiale ou Falaise de Gilling, au sommet le plus élevé, appelé Ætternisstapi, d’où sa famille et ses ancêtres se précipitaient dans la mort pour échapper à la pauvreté, à la surpopulation de la ferme et à la famine, réduisant ainsi la taille du foyer. Ils sautaient également de la falaise pour fuir la vieillesse et même les maladies bénignes. Ces paysans croyaient que leur mort par la falaise leur vaudrait une place au Valhalla auprès de leur dieu Odin. Snotra lui annonça que le lendemain matin, après le départ du roi, ses deux parents se précipiteraient dans le vide.

Le roi s’unit alors à Snotra avant de dormir ; un enfant fut conçu cette nuit-là.

Au matin, avant le départ du roi, celui-ci demanda à Skinflint une paire de chaussures, car il était arrivé à la ferme pieds nus. En grommelant, Skinflint donna au roi une paire de chaussures, mais il récupéra et garda les lacets.

Le roi dit à Snotra que si elle était enceinte et donnait plus tard naissance à un fils, elle devrait le nommer Gautrek, et qu’elle devrait aussi le chercher dans son royaume. Snotra répondit au roi qu’elle ne pouvait pas encore l’accompagner.

Skinflint partagea ses biens entre ses enfants. Gilling et Snotra recevraient son beau bœuf ; Fjolmod et sa sœur Hjotra se partageraient une barre d’or ; et tout le champ de blé reviendrait à Imsigull et Fjotra. Les dernières paroles de leur père furent de ne pas avoir d’enfants, sans quoi il n’y aurait pas suffisamment d’héritage à répartir entre eux.

Puis les enfants regardèrent leur père, leur mère et le thrall (qui avait tué le chien) gravir la Falaise de Gilling et se jeter dans le vide.

Snotra et ses frères et sœurs, suivant les recommandations de leur père, utilisèrent des chevilles de bois et entourèrent leur corps de bandes de tissu, de sorte qu’il leur était impossible de se toucher ; ainsi, aucune des jeunes filles ne pourrait tomber enceinte. Mais Snotra était déjà enceinte, ce que ses frères et sœurs ignoraient.

Un matin, Gilling s’éveilla et toucha accidentellement la joue de Snotra ; il s’aperçut alors que le visage de sa sœur était découvert. Gilling ne craignait pas d’avoir rendu sa sœur enceinte. Snotra voulut garder le secret vis-à-vis de leurs frères et sœurs, mais Gilling s’y refusa. Quelques mois plus tard, Snotra donna naissance à un garçon qu’elle nomma Gautrek.

Gilling et les autres crurent sérieusement qu’il avait rendu Snotra enceinte simplement en touchant sa joue du bout des doigts. Gilling était prêt à se jeter de la Falaise de Gilling, mais ses frères l’incitèrent à attendre.

Un jour, Fjolmod s’endormit après avoir gardé son troupeau de moutons. À son réveil, il vit un escargot ramper sur sa barre d’or. Fjolmod crut sérieusement que l’escargot avait entamé son or, rendant celui-ci sans valeur. L’or n’avait nullement diminué ; il n’y avait qu’une tache noire à la surface. Persuadé qu’ils étaient désormais pauvres, Fjolmod partagea ses biens entre ses autres frères et sœurs, puis il monta avec sa sœur Hjotra et ils se précipitèrent du haut de la Falaise Familiale.

Un jour, dans le champ de blé, Imsigull vit un petit moineau manger un seul grain d’un épi de blé ; il crut toute sa récolte perdue. Lui et sa sœur/épouse passèrent également par-dessus la falaise.

Les années passèrent, et Gautrek était désormais un garçon de sept ans. Il était grand et fort pour son âge. Le bœuf de Gilling fut tué lorsque le garçon le transperça de sa lance. Gilling fut accablé et crut sa fortune envolée ; il sauta lui aussi du haut de la Falaise Familiale.

Il ne restait plus que Snotra et son fils sur la ferme ; elle décida donc de partir pour le royaume de Gauti. Gauti accueillit Snotra et leur fils, et l’enfant fut élevé à sa cour. Gautrek atteignit l’âge d’homme à dix ou onze ans. Gauti tomba malade et mourut, laissant son jeune fils lui succéder à la tête du Götaland.

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Cette partie du récit est intéressante en raison des personnes se précipitant dans la mort du haut de la falaise appelée Ætternisstapi (« la Chute de la Lignée »). Il s’agissait d’une forme d’euthanasie volontaire par laquelle une personne pouvait éviter une maladie grave ou la vieillesse, ne voulant pas mourir alitée et impuissante. Cette pratique servait aussi à réduire la taille d’une famille afin que les autres puissent survivre.

Toutefois, dans le contexte de cette saga, il semble s’agir d’une exagération grotesque, car ces paysans se précipitaient dans la mort pour les raisons les plus triviales et à cause d’une perte de richesse purement imaginaire.

Vikar et Starkad le Vieux

Alfhild était la fille du roi Alf, que le géant Starkad le Guerrier d’Ala avait enlevée. Thor tua Starkad et rendit Alfhild à son père, mais il était trop tard, car elle était déjà enceinte. Alfhild donna naissance à Storvirk, un puissant guerrier viking qui servit le roi Harald de la province d’Agder. Le roi récompensa Storvirk en lui accordant une ferme sur l’île de Thruma. Storvirk enleva Unn, fille du jarl Freki du Hålogaland. Unn devint la mère d’un fils que Storvirk nomma d’après son grand-père, Starkad.

Unn avait deux frères, Fjori et Fyri, qui attaquèrent Storvirk une nuit, brûlant sa maison. Leur sœur périt également dans l’incendie. Fjori et Fyri ne survécurent pas longtemps. Sur le chemin du retour, ils se noyèrent lorsque leur navire fit naufrage dans une tempête.

Le seul survivant de la ferme fut le fils de Storvirk. L’ami de Storvirk, Harald, éleva le petit Starkad à sa cour. Mais le roi avait un ennemi : il fut tué par le roi Herthjof du Hordaland, après que ce dernier se fut emparé du royaume. Herthjof prit Starkad et Vikar, fils du roi Harald, comme otages. Starkad n’avait que trois ans à l’époque.

Starkad fut ensuite élevé en nourriture par Grani Cheval-de-Bois à Ask, sur l’île de Fenhring. Grani servait le roi Herthjof.

Neuf ans plus tard, Vikar se rendit à Ask et constata que Starkad était déjà grand pour son âge. Vikar emmena son frère de nourriture avec lui. Vikar n’avait que douze hommes, mais il prit un navire et attaqua le château de Herthjof. Bien qu’en infériorité numérique, ils vainquirent les hommes de Herthjof sans perdre un seul des leurs, et Vikar tua le roi. Le jeune Starkad combattit aux côtés de Vikar.

Vikar devint roi et recouvra le royaume de son père (l’Agder), et Starkad le servit fidèlement. Starkad combattit dans l’armée de Vikar, remportant de nombreuses guerres et batailles et étendant le royaume de Vikar. À Kiev, Starkad tua le roi Sisar. Vikar s’empara également des royaumes d’Uplands et de Telemark, gouvernés par les frères de Herthjof — Geirthjof et Frithjof. Geirthjof fut tué lors de la bataille d’Uplands, mais Vikar obtint le Telemark sans combat, car Frithjof était absent de son royaume à ce moment-là.

Frithjof recouvra le royaume de son frère à Uplands, et les deux ennemis s’affrontèrent en bataille. Le roi Olaf de Suède était l’allié de Vikar lors de cet affrontement. Au cours de cette bataille, Starkad combattit sans armure ni arme ; il se battit à mains nues. Frithjof se rendit après sa défaite et partit en exil.

Starkad était le bras droit et le conseiller de Vikar. Bien qu’il fût le meilleur guerrier de Vikar, Starkad était aussi un poète.

Vikar avait deux fils, Harald et Neri. Vikar donna le Telemark à Harald, tandis que Neri reçut l’Upland. Le jarl Neri était l’ami du roi Gautrek du Götaland et était réputé pour sa sagesse, agissant comme conseiller de Gautrek.

Le sacrifice du roi

Quinze ans après que Vikar et Starkad eurent recouvré leur liberté, des vents défavorables maintinrent les navires de Vikar bloqués au sein d’un groupe de petites îles. Par divination, ils apprirent qu’un sacrifice humain devait être accompli. Chaque homme tira au sort dans l’armée, mais la victime désignée fut leur roi. Ils tirèrent encore et encore au sort, mais à chaque fois ce fut Vikar qui fut désigné. Ils décidèrent de convoquer une assemblée le lendemain, pour voir s’ils pouvaient éviter de tuer leur roi.

Cette nuit-là, vers minuit, le père de nourriture de Starkad réveilla le héros et lui demanda de le suivre. Ils s’embarquèrent dans un canot et ramèrent jusqu’à une autre île. Grani conduisit le héros dans les bois, puis dans une clairière où onze personnes étaient assises sur douze sièges. Starkad se tint au centre de l’assemblée, et Grani s’assit sur le douzième siège. Starkad entendit les autres hommes saluer Grani sous le nom d’Odin. Ils étaient les douze juges de Starkad, qui allaient décider de son destin.

Thor commença par déclarer que puisque la grand-mère de Starkad, Alfhild, avait préféré le grand-père de Starkad (Starkad le Guerrier d’Ala) à lui, Starkad n’aurait pas d’enfants. Odin riposta en décrétant que le héros vivrait l’équivalent de trois vies, ce à quoi Thor maudit immédiatement Starkad, déclarant qu’il commettrait un acte odieux au cours de chacune de ces vies.

Odin déclara que Starkad aurait les plus beaux vêtements et les meilleures armes, mais Thor riposta qu’il ne posséderait ni terre ni domaine. Le dieu borgne affirma que Starkad connaîtrait la richesse, mais Thor annonça qu’il ne serait jamais satisfait de ce qu’il possédait. Il remporterait la victoire dans chaque bataille, mais serait aussi grièvement blessé à chacune d’elles. Il serait réputé pour son art poétique, mais n’aurait aucun souvenir de ce qu’il composait. Les nobles admireraient et respecteraient Starkad, mais le peuple le mépriserait.

Après les bénédictions et les malédictions des deux dieux, les douze juges convinrent à l’unanimité que tout ce qui avait été dit au sujet du destin de Starkad s’accomplirait.

Sur ce, les juges disparurent, ne laissant Starkad qu’avec Grani Cheval-de-Bois. Grani remit à son fils adoptif une lance qui avait l’apparence d’un tuyau de roseau. Ils regagnèrent l’armée au matin.

Une nouvelle assemblée fut convoquée, et Starkad conseilla à Vikar et aux autres conseillers d’organiser un sacrifice simulé.

Starkad trouva un grand pin et en choisit un à la branche très fine. Il utilisa de la boyette d’un veau égorgé et l’attacha à l’extrémité de la branche. Ce serait la potence du roi, qui ne présentait aucune apparence dangereuse.

Vikar monta sur une souche d’arbre, et Starkad passa le nœud coulant de la boyette autour du cou du roi. Starkad considérait que tout cela était parfaitement inoffensif et que le roi sortirait indemne du sacrifice simulé. Mais le destin de Starkad et de Vikar était inéluctable.

Lorsque Starkad enfonça le tuyau de roseau dans la poitrine du roi, la tige se transforma en une véritable lance qui transperça Vikar. Vikar glissa de la souche. La boyette se changea en une épaisse corde autour du cou de Vikar, et la branche fine devint une branche épaisse. Le roi Vikar mourut, et l’endroit fut nommé Vikarsholmar.

Ce qui aurait dû n’être qu’un sacrifice simulé devint un véritable sacrifice sanglant du roi. Comme on pourra le remarquer, le sacrifice de Vikar évoque celui d’Odin, lorsque le dieu se pendit à un arbre pendant neuf jours, une lance transperçant son corps, afin d’apprendre la magie des runes. Voir Le Sacrifice : Pendaison et Runes.

À la mort de Vikar, ses deux fils se partagèrent le royaume de leur père. Le jarl Neri était plus sage que son frérefrère aîné, mais il laissa Harald succéder à leur père. Neri prendrait Uplands et le Telemark.

Pour la mort de Vikar, son frère de nourriture, Starkad fut rongé par la culpabilité, et le peuple le détestait. Ce fut le premier forfait qu’il commit. Il fut banni du Hordaland et migra vers Uppsala, en Suède, pour servir Eirik et Alrek, fils d’Agni et Skjalf. Starkad se lançait souvent dans des expéditions de pillage et voyageait beaucoup. Il ne perdit jamais un duel ni une bataille.

Douze berserkers à Uppsala se moquaient souvent de Starkad et le raillaient, le traitant de traître et de réincarnation d’un géant. Deux frères, Ulf et Otrygg, ridiculisaient fréquemment le héros, prétendant qu’il avait eu huit bras avant que Thor ne lui en arrache six.

Le récit de Starkad s’arrêta à ce point et il ne fut plus mentionné dans le reste de la narration. Mais il vécut fort vieux, traversant encore deux vies, ce qui lui valut le surnom de Starkad le Vieux.

Dans un autre récit, celui d’Egil et Asmund, il est fait mention du troisième forfait commis par Starkad. Il tua Armod, fils d’Asmund, dans son bain. Je n’ai pas encore trouvé le second crime que Starkad était censé avoir commis.

Le don d’un paysan

Gautrek était réputé comme un bon roi et un grand guerrier. Il régna sur le Götaland pendant de longues années avant de se trouver une épouse. Elle s’appelait Alfhind, fille du roi Harald du Wendland. Ils eurent une fille d’une grande beauté nommée Helga. La jeune fille devint la plus belle femme de tout le Götaland.

Gautrek était très heureux, jusqu’à ce que son épouse tombât gravement malade et mourût. Dès lors, Gautrek ne cessa de porter le deuil de sa femme. Il passait ses journées assis sur le tertre funéraire de celle-ci, faisant voler son faucon, négligeant ses devoirs royaux envers son royaume.

L’un des champions de Vikar était Rennir, à qui le roi avait accordé des terres en guise de fermage en récompense de ses loyaux services. La ferme se trouvait sur l’île de Rennis, au large de Jæren en Norvège. Le bien le plus précieux de Rennir était un bœuf magnifique.

Rennir avait un fils nommé Ref. Là où Rennir était un fermier travailleur, Ref était paresseux, restant couché dans la cuisine, sans se soucier de laver la crasse de son corps. Bien qu’il fût grand et fort, Ref refusait de travailler à la ferme de son père.

Lorsque Rennir trébucha sur le pied de son fils un jour, ce fut la goutte d’eau qui fit déborder le vase ; il décida de chasser son fils inutile de sa propriété. Voyant qu’il devait quitter le domicile paternel, il demanda à son père s’il pouvait emporter quelque chose de précieux. Sans deviner les intentions de son fils, Rennir accepta volontiers, pourvu que cela lui débarrât de lui.

Un jour donc, Ref quitta la ferme en menant le plus beau bœuf de son père. Il se rendit vers les Uplands. Pour ce faire, il dut traverser la mer jusqu’au continent, ce qu’il fit en ramant dans une grande barque. Le bœuf fut contraint de suivre à la nage derrière l’embarcation. Il traversa la Norvège jusqu’au palais du jarl Neri dans les Uplands.

Le portier refusa l’entrée à Ref, mais le jarl Neri se souvint que le père de Ref avait servi le sien dans de nombreuses campagnes ; il sortit donc rencontrer le jeune paysan.

Ref offrit le beau bœuf de son père à Neri, mais le jarl était connu pour refuser les cadeaux, car il ne voulait jamais rien offrir en retour. Mais Ref persuada le jarl d’accepter le bœuf en échange d’un conseil (vu la sagesse de Neri), non d’un présent ni d’or ; Neri accepta avec joie. Neri invita Ref à un festin.

Dans la halle de Neri, les murs étaient entièrement tapissés de boucliers se chevauchant. Neri en détacha un et le donna à son invité. Le beau bouclier était incrusté d’or. Mais peu après, Neri fut contrarié d’avoir donné le bouclier car il manquait un élément au mur. Voyant cela, Ref rendit le bouclier au jarl. N’ayant pas d’arme, à quoi bon porter un bouclier ? dit Ref. Admirant la générosité de Ref, Neri invita le paysan à séjourner dans la halle aussi longtemps qu’il le souhaiterait, et lui promit de lui donner d’excellents conseils.

Neri donna à Ref une pierre à aiguiser et lui dit de se rendre au Götaland. Neri recommanda à Ref d’offrir cette pierre au roi Gautrek.

Ref se rendit donc au Götaland et trouva le roi assis sur le tertre où son épouse avait été inhumée. Là, le roi faisait voler son faucon jusqu’à ce que l’oiseau fût las. Gautrek se tournait et jetait des objets en direction de son faucon. Lorsque le roi n’eut plus rien à jeter sur l’oiseau, Ref plaça la pierre à aiguiser dans la main de Gautrek. La pierre atteignit l’oiseau, qui s’envola. Le roi fut si satisfait qu’il donna son anneau d’or à Ref, sans même se retourner pour voir qui lui avait remis la pierre. Tout se passa comme le jarl l’avait prédit.

Ref retourna dans les Uplands et montra l’anneau à Neri. Ref séjourna auprès de Neri tout l’hiver, puis au printemps, le jarl envoya Ref auprès du roi Aella d’Angleterre. Au lieu de vendre l’anneau d’or pour de l’argent, Ref devait offrir l’anneau à Aella.

Suivant les instructions du jarl, Ref donna l’anneau d’or à Aella. Lorsqu’Aella apprit que Ref avait reçu l’anneau de Gautrek en échange d’une pierre à aiguiser, le roi admira la générosité de Gautrek. Ref revint auprès de Neri à l’automne, non sans qu’Aella n’eût donné à son hôte deux petits chiens ; chaque chien portait sept bagues à un collier autour du cou.

Au printemps suivant, Neri envoya Ref au Danemark. Là, Ref donna ses deux chiens au roi Hrolf. Lorsque Hrolf apprit que Ref avait obtenu les chiens en échange de l’anneau d’or de Gautrek et de la pierre à aiguiser, il accepta le présent. En retour, Hrolf donna à son hôte un navire, avec un équipage et une cargaison. Hrolf donna aussi à Ref un casque et une cotte de mailles en or rouge. Ref revint auprès de son père adoptif (Neri) avec ces nouveaux présents avant l’hiver.

Au printemps, Neri envoya Ref dans une nouvelle entreprise, cette fois auprès du roi Olaf, qui commandait quatre-vingts navires de raid. Ref suivit à nouveau les instructions du jarl et offrit le casque et la cotte de mailles à Olaf. Olaf fut ravi de ces cadeaux et apprit que Ref les avait reçus du roi Hrolf. Il entendit également parler des deux chiens, de l’anneau d’or et de la pierre à aiguiser. Olaf comprit qu’en raison de tous ces dons, Gautrek était le plus généreux des rois.

En échange de ces présents, Ref demanda à Olaf de lui prêter sa flotte pour seulement une quinzaine. Avant que le roi ne puisse accepter les cadeaux, le conseiller d’Olaf, Ref-Nez, vola le casque et la cotte de mailles à Ref et sauta par-dessus bord. Ref poursuivit le perfide conseiller, mais ne réussit qu’à récupérer la cotte de mailles, qu’il remit au roi.

À nouveau suivant les instructions de Neri, Ref navigua avec la flotte d’Olaf vers le Götaland, où il retrouva Neri. Le jarl voulait que Ref prétende avoir l’intention d’envahir le Götaland avec les forces d’Olaf. Neri persuada Gautrek de céder aux exigences de Ref, sans se rendre compte de la supercherie. Ref demanda un prix à Gautrek pour ne pas envahir son royaume. Le roi accepta les conditions et offrit à Ref sa fille en mariage ainsi que des terres. Une fois Gautrek scellé l’accord par un serment, Ref remercia Olaf, qui s’en alla avec sa flotte et ses hommes.

Gautrek comprit que Neri et Ref l’avaient trompé, mais il n’était pas fâché outre mesure par cette proposition. Le roi fit préparer un festin et Ref épousa Helga. Gautrek conféra également à Ref le titre de jarl.

Ainsi, grâce aux conseils de Neri, le jarl avait remboursé Ref pour le bœuf.

Ainsi s’acheva la Saga de Gautrek.